於此同時，兼並了羅汝才和革左五營的李自成開始了東征，邁出了滅亡明朝，奪取天下的關鍵一步。【思~路~中~文.手打 】()
崇禎十七年正月初三早晨，李自成率領牛金星、宋獻策、喻上猷在西安新降的武將，由李友、吳汝義、李雙喜、李強等率領的數千精銳騎兵護衛，從長安動身東征。留守長安的文武大臣，袁宗第率領，一直送到灞橋。劉宗敏的一支人馬，由高一功和賀錦率領，早到了韓城，已經同東征大軍渡過黃河，明朝的秦王和幾個郡王都帶在軍中。崇禎十五年在河南破汝寧時捉到的崇王也帶在軍中。
大順朝東征的先頭部隊，在去年十二月中旬就踏著堅冰渡過了黃河。主力軍兵分兩路：一路由韓城和禹門之間的沙渦渡河；一路由韓城向蒲阪渡河。李自成從長安啟程的時候，陝西省的許多府、州、縣的明朝政權，已經紛紛瓦解，有的地方士民打開城門迎降，有的正在準備迎降。3。李自成在路上不斷接到劉宗敏的飛奏，有時是劉宗敏轉來的賀錦和劉芳亮等大將的稟報，知道到處沒有遇到抵抗。果如所料：勢如破竹。在路上，每晚駐營以後，倘若沒有緊急軍情需要他處理，他仍然請牛金星帶著新降的文臣，為他講解經書和《資治通鑒》。離開長安後的第一次經書講題是《春秋》上的“春王正月”。
牛金星認為，目前正是大順皇上正月出師，所以選取《春秋?魯尹公元年紀事》開始的這四個字，依照《公羊傳》的意見，大加發揮，向李自成宣傳做大一統皇帝的思想。李自成也是希望做大一統江山之主。如今形勢順利，隻要攻下北京，收拾江南雖然還不能說可以“傳檄”而定，但是必不會經過大的戰爭。所以牛金星講解《春秋》上的這四個字，很投合他的心意。6。
李自成同他周圍的群臣，在一片勝利的歡悅中，策馬踏著堅冰渡過黃河，於正月十六日到了蒲州，祭了關公，十八日到猗氏，十九日到聞喜，二十日到絳州，二十一日到曲沃，二十三日到了平陽，在平陽停了五天，同劉宗敏、李過等開了一次軍事會議，發表了使一般庶民百姓都能聽得懂、讀得懂的上諭，便向太原進軍了。
東征大軍每到一地，就將已經拆掉的驛站恢複，整頓了驛卒，配備了馬匹。所以，李自成沿路到長安的信使和公文不斷，朝中大事和關中、漢中、河南、湖廣等地情況，也都不斷地向李自成稟報。倘若有重要軍情，則逢站換馬，日夜不停，雖相距數百裏，一日夜可以到達。這個正月，長安朝廷每日要收到四方許多公文，也發出許多公文，而最重要的是通往太原一路的消息。1。凡是長安朝廷收到山西方麵的公文和消息，都要報進宮中
劉芳亮率領的十萬人馬，作為進攻北京的一支偏師，渡過黃河以後，就同主力分路向晉南前進，一麵追趕高見，一麵占領晉南各府、州、縣。遵照李自成的命令，從晉南向東，越過太行山，進人河南省的懷慶地方，然後由安陽向北，威脅畿輔。賀錦率領的先鋒騎兵，則沿著從平陽去太原的大道繼續前進。
當是明朝在山西境內的兵力，十分空虛。巡撫蔡茂德直接指揮的府標營，大約隻有三千人。他原來駐在平陽，可是山西省從河曲城開始，就與陝西相臨，隻隔著一道黃河，上下一千餘裏，到冬天全都結冰，隨時可以渡過，更不是少數兵力可以防守的。蔡茂德奉崇禎皇帝嚴旨，不能不布置守河。可是他手中無兵無餉，毫無辦法。6。正準備戰死在平陽的時候，晉王卻催他趕快回太原，全力保護省城。因為當時不僅是平陽以西黃河危急，而且在河曲附近，也哄傳大順軍渡河，那就是說，李自成的人馬不僅要從平陽進軍，還要從北邊走偏關過來，從北邊包圍太原。所以太原城中，從晉王宗室到達官富紳，都十分害怕，緊催巡撫蔡茂德回去守城。蔡茂德知道，倘若太原失守，他就更不好向皇上謝罪了。所以當大順軍從韓城一帶有小部隊渡河的時候，他就帶著二千標兵匆匆返回太原，而將守黃河的重任，交給了原來駐防在平陽一帶的副總兵陳尚智。十二月十八日，大順軍一部分人馬從禹門口和韓城之間的沙渦鎮過河，陳尚智逃回平陽，又逃到趙城，投降了。太原以南再也沒有明朝的軍隊了。
山西各地百姓從李自成到西安以後，就哄傳著李自成如何仁義，人馬紀律如何嚴明，紛紛等待李自成大軍一到就要迎降。1。果然大順軍渡河以後，各地土民不但親眼看到了李自成的紀律確實很好，而且讀到了提營首總將軍劉宗敏的布告。所以從十二月二十二日起，就出現了到處迎降的形勢。平陽知府張璘然投降了，受到了重用。
平陽的大鄉紳申家嚴逃到山中，被家奴們捉到，獻給大順軍。劉宗敏因他為富不仁，民憤很大，下令嚴加拷打，逼他將家中的金銀、財寶、糧食全都交出，然後處死。這件事使平陽府的百姓們人心大快。此事，可以算是日後劉宗敏在北京拷打各級降官，逼他們交出金銀財寶來“追餉”的肇始
