食盒內裏麵隻有一碗白米飯，一碟炒的有些發黃的青菜，一碟火腿片，還有一碗清湯寡水的雞蛋湯。
桔梗臉色不好看，麥芽直接嚷起來。
“廚房太欺負人了，這摘剩下來的爛葉子也敢炒了送上來，這火腿還是早上吃剩的。怪不得那婆子把食盒交給我，頭也不回就跑了。姑娘，不如趁著太太不在，我去廚房鬧上一場，砸它個稀巴爛，看她們還敢這樣輕瞧人。”
荀卿染見了這飯菜也直皺眉，不過還是攔住麥芽。
“你這爆碳脾氣，說了你多少次，就是改不了。好在今天院裏沒人，不然說出去，又要讓人惦記上你。”
廚房是肥缺，曆來用的都是方氏心腹的人。廚房克扣她的份例也不是一天兩天的事了。以前是沈婆子掌管廚房，荀卿染又是收買又是壓服，總算她們不敢太出格，飯菜方麵並沒虧待她。
隻是因為不知道出了件什麽事，惹惱了四姑娘。方氏就覺得沈婆子年紀大了，做事疏忽，不宜再領廚房的差使，讓何善媳婦替了她下來。這何善的爹何忠是荀府的一個買辦，人也說不上如何能幹，但是最擅伏低做小，又肯拿銀錢開路，因此一直占著那個肥差，如今更把兒媳婦也安排到廚房。
何善媳婦新官上任，正要巴結上麵，一切都隻看方氏的眼色行事。她為人又比沈婆子貪上好幾倍，並不把這些庶子庶女看在眼裏，
“姑娘，廚房是太不像樣了。姑娘想想辦法吧。”桔梗也開口。
下人們看主母臉色行事，主母卻還要個賢良的名聲。下人們辦起事來，這其中彈性是很大的。那些有點良心的，就不肯做的太絕。何忠做買辦，要討好方氏，對荀君暉怠慢的很，還總是想法子克扣他的份例，何善媳婦和他倒是一路，看來也是條惡犬。荀卿染略作沉吟，心中已經有了主意。囑咐桔梗、麥芽等人，切不可出去說廚房如何如何不好的話。
荀卿染看湯還算潔淨，就著湯吃了半碗飯。又想到她的飯菜都是如此，下麵人的更不用說，就將帶回來的首烏糕和海綿蛋糕拿出來，讓桔梗去和麥芽、寶珠分著吃。
吃過午飯，荀卿染小睡了片刻。申初二刻，有人報說方氏回來了。荀卿染忙換了衣服，讓桔梗拿了兩枝海棠，到方氏屋中請安。
還沒進屋，就聽見銀鈴般的笑聲，荀卿染就知道，大姑娘荀淑芳和四姑娘荀淑蘭也在屋裏。一進屋，果見方氏微眯著眼斜倚在大榻上，方氏腳邊一張矮桌，荀淑芳和荀淑蘭正坐在旁邊，擺弄桌上的東西，一邊說說笑笑。
荀卿染先給方氏行禮請安，又將兩枝海棠送上，“……想著給太太繡的被麵要些新花樣，就去西府照著海棠描了花樣子。這兩枝海棠，是西府看花園子的人孝敬給太太的。”
方氏稍微坐直了些看那海棠，臉上露出一絲笑，“難為你有這孝心，得了兩枝花也想著我。”又叫身邊的丫頭，“去把花插起來。等這兩天閑了，也該去海棠園逛逛。”
荀淑芳從榻上下來，搶先接過海棠，“好漂亮的海棠，尤其這白海棠，西府那邊可是當寶貝似地。還是三妹妹麵子大，前兩天我去那邊，想折一枝給母親，看園子的老頭攔著我不讓，還惡聲惡氣地。什麽時候我也借三妹妹的光，去弄兩枝好的來。”
荀淑芳今年十七歲，生的削肩膀，水蛇腰，身材很符合古典審美。再加上白嫩嫩的瓜子臉，水杏眼，端的是標準的美人坯子。府裏人私下都說她的模樣，和她那短命的生母大吳姨娘，好像一個模子裏出來的。
三老爺一家在的時候，對荀卿染和荀君暉姐弟就很是照應。桔梗和西府管園子的韓管事是一家子，這也不是什麽秘密。荀卿染可以出入海棠園，大家都是知道的。隻是她究竟去的有多頻繁，在那都做了什麽，卻鮮少有人知道。
荀卿染並不理會荀淑芳的挑撥，語氣平板道：“還是大姐姐膽子大，我就不敢自己去折西府的海棠。這次是西府孝敬給太太的，我就順便捎了過來。另外還有給大姐姐，二姐姐和四妹妹的。不知道大姐姐和四妹妹在這，已經讓人給送到大姐姐和四妹妹屋裏了。”
“依我看，這白海棠倒比紅海棠好。今天那廟裏也有海棠，隻是紅色的，還沒有西府的好。”荀淑蘭坐在榻上沒動，隻抬頭看了看那兩枝海棠。她隻比荀卿染小半年，身材嬌小，麵容和方氏有七八分相像，皮膚細膩，五官精致，隻是顴骨稍顯得高了些。她是方氏最小的孩子，荀家唯一的嫡出姑娘，自小被方太太捧在手心裏長大，行動中不自覺帶出股驕矜之氣。
“不過兩枝破花，也值得你炫耀。”荀淑芳將海棠交給丫頭抱下去，走過荀卿染身邊時，鼻子裏哼出一聲，語音極低，隻有荀卿染能聽見。
“還是四妹妹有眼光，那廟裏的海棠怎麽比得上西府的。四妹妹愛白海棠，我讓人去看看，送給我的有沒有白海棠，如果有，就都給妹妹好了。”荀淑芳走到荀淑蘭身邊笑道。
“逛了這一天，偏你們兩個這樣精神，一回來就嘰嘰喳喳的。快回屋去換了衣服再來。”方氏打發了兩人出去。
方氏一大早帶著兩個姑娘出門，這個時候才回來，想來也是累了。荀卿染就想著要告退，方氏卻指著矮桌上的東西。
“這是進香回來時在廟外買的，帶給你和淑芝。你看看可有喜歡的，挑一兩樣玩吧。”方氏似乎心情不錯。
荀卿染見桌上都是些念珠、香囊、泥人、珠花，用料做工都稱不算上好，都不是值錢的東西。方氏所說特意帶給她和荀淑芝，不過是順嘴的人情。這必是荀淑芳和荀淑蘭貪新鮮，一時興起買下的。方才她進來是，那兩個就在這挑挑揀揀。現在方氏讓她挑，這些應該是兩人挑剩下不要的。因此就放心看了一回，見一隻木鐲子，沒有漆染，也無雕鏤，其木質原有的花紋還算古拙不俗，便拿起來。
“都是好的，我隻要這鐲子就夠了，謝謝太太。”
方氏見荀卿染隻挑了一件，還是最不值錢的，心中順暢，又漫不經心問道：“我回來了這一會子，怎麽還沒見二姑娘？你和她一院子住著，她做什麽那？”
“聽說太太回來，我急著來請安，倒沒注意二姐姐。”荀卿染答。
正說著，荀淑芝也來給方氏請安。方氏見她和小吳姨娘一起進來，輕輕哼了一聲，受了小吳姨娘的禮，就打發她回去，隻留下荀淑芝和荀卿染坐在榻前的椅子上。
一會工夫，荀淑芳和荀淑蘭換了衣服回來。
“咦，方才這有隻木鐲子那？怎麽不見了？是誰拿了去？”荀淑蘭翻了翻桌上的東西，問道。
