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是日晚間，吹了一路寒風的宋玉芳坐在火爐邊烤著手，向王嬸問道：“我知道農村人很苦，但總弄不明白為什麽地主越來越闊，富農過幾年卻不過是個中農，中農再過幾年又成了貧農，最後甚至隻能流落街頭。按說，這靠天吃飯，雖然有災年，可熬過去又有豐年呀。生意人不就是好兩年壞兩年，掙錢時存著，賠錢時靠存款熬過去，然後又能掙錢了。為什麽到了農村，就不是那樣的呢？”
王嬸苦笑道：“我的大小姐，你一不上街買菜二不下地幹活，哪裏知道這裏的苦處。災年沒什麽說的，沒有收成隻能餓著。到了豐年，你以為就能好了？得了吧，人家收糧食的時候叉著腰跟你說，今年年成好，誰家不是成堆成堆的穀子，你不賣我，我就上別家去。人家是吃準了窮人沒地兒屯糧食，把價錢殺到肉裏去。災年沒東西可賣，豐年賣不到好價。你說說，鄉下人能不苦嗎？”
“哎呦，我這苦命的半輩子，就慣出我一個毛病，聽不得‘苦’這個字，快別說了。”宋太太揉著眉心，進來打斷道。
“是啊，這都近年關了，說點兒高興的不好嗎？”王嬸也一改愁容，走到椅子上，拿起未做完針線，笑道，“咱們又不比那些沒吃沒喝的人家，犯什麽愁呀，這不是跟自己過不去嘛。”
宋玉芳並不答話，隻是在心裏琢磨著剛才的話。
這次調研雖然阻力不小，但是總處既然有那麽一個態度，再加上文明國家的改良曆程，農業貸款的趨勢遲早會顯露出來的。就算不能花大力氣去研究，但為了將來著想，宋玉芳認為自己很有必要了解一下農村的真實狀況，說不定什麽時候就要派上用場的。
而一旁的宋太太和王嬸，一直擠眉弄眼的。
過了老半天，宋太太才試探起來：“上回那個何先生……隻是你上司？”
宋玉芳渙散的眼神因此一問而聚焦，她眨了眨眼，睇著母親那帶有深意的微笑，冷笑著反問：“我要說是我仇家，您愛聽嗎？”
宋太太扭了一下臉，皺眉嗔怪道：“別跟我這麽貧，說正事兒呢！你也老大不小了，不能指著我護你一輩子，我要是把你一直護在家裏，我是要被人戳脊梁骨的！”
“您還護著我了？”宋玉芳故意冷言諷刺道。
見她是這樣帶刺的態度，宋太太的臉色就沉了下去，拍了一下桌子，嘀咕道：“我還不如養個貓兒狗兒的，一回來就知道找食兒……”
宋玉芳也是怕了母親好打聽的毛病，要是正正經經地說下去，可不得臊死她，因話答話地就要開溜：“得得得，我對不住你，這就起開。”
“回來！”宋太太厲聲叫住她。
王嬸得了一個眼神，忙上前去拉：“忙什麽呀，天兒還早呢。太太是刀子嘴豆腐心，雖然總和小姐拌嘴，其實吧白天不見還挺想的。小姐，坐下來陪陪太太吧。”
宋太太的臉色便緩和了一下，眯著眼繼續柔聲問道：“你跟人家就一點兒可能也沒有？一點點兒都不行？”
宋玉芳噘著嘴，跺著腳問道：“媽，你就那麽想趕我出去啊？我眼下又花不了你們幾個錢，還能幫你們供著津方上學，不過就占家裏一張床罷了。”
“還有一個書房呢。”宋太太一時嘴快，話趕話地惹得宋玉芳真生氣了，一扭身又要走。
這一次，出動王嬸就不頂用了。
宋太太趕緊追過去，攔在門口陪著笑：“別走別走，一句俏皮話罷了。怎麽還真生上氣了，我不能是那個意思！”
一時來打斷思路，一時又來說些沒邊沒際的話，一時又盡挑些使人誤會的俏皮話說，宋玉芳心煩得很，既走不掉，就隻能坐回去生悶氣。
宋太太便也跟著站在女兒身側，試圖說服她：“你下半生的著落早一日坐定，我就早一日安心呀。一是為你有個依靠，二是害怕老太太那頭再生什麽事端。我擔心她一招不成，還有後招，一個不成，還有第二第三個。”
經過上一回的談話，宋玉芳是不會再信宋太太對於婚姻的態度了。因此根本就不上這個當，撇著嘴道：“我呀，跟你、跟老太太的誌趣都不相投的。倒是你們倆呀，針鋒相對了一輩子，其實有些事情上，合拍得很。你們要我嫁的，想是同一類人。隻不過，老太太希望那個人是她替我挑的，這樣呢她能以此居功，讓咱們敬畏她、奉承她一生。你呢，雖然認同她挑人的方向，卻不能讓她居那個功。我說對了吧？”
