安國公府，安國公李懷遠和壽寧候李退之兩人相對而坐，麵麵相覷，眼裏都透出不敢置信的目光，定州剛剛傳來的情報讓他們震驚不已，第一反應是不是搞錯了。急急趕來的李退之臉上的汗漬還沒有幹。
“父親，如果此事屬實，那必然會在朝廷上引起大的動蕩，我們必須早做準備了。”李退之道。
李懷遠默默地站了起來，在書房裏來回踱了幾步，忽地放聲大笑，唬得李退之一而起，“哈哈哈，好，好，李清，牧之生的好兒子，了不起，二年之內，便替我李家奪得定州，妙，退之，有什麽好準備的，難道吃進去的東西還要吐出來麽？想也別想，蕭家也別想從我這裏得到任何補償，蕭遠山是與李清在較力中敗下陣來，他們有何話可說？”
李退之臉上也閃現出興奮之色，一直以來，李家最為擔心之事便是翼州雖然富裕，但卻是四
戰之地，兵勢雖強，但四周卻強敵環伺，一旦出事，隨時都有可能朝不保夕，現在有了定州作為外援呼應，則大為不同，任何人想要動翼州便要先想想定州那足以抵抗草原蠻族的強大兵力。
“但是父親，有一件事讓我很是憂心。”李退之想了想，道。
李懷遠坐下來，端起茶杯，隨手指指椅子，“嗯，坐下說。”
“是，父親！”李退之坐下來，“去年遵從父親指示，將定州暗影劃歸李清，但一直以來，定州暗影卻遊離於李清的核心係統之外，李清已另起灶爐，設置了一個叫做統計調查司的情報部門。”
李懷遠若有所思，“你是說李清對我李家尚沒有歸屬感，所以對暗影有戒備，寧願從零做起，也不願起用現成的暗影情報係統。”
“父親明鑒，李清自小在家中便飽受欺淩，雖然名為貴胄子弟，但實際上連奴仆也不如，其母親處境更糟，這才讓他十五歲時便憤而離家出走。雖說現在看來，他的出走為我李家打開了另外一條道路，但說不準他也李家懷用恨意，能不能全心為我李家做事還很難說啊？”
李懷遠慢慢地品著茶，抬頭紋深深地擠在一齊，顯然將李退之的話已聽了進去，“你這話說得是，這的確是個問題，嗯，對了，現在李清的母親怎麽樣？你可有關注？”
“三弟不在家中，兒子悄悄打聽過，三弟離開時，給李清母親單獨分了一家院子，撥了幾個仆人，但三弟走後，弟媳她，她…….”
李懷遠抬著看了李退之一眼，“怎麽樣？”
“三弟媳她找了一個借口，將那院子又收了回去，又….”似乎有些難以起齒，但一看李懷遠瞪起的眼睛，不由得嘴巴一張，一氣都說了出來，“又將她罰到了浣洗房，專事洗涮全候府的馬桶。”
砰的一聲，李懷遠將手裏的茶碗狠狠地砸在地上，上好的青花瓷隻怕不下百金，這一下立時變成了碎片，“混帳！”
李退之擦擦臉上的汗，又道：“父親息怒，李清母親一直都是個丫環身份，弟媳她如此做，我也不好多說什麽。再說了，她的父親蘭亭候隻有這一個女兒，極其護短，我也不敢多說啊！”
李懷遠吐了一口長氣，“沒用的東西！”也不知是在罵李退之，還是在罵老三李牧之。“去，你去老三府裏，給老三媳婦說，就說是我的意思，從現在起，對了，李清母親叫什麽名字？”
“叫環兒，大名叫什麽不知道，隻是從前便叫環兒！”
“好了，好了，叫什麽我不管了，你去跟老三媳婦說，從今天起，環兒就是老三的側室了，一應供應待遇，不得怠慢，否則，哼！”李懷遠重重地哼了一聲。
李退之知道老爺子的脾氣，連連點頭，“是，我馬上去辦！”
