零式戰鬥機設計期間，三菱公司召開的新戰鬥機性能取向會上軍方代表曾有過爭論，一派認為：空戰能力主要取決於轉彎格鬥性能，為了格鬥性能必需犧牲航程與速度。
而另一派則認為：日本戰鬥機的格鬥性能優越，足夠對抗世界任何戰機，差的就是速度，新戰鬥機應該著重解決速度與航程的問題，至於格鬥性能可以適當犧牲。一時會上出現了兩種截然相反的觀念，誰也無法說服誰，隻得休會。
由於這兩個需求過於嚴苛，尤其是必須兼顧8小時1300海浬以上的續航力與飛機機動性這兩項互相衝突的指標，中島公司在設計階段放棄競標，而三菱公司單獨進行設計。
1939年3月16日，三菱名古屋工廠完成了第一架樣機。新機被運送到位於各務原的陸軍訓練機場進行飛行測試。1939年4月1日，原型機由試飛員誌摩勝三駕駛首飛成功，試飛結果非常成功，僅僅在機輪刹車，滑油係統方麵發現小問題，另外飛行時有輕微振動。
在更換了三葉恒速螺旋槳後振動消失。1939年9月14日，日本海軍認可了原型機，正式編號A6M1，同時第二架原型機也完成了，10月通過了公司內部試飛。
零式戰鬥機是日本飛機設計的重要裏程碑，它實現了多個第一，如首次采用全封閉可收放起落架，電熱飛行服，大口徑機關炮，恒速螺旋槳，超硬鋁承力構造，大視界座艙和可拋棄的大型副油箱等設備。
零式戰鬥機設計成功一個關鍵因素是日本住友金屬有限公司當時合成了一種超級鋁合金，日本稱50嵐金屬，這種鋁合金比鋼還硬，因為有了這種金屬零式設計時就采用了很細的飛機框架，並且敢於在上麵鑽孔減重。
此外鉚釘尺寸也非常小，在能保證戰機強度的情況下大大減輕了飛機重量，如果沒有住友金屬的這種鋁合金，零式是根本生產不出來的。因為有了超硬鋁合金，對飛機主桁梁進行革新，其抗拉強度好，耐疲勞強度更好，而且機體重量極輕。
零式采用了950馬力的中島“榮”12星型氣冷發動機，雖然相比於歐美同期產品並不出眾，但由於機體較輕，空重（21型）僅1680千克，時速達到了533千米/小時。
零式的性能優勢最大來源就是輕，翼載極小，完全彌補了發動機動力的不足，而且保證了2200公裏的超大航程。同時由於輕，零式還獲得了非常快的爬升速度：每分鍾900米。完全超越了同期如F2A、F4F、P-40、噴火等歐美戰鬥機，其低速格鬥能力與轉彎半徑都優於同期歐美戰鬥機，令盟國飛行員很難從後接近零式的航線從而獲得開火機會。
因此，零式戰鬥機出眾的回旋能力令零式戰鬥機在初期的近距離空戰中經常處於優勢。零式戰鬥機對搭載空冷發動機的戰鬥機而言擁有非常幹淨漂亮的氣動外形，並且擁有相當低的阻力，這不僅利於用較低的發動機功率獲得較高速度，對節約燃料也有好處。
天氣很好，空中很藍，零木中隊長駕駛著這種足以超過歐美國家的一流飛機，可以說是信心滿滿，牛氣衝天。他要為日本皇軍建立功勳，要把南陽機場敢在太歲頭上動土的中國空軍統統消滅。
日軍情報部門說，中國軍隊雖然有個南陽機場，但是一直沒有中國軍隊的飛機，所以日軍也不放在心上。突然來情報說，南陽機場出現了大量的中國飛機，正在運輸兵力和物資。
第3飛行團就和惡狼遇到了小羊羔一樣，哪能放過這塊小鮮肉，零木也是再三請戰，才得到了這麽一個立功的機會。
零木率領著他的航空中隊，就和示威一樣，先圍著南陽機場的上空轉了一圈。他的鼻子還哼了一聲，中國空軍有什麽，高射炮沒有，高射機槍也沒有，僅有的幾架破飛機還不知道藏到哪裏去了，根本飛不起來。
隻要是他們敢飛，我就敢打，一定把中國空軍打得是屁滾尿流。
視線極好，零木中隊長往南陽機場上望了望，除了主跑道，就是停機坪，再就是一些破爛的房子，空空蕩蕩的南陽機場上好像什麽也沒有。他們的飛機呢，他們的飛機哪裏去了。
零木中隊長隻好對第一小隊長三肖說：“三肖小隊長，下去看看情況，隻要是有中國空軍的蛛絲馬跡，統統的消滅，他們準是藏到地洞裏去了，挖也要把他們挖出來。”