宋太太雖然藏了一肚子的話，卻沒有哪一句可以用在這上頭，詞窮的她隻得搖著頭幹笑罷了。
宋玉芳一挑眉，哼了一聲，又道：“我還不想嫁人呢，更不承望嫁什麽高門顯貴。就是哪天想嫁人了，也得嫁個本分上進有真本事的。”
宋太太仍不放棄，就著這句話繼續試探：“何先生要是不上進沒本事，怕也不能坐著汽車出門吧？本不本分嘛，你要是托給我去……”
宋玉芳簡直不敢相信，母親都已經考慮得這麽遠了。蹭地一下站起來，想要打破她的幻想：“媽，人家在老家南京可是大戶。祖輩們打前清就在票號洋行裏打滾，進銀行也算是耳濡目染、家風傳承了。我一個窮女孩做這種白日夢，不是現眼嗎？”
宋太太把手往腰上一叉，抬高了嗓門道：“嘿，這話我可不愛聽了。你們新青年不是主張不要門第觀念的嗎，可你說的這話卻有倒退的意思呀。”
這話，倒是徹底駁倒了。
宋玉芳用閃爍的眼神，掩飾著自己的窘迫，隨即又鎮定自若地開始講大道理：“門第不隻是物質和金錢，還有對人品的鍛造，也包括了眼界、格局、信仰、追求等等等等。這裏頭事兒多著呢，哪裏是一句兩句能說清楚的。您呀，以後聽話匣子得聽全咯，別單記了一句半句，就拿出來抬杠。婚姻最最基礎的是，兩個人要互相愛戀，沒有這個先決條件，什麽道理都是白搭！”
看著母女兩個總是在抬杠，並談不到一塊去，一旁的王嬸也是停了手裏的活。正幹著急的時候，聽見“條件”二字，認為總算有了可以插嘴的地方，忙重重地點了一下頭，說道：“小姐說的是啊，這談婚論嫁還是先列了單子好。咱們什麽條件，他們能答應多少，都得說個明白，不然容易結成冤家。”
宋玉芳是徹底被這主仆二人擊敗了，同時又覺得，話不投機半句多，是自己抱著奢念還想試著跟母親溝通。這下是徹底明白了，兩人之間的鴻溝不是代溝那麽簡單的，有心跨過去卻未必有那力，還是趁早歇著，該幹嘛就幹嘛的好。
就見宋太太成功地被王嬸的一番話給帶跑了，一雙眸子亮著，說到激動處，還從嘴裏飛出幾滴唾沫星子：“對門十五號你見過了吧，他家閨女定親的時候你還不在這兒。我是知道的，別提多有排場了，可結婚的事兒卻死活不提起了。隔壁那個唱大鼓的張嫂子前兩天還跟我學呢，說是唱堂會的時候聽見的，那個……”說到要緊的地方，她又忽然挺住，這才回過味來，一拍腿，“嗨，胡鬧嘛這不是，咱們說自個兒呢，怎麽拐到人家家裏去了？”
可是，再要去談正題吧，宋玉芳早就溜了。
“不行，我今兒就是睡在她屋裏，也得把實話給問出來。”宋太太下定決心，一路小跑著出去了。
“宋家太太。”這時，有人站在街門外喊了一聲，然後熟門熟路地進來了，笑道，“我找宋小姐。”
來的不是生人，是這胡同裏一家油印作坊的差役。
宋太太隻得按下家事不提，去叫宋玉芳的門。
待到人出來了，那差役才道：“宋小姐，有你的電話。”他見宋太太突然站得筆挺，身子往前撲著，趕緊又轉過去向宋太太道，“還是那位傅議員的千金，過去讀書的時候，不也常打來嘛。”
宋玉芳轉過身，衝著母親吐吐舌頭，然後一路小跑著出去了。
不一會兒工夫，宋玉芳站在街門口，拖著調子小聲喚著：“王嬸，王嬸……”
王嬸順著聲音出來。
宋玉芳墊著腳尖先往裏哨探了一下，並沒瞧見宋太太跟出來，這才說道：“你去我屋裏把外套拿來，我媽問起，你就說我要到女同學家去，就是打電話來的那位。你們也別等我，要是早呢，我坐她家的車子回來，要是晚了就在她家住一宿。明兒早上五點，你去我屋裏瞧一眼，要見我不在呢，就跟李大虎言語一聲兒。可別忘了啊，雖然不在行裏辦差，我也不想遲到。”
王嬸依言而行，宋玉芳穿上外套急匆匆地坐上了李大虎的車子。
“李哥，明兒早上五點，要是王嬸跟你說我不在家住，你就到東四六條流水巷傅家去等著。她要不來，就還是到我家等著。”
李大虎應聲，趁著這時候還沒下雪，就想快點拉車。