李懷遠歎了一口氣，“老二啊，我李家二代中，你和老大都能撐起一片天，我不在後，你們守成至少還是不錯的，但人無遠慮，必有近憂，我們要為李家考慮長遠啊，你們之後呢？又有誰能撐起李家來？世家豪門，說起來很是光鮮，但你想想，有多少豪門能長盛不衰的，像我們這樣的，一旦敗亡，便是九族皆滅，煙消雲散的下場，想想當年的霍家，雷家，他們得勢之時，權傾朝野，比之現在的我們要強盛許多，但現在他們在哪裏呢？民間有雲，富不過三代，實是金玉良言，不好好地考慮接班人，那我們的家族必會衰落。退之，你要明白，處在我們這個位置上，首先要考慮的便是家族的興亡盛衰，為了家族，即便要我去死，我也會毫不猶豫地去照做，而不是站在自己的利益考慮問題。大家不存，小家焉在？覆巢之下，焉有完卵？”
說到最後，李懷遠已是聲色俱厲。
李退之汗流浹背，同時心中也夾著欣喜，老爺子這是在與他說家族的接班問題將會在他和老大之間考慮了，而接下來，明顯就是在說李清了。
“退之明白。”
李懷遠有些疲憊地揮揮手，“你去吧，好好想想我的話。”
皇宮，天啟皇帝手握著剛剛到達的捷報與蕭遠山的請辭奏章，也是不敢相信的一副神態。首輔陳西言坐於下方，神色激動。
“首輔，你敢相信這是真的麽？”天啟皇帝搖頭。
陳西言笑道：“奏章都到了皇上您的手中，當然是真的了。”
“你說說，這個李清到底是怎麽辦到的？”
“陛下，看了定州的奏章，臣已對此事有了一些了解和想法，其中有一些卻是揣測，陛下以後可詳問李清。”陳西言道。
“嗯，你說說！”
“這一次定州之戰的策劃奏章上寫是蕭遠山蟬精竭慮，甚至為此而病倒，但以臣看來，這一切全都出自李清之手，一邊給完顏不魯設計了一個卷套，另一邊又給蕭遠山挖好了坑，一箭雙雕，著實高明。”
“我就是想不明白，蕭遠山也不是三歲小兒，為什麽就毫無防備地跳了下去？”天啟皇帝搖頭。
“這也是我想搞明白的問題，陛下，職方司有沒有搞清楚李清在戰前到底有多少士兵？”
“他是營參將，最多三千餘人，首輔問這個幹什麽？”
“不可能！”陳西言搖頭，“如果隻有這一點人，那麵對著完顏不魯的六萬大軍，抵抗數天之後，他還有多少人？又豈能再對付蕭遠山？”
天啟皇帝聞言，立刻對左右道：“去，馬上傳召職方司指揮使袁方。”
很快袁方趕到，天啟問道：“袁方，你對定州之事知道多少？”
袁方叩頭道：“回陛下，定州之事傳回後，臣立即便讓下屬盡量多地收集定州李清的相關情報，現已整理成冊，請陛下閱覽！”雙手捧起一本冊子奉上。
接過那厚厚的一本冊子，天啟略略翻了翻，驚訝地道：“首輔，被你言中了，李清出兵撫遠之前，可用之兵已達萬餘人。”
“難怪，難怪完顏不魯與蕭遠山相繼墜於他觳中還自以為得計，隻是他如何以崇縣那窮蔽之地撐起如此之多的兵來，難不成李家給了他這麽多的支持麽？李懷遠倒舍得下本錢，也不怕一旦輸了，便會竹籃打水一場空。”
仍在向後翻閱的天啟皇帝卻搖頭，臉上神色越來越鄭重，“首輔，你卻看看李清在崇縣所施行的一係列民生之策！”
陳西言有些奇怪地接過案卷，隻翻看了數頁，臉上震驚之色便擴散開來，“軍功授田製，義務兵役製，田畝計稅製，商稅法？陛下，這李清，這李清大才啊！”
天啟皇帝臉上神色複雜，“首輔，這李清，現在你怎麽看？”
“治世之能臣，亂世之……”說到這裏，陳西言戛然而止。
“那將定州交到他的手裏，豈不是使李家如虎添翼？”天啟皇帝有些不甘。