三肖小隊長答應一聲，喊了一聲：“第一小隊隨我來，”機身一翻，就拐了下去，慢慢地降低了高度。
後麵的三架零式飛機也學著他的樣子，機身一翻，拐了下去，跟在了他的後邊，不慌不忙地搜索著前進。
5000米，4000米，3000米，2500米，地麵上已經看得越來越清了，跑道，停機坪，房子，遠處的樹木，就是沒有人的影子。
突然，就在一堆房子的後麵，突然冒出了一枚後麵冒著火的小火箭，緊接著又是一枚，又是一枚，連著四枚。
這是紅纓-5車載防空導彈。
導彈裝載在4X4的發射車上，每車裝兩組，每組4發導彈，車上裝有電視、紅外警戒和跟蹤係統。
武器係統單枚總重為16.9千克，導彈長1.526米，彈徑為71毫米，最大射程5000米，最小射程500米，最大作戰高度4000米，最小作戰高度15米，最大斜距5000米，最小斜距500米,作戰反應時間5-10秒。
零式戰鬥機再快，也沒有導彈的速度快，況且又是兩個飛行器對開，飛機飛得越快，中彈的時間也就越快。
三肖正在駕駛著飛機，慢慢地搜索著地麵，突然看到一枚屁股後麵冒著火的小火箭飛來，他知道是大事不好，急忙一邊躲避著小火箭，一邊高聲地呼喊：“敵襲，敵襲，快躲避，快躲避——”
當時零式飛機的飛行速度是每秒100多米，而導彈的飛行速度為850米，雙方的距離為2500米左右，還有幾秒種的反應時間。要說這個三肖，也真是不簡單，迅速地往下張跟頭，然後是轉彎，那動作真是又瀟灑又利索。
等把這套動作做完以後，三肖已完成了快速轉向，真不虧為模範駕駛員。他在加速逃跑的時候，稍微回過頭一望，不好，這枚屁股後麵冒著火的小火箭，還是追來了。
哎喲，我那娘呀，這枚冒著火的小火箭長著眼睛啊，自己跑到哪裏它追到哪裏，而且還會拐彎呢！
就在三肖驚疑不定的時候，這枚屁股後麵冒著火的小火箭已經撞上了自己的屁股，采取什麽動作也晚了。零式飛機的外殼是鋁合金的不是硬嗎，這枚小火箭就使著勁地往裏鑽，因為鋁合金也有缺陷，那就是裏麵摻合了不少的鎂（鎂是做煙花的一種原料），遇熱容易起火。
零式飛機當時就起火了。起火了這枚導彈也不放過它，還在往裏鑽，引信被觸發了，“轟——”地一聲，一聲大爆炸，飛機的屁股頓時化為烏有。屁股沒了，飛機還飛個什麽勁呀，一股子大火瞬間就把三肖吞沒了。
三肖的腦子還沒有死亡，他還要想著：奇怪呀，這枚屁股後麵冒著火的小火箭是個什麽武器呀？他怎麽還會拐彎呀？自己怎麽這麽倒黴啊？空前絕後的零式飛機難道說就這樣完了嗎？
我不甘心呀，死不瞑目呀！
臨死前，他還在絕望地呼喊著。
三肖的飛行技術高，後麵的三名飛行員當然就不如他了。有一個因素是，三肖的飛機在前麵飛，多多少少擋住了後麵的視線，二是多少有點兒依賴三肖的意思。
三肖的飛機猛一轉向，第二架飛機還有點兒迷糊，小隊長這是啥意思呀，還敵襲敵襲的，敵襲個頭呀，我怎麽沒有看見啊！
就在他一猶豫的時候，第二枚紅纓-5導彈和它來了個親密接吻！
零式飛機的外殼硬，但是導彈的外殼更硬，這裏還有一個速度的問題，誰的速度更快，誰就是主角。導彈一下子就鑽進了零式飛機的肚子裏，滑膩膩的導彈外殼就溜過了這個飛行員小思的胯下，而且還碰了他的小兄弟一下子。
“呀喲，我那媽啊，燙啊！燙啊！我沒有做過壞事呀，你可不要這樣懲罰我啊！”
小思在大喊著冤枉，自己不應該受到這樣的懲罰。但是再喊也晚了，導彈的引信被觸發了，隻是從觸發到爆炸還有個時間差，所以才能使小思有了這麽豐富的思想。
“轟——”地一聲，小思隻覺得天施地轉，世界末日來到了。
從遠處看，這個零式飛機就是個大禮花，感謝日本的工程師，給這架飛機裏裝上了這麽好的禮花原料。鎂的成分在這個時候，顯示出了最大的魅力，飛機化做了無數個碎片，每一個碎片都在燃燒。
隻可惜的是，這是白天，要是晚上的話，那一定是絢麗多彩，美麗動人。
第三架飛機，第四架飛機，當然也逃脫不了毀滅的命運，統統地和紅纓-5導彈同歸於盡，在天上化做了一片片美麗的著了火的蝴蝶。
