隨著話音，一個十五六歲的少年，急急從花園的甬路上趕過來，到鄭元朔跟前叉手為禮，恰巧把鄭元朔和荀卿染主仆隔開。
鄭元朔見有人來，就收了釵子，不好再如何，但臉上已經露出些不悅。
“阿，二弟阿，你不是去郡城裏了嗎？找我有什麽事？”
這少年正是鄭元朔的堂弟鄭元朗。他並不直接回答鄭元朔，而是笑著道：“大哥，兄弟剛才從門外過來，守財正在二門外找大哥，說是有急事。”
守財是鄭元朔的長隨，專為鄭元朔打理些見不得人的勾當，是鄭元朔的第一心腹。鄭元朔聽到守財有急事找他，心裏要走，又有些舍不得。
他被母親送來讀書，本來並不願意。沒想到自打到了這，他那荀家姨丈隻是話說的嚴厲，並不怎麽拘管他。他姨母方氏對他更好，反比在家裏時更加自在了。
更有一件意外的好事，這個地方雖說是鄉下，卻因水土好，人物生的都有幾分的水秀。荀家是大戶，幾個姑娘都有十分顏色，就是下人中也有不少姿色出眾的。因此，他這些時日，真是如魚得水一般，讀書不過是妝個幌子。
隻是，荀家其他幾個姑娘，是肯和他親近的。但這位三姑娘卻總是淡淡的。剛來時還能在姐妹堆裏見見，後來也不知怎地，就連麵都見不到了。
鄭元朔覺得荀卿染平時一張臉總是木呆呆的，也很少開口，卻依然容色出眾。今天無意間看見她露出笑臉，更是立即驚為天人。因為荀卿染等閑不出屋，方氏再溺愛他，他也不好真的去女孩家閨房走動。他怕以後沒機會親近，總想趁此機會打動荀卿染。在他想來，黃金是誰看見都覺得親切的。他有金子，別人自然就該對他親切。
鄭元朗卻好象不知道鄭元朔的心事，隻催著他走。
“大哥還是快些去，我看守財的樣子，是有要緊的事，若耽誤了，大哥要後悔的。”
鄭元朔站在那沒動，琢磨還想跟荀卿染說兩句話。鄭元朗已經規規矩矩與荀卿染作了一揖，“染妹，我和大哥還有事，先走一步。”
荀卿染屈膝還禮，鄭元朗便拉著鄭元朔一條膀子，連推帶拉地一路去了。
見鄭氏兄弟走了，荀卿染舒了一口氣。好在鄭元朗把鄭元朔帶走了，不然……。荀卿染兩眼四下掃了掃，就看到窄門那邊有道人影一閃。荀卿染腳步頓了一頓。
寶珠眼尖，也瞧見了，小聲說，“好像是草花姐姐，在門那邊一閃，就不見了。”
荀卿染記在心裏，也不在花園內多做停留，直接走去花園後門。那裏隻有一個半聾的婆子看門，桔梗上前塞了幾個大錢在那婆子手裏。
“盧嬤嬤，我們姑娘要去三老爺家的海棠園，折幾支海棠回來插瓶，求你老給看著門。”
荀大老爺一共兄弟三人，早就分了家。荀大老爺居長，就占了這老宅子。荀三老爺的院子就在老宅子西麵，隻隔了一條夾道。荀家的人一般說荀大老爺家，這叫東府，提到荀三老爺這，就叫做西府。西府本就是從東府的後花園隔出去的，因此這中間的夾道也是荀家的，並沒有閑雜人走動。
出了花園門，不過幾步路，就是西府的海棠園。當年分家時，三老爺就是看重這海棠園，並不計較西府宅子的大小。海棠園內還有一座小樓，供人遊園歇息。三老爺接手西府，就將藏書都放在小樓內，後來還陸續購置了很多珍本藏書，並提了一副匾額，將小樓稱作藏書閣。
三老爺在外任上，因把家眷也接了過去，就把西府交給幾戶可靠的下人打理著。桔梗的叔爺爺一家，就負責照顧海棠園並這藏書閣。
到了海棠園門口，桔梗上前敲了兩下，門應聲而開。一張圓圓的蘋果臉探出門來，一眼瞧見荀卿染，馬上笑逐顏開，也不說話，直接開門將主仆三人迎了進去。
等荀卿染站定，小姑娘也關好了門過來見禮。小姑娘不滿十歲，頭上梳了雙丫髻，十分愛笑，笑起來臉上兩個酒窩，十分討喜。她是照管這海棠園的韓管事的孫女，與桔梗是堂姐妹。
“又麻煩你了，小棠。是不是一早就等在這了？”荀卿染拉起小姑娘，微笑著問。
小棠搖了搖頭，笑容有點羞澀。
桔梗上前拉了小棠的手。
“小棠，都誰在園子裏？”
小棠用手往海棠園深處指了指，嘴裏啊啊叫了兩聲，手比劃著。桔梗點頭，表示明白。
“隻有四叔在裏麵修剪花木，咱們要來的事，小棠已經跟她爺爺說了，讓姑娘盡管四處玩耍。”
荀卿染點頭，看時辰還早，就一步步慢慢走去。這園中景致與東府不同，並無雜花雜樹，而是遍種海棠。海棠又有紅白兩色，紅色的如火，白色如雪。園內還有石桌石凳，小橋涼亭，都很小巧精致。