“陛下！”陳西言很能理解皇帝的痛苦，身為名義上了一國最高統治者，但實則手中權力小得可憐，那些豪門世族把持朝政，合意則大力推行，不合意輕則陽奉陰違，重者甚至當廷便給皇帝駁回來，卻說得頭頭是道，大義凜然。
“李家雖然勢大，但尚不會亂及朝綱，頂頭為自己掙些利益罷了，定州實際上已握在李清手中，朝廷這裏隻不過是走一個過場，給他一個合理合法的程序而已，難道我們此時將定州給另外一個人嗎？隻怕這人剛入定州，便會成為一具屍體。”
天啟皇帝臉色難看之極，雖然知道陳西言說得都是實情，但仍是覺得刺耳。更何況陳西言剛才一番說辭話裏有話，李家不會亂及朝綱，那是誰會亂及朝綱？
“陛下，此次李清虎口奪食，生生從蕭方兩家手中奪走定州，更何況還將方文山送進了大牢，憑著李清送來的證據，這方文山能保住命就不錯了，再也別想立足於朝堂，這三家死仇是結定了，這對於陛下是一個好消息啊！”陳西言笑道。
天啟皇帝點點頭，“這倒是，朕正可以從中取利。”
“不錯，陛下。不怕臣子鬥，就怕臣子抱成團，他們鬥得越激烈，就越需要得到陛下的支持。陛下便能更多地獲得利益。”
“那李清？”天啟皇帝遲疑了一下，“此子年紀輕輕，就有如此城府計謀，更能施行這些匪夷所思之策，隻怕以後尾大難掉？”
陳西言遲疑了片刻，道：“陛下，得知李清得定州的消息後，臣便苦思冥想，倒也有些計較，稟於陛下，請陛下聖裁。”
“你倒是說說看！”
“李清年少時含恨出走，母親至今尚在威遠候府中受苦，對於李家，隻怕殊無好感和什麽忠心，如果陛下能讓他忠心的話，那陛下….”
天啟皇帝嗬嗬一笑，頗為陳西言的荒唐之言可笑，“不管怎麽說，李清總是李家血脈，血濃於水，這一點無論無何也不會改變，想要他棄李而保皇，隻怕根本就無可能。”
陳西言也自知自己所說之策有些荒唐，當世之人，宗族觀念極重，相反國家觀念倒淡薄得多，但他曾反複考量，認為這是不可行中的唯一可行之策，李清既是個不世出的人才，如果能得他相助，皇權可以期待在不久的將來必會大漲。
“陛下，李清年不過二十，尚未婚配，陛下何不將傾城公主？”陳西言小心翼翼地道，頭上已是冒出些微冷汗。
“什麽？”天啟皇帝果然怒了，“傾城公主才藝雙絕，皇室明珠，也是我最鍾受的小妹，你居然要將他嫁給一個丫頭生的小子，即便這小子是威遠候的兒子也不行！陳西言，你瘋了麽？”
陳西言卟嗵一聲跪倒在地，喊道：“陛下，正因為傾城公主聰慧有才，深得陛下寵愛，我才有此建議，隻有傾城公主殿下，才能合李清看到陛下對其的看重啊！”
天啟皇帝閉上眼睛，他知道陳西言是忠心為國，對自己更是忠心耿耿，但他感到屈辱，皇室已墜落到要靠女子來拯救了麽？
“此事再議吧，李清還沒有見，是虎是貓，是龍是蛇尚不知，見了以後再說吧！”天啟皇帝冷冷地說完，拂袖而去。
一邊的袁方臉上大汗狂冒，看到皇帝離去，趕緊上前扶前陳西言，“首輔，您真是膽太大了，明知陛下如此寵愛傾城公主殿下，您還敢上此言。”
陳西言臉上露出一絲微笑，皇帝並沒有一口回絕，那就是動了心了。
“袁指揮，從今天起，你一定要打起十二萬分的精神搜集有關李清的所有東西，還有，不妨在他和李家之間製造一些小小的摩擦，能辦到麽？”
袁方嗬嗬地笑了起來：“首輔，想不到您這麽方正的人如今也玩起這些小伎兩來了，放心吧，我們職方司不就是幹這個的嗎？”
又一章：槍手厚顏求票。