藏書閣就建在海棠林內，是一座兩層的磚木樓房。二樓是藏書，一樓則是書房。荀卿染進了書房，剛坐下，寶珠就來稟報，說是二爺來了。
門簾挑起，一個少年邁著方步走了進來。一張帶著稚氣的俊臉板著，明明是清俊的眉眼，偏都耷拉著，顯出一臉的呆氣，毫無少年人該有的活力。
荀卿染撲哧笑出聲來，指著少年嗔怪道：“阿暉，你瞧你，跟個小老頭似地。這裏沒有外人，就別裝了。”
聽了這話，荀君暉頓時眉目舒展開來，臉上的呆氣一掃而光，瞬間像換了個人。
“姐姐又取笑我。……我被先生叫住背書，從學裏出來的晚了，叫姐姐久等了吧。”荀君暉給荀卿染行禮。
荀卿染站起來，拉著荀君暉手，讓他在書案邊坐下。
“我也是才到這，看把你急的，快坐下歇歇。”
荀君暉依言坐下，又站起來，從袖袋裏取出個包的十分周正的油紙包。
“姐姐愛吃古城齋的粉蒸首烏糕。前兩天君皙家有人去郡城，我讓他幫我捎了些來，拿給姐姐吃。”
荀君暉說著打開紙包。這粉蒸首烏糕，是潁川郡城的特產，其中又以古城齋的最為有名。因為選料精細，做法繁複，古城齋每天隻蒸有數的幾籠，因此名聲更響。這首烏糕是用糯米粉、首烏粉和棗泥合在一起，上籠屜蒸熟。一般的首烏糕，蒸出來是紅褐色的一塊。古城齋的首烏糕卻有三層分明的顏色，最上麵一層是黑色，中間一層是紅色，下麵一層是白色。顏色漂亮、入口軟滑，又因為加了桂花蜜，十分香甜。荀卿染很愛吃這個，但卻不能時常吃到，雖然荀家是左近聞名的世家大戶。
寶珠和小棠拎著燒好的水送進來，荀卿染先和荀君暉洗了手。這時桔梗已經泡好了茶，給兩人端上來。
荀卿染打開帶來的食盒，裏麵是切好的海綿蛋糕。這是她花錢跟廚房的人買了雞蛋等原料，在她院子裏的小茶房做的，特意帶來給弟弟吃。
荀卿染讓桔梗拿碟子將兩樣糕點各裝了幾塊，送給小棠和家人吃。又挑了一塊大的海綿蛋糕遞給荀君暉，正好荀君暉也撿了塊首烏糕遞過來，姐弟倆相視一笑，各自心頭一暖，就著茶水吃起了糕點。
荀卿染一邊喝茶，一邊打量弟弟。姐弟倆因為一母所出，眉眼間極為相似。荀君暉剛滿十三歲，身高已經快和荀卿染平齊。因為環境的關係，在外人麵前不得不做出一副老成呆板的樣子，隻有到了她跟前，才會露出真性情。
這個孩子，是她一手帶大的啊，荀卿染有些心疼，又有些驕傲。
四年前，她莫名其妙到此，目睹凶案，在床上躺了十來天，慢慢接受了穿越的事實，但是心中卻不甘願。那天，她趁著人不備，自己跑出屋，順著牆根一邊亂走，一邊很幼稚地拿了根樹枝，抽打路過的花花草草泄憤。湊巧走到一個靠牆的小院，聽見裏麵一個女人中氣十足的罵聲，就好奇地拐了進去。
一個抹了一臉白粉，身材十分富態的中年婆子，正一手拿著碗飯，一手推搡著一個小男孩，嘴裏還不住地喝罵。
“唉呦，小少爺，你也讓奶娘我省省心。也就是你命好，太太是大家子出身，心腸好，才這樣抬舉你。你看看你身上這穿的戴的，哪樣不是太太出錢給你置辦的。不就是飯裏吃出粒砂子，就做出這個樣來，還和老娘發脾氣。你可真當自己是個主子了。”
小男孩隻有六七歲的樣子，一張小臉並不瘦，但卻毫無光澤。小身板被婆子的大手推搡的踉踉蹌蹌。那女人罵的口水四濺，好多噴到小孩的臉上，小孩卻不敢躲。
婆子把飯都倒在地上，另一隻肥手在小孩的脊背上拍了幾下。她手勁不小，荀卿染隔著一段距離，仍能聽到小孩的背被打的通通作響。小孩子經受不住，被打的向前一撲，幾乎倒在地上，又被婆子一手撈起來，“小少爺，小心點看著路，這一身好衣服可值錢，碰破了，是要我拿錢賠補的。……老爺和太太都教導要愛惜糧食，小少爺扣了這一碗好白米飯在地上，要是上麵知道了，是要打板子的。聽奶娘的話，你好好把這飯吃了，奶娘就不告訴去。”
婆子說著，就強按那小孩在地上，逼他去吃地上的飯。小孩梗著脖子，不肯就範。
荀卿染藏身在一叢灌木後，見那米飯倒在沙地上，又被婆子用腳踩了踩，哪裏還能吃。小孩子在婆子手底下掙動，一抬頭，正好和荀卿染的眼睛對上。小孩嘴巴張了張，卻沒有開口求救，而是別開臉去。荀卿染的心卻忽悠翻了個個。