李自成得知此事後，大誇劉宗敏辦的好，劉宗敏也很得意，便將這種暴力追餉常態化，為李自成日後的敗亡埋下了禍根。
李自成在到處迎降的情況下進入山西，他的前邊有兩三千威武的騎兵，然後是一隊騎兵打著各種形式的旗幟和儀仗，還有一班樂隊在馬上奏樂。5。大順朝的內閣、六政府、文諭院等衙門的主管大臣，各帶奴仆、衙役、騎兵，跟隨在後，然後又是二千騎兵。另外還有五百弓弩手，二百火器手。這五六千騎兵，是大順皇帝的護衛親軍，盔甲整齊，旗幟鮮明，馬匹精壯。再後是五百匹騾子和一百匹駱駝，馱運食物和糧草。起義十五年來，李自成第一次以帝王的派頭，率領大軍出征。他自己和跟隨在他身邊的文臣武將，在離開長安前，已經料到會一路迎降。如今果然如此，所以盡管距離北京的路程尚遠，但是人人都認為勝利已在眼前。幾年前，宋獻策所獻的讖記，上邊說“十八子主神器”，又詩句中有“李繼朱”三個字。如今看來大勢已定，這讖記完全應驗了。3。那幫在長安新投降或沿路上新投降的文臣們，也都慶幸自己早識天命，變成了從龍之臣。
東征大軍隻顧向前，各地方一般都不留兵駐守。新委派的地方官吏，遵照李自成的嚴令，搜捕明朝的宗室和各府、州、縣的鄉宦、富民，以及鄉宦的親屬。隻要是平日魚肉地方，積有民憤的人，一概捉拿，嚴刑拷打，強迫他們獻出金銀，充作軍餉；沒收他們的存糧，部分充作軍餉，部分散給饑民。凡是已經投降的府、州、縣，都迅速委派了大順朝的縣令。當時關中多年戰亂，加上天災不斷，既要供應東征大軍，還要供應西征西寧和駐守榆林。寧夏等地的人馬，所以東征軍進入山西以後，搜捕明朝宗室和地方鄉宦、大戶，嚴刑拷打，逼迫他們獻出金銀財寶和糧食，既是為國為民除害，又為了解決大軍給養和朝廷開支。5。新委派的各府、州、縣官吏，都把這件事做惜口向民間搜索騾馬，當做軍餉，並不奇怪。可是山西省也是災荒不斷，生產破壞，城鄉凋敝。李自成隻考慮如何供應東征大軍，長驅入燕，趕快攻破北京。至於如何使新委派的官吏采取一些有效的辦法，使百姓能夠過安定的日子，休養生息，就來不及考慮了。
李自成在平陽停留五大，召見父老，訪問疾苦，賑濟饑民。劉芳亮的偏師已經過了澤州，即將進入河南。這一支偏師又分出一支人馬，從太行以西向北進軍，目的是召降晉東州縣，然後與取道彰德北進的部隊在保定以南會師。
劉宗敏因為要親自指揮攻太原，不使晉王逃走，所以在李自成到平陽後的第三天，就動身到太原去了。李自成在平陽停留了五天之後，分派了各地方府、州、縣官，經洪洞、趙城、霍州、靈石、汾州，於二月初六日上午到達太原城外。6。這時大順軍已經在前一天將太原包圍了。
在大順軍來到之前，山西巡撫蔡茂德已經因為不守黃河回到省城，使晉西和晉南各州縣不戰失陷，受到山西巡按禦使汪宗友的嚴厲彈劾。崇禎皇帝下旨切責，將他撤職，等候問罪；同時命一位叫做郭景昌的官僚，前來接任。正月二十三日，即李自成到達平陽的這一天，蔡茂德在太原召集文武大員，還有陽曲知縣和地方官吏以及士民中較有頭臉的人物，共約二百多人，到巡撫衙門後堂，麵對太祖朱洪武，以及明室列祖列宗的牌位發誓，決心死保太原。因為形勢十分危急，蔡茂德慷慨陳詞，不覺痛哭，眾人跟著也哭。會議尚未開完，忽然聖旨到，宣布將他撤職，聽候勘問。
蔡茂德的親信幕僚們都知道太原必不可守，同時對朝廷的處置也心中不滿，所以勸蔡茂德趁此機會撒手不管，趕快躲出城外，等候新巡撫前來接任。9。蔡茂德堅決拒絕，說道：“我已經決定以一死上報君恩，即令郭景昌來到，接了巡撫大印，我也陪著他死在城中。”
劉宗敏二月初五日到達太原城外，初六日上午立馬高處，指揮攻城。防守南關的二千陽和兵，幾乎沒有抵抗，就豎起白旗投降了。大順軍沒有繼續攻城，等待城中守軍投降，以期不戰而克太原。到了初七日，天氣很陰暗，守城的人心已經瓦解，眼看就會有變，蔡茂德趕快寫好遺表，隨即調守新南門的將領張雄防守南門。張雄離開新南門時，悄悄地對他的一個心腹小將說道：“這東南城角的角樓裏邊藏的是火藥、火器。如今大勢已經完了，我一下城，你們就放火燒著這個角樓。大家投降了李王，找一條活路吧。”
黃昏時候，大風起來，飛沙走石，有的大樹都被刮斷了；張雄帶著少數親信，在昏暗的黑夜中縋下城去，向大順軍投降了。少頃，東南角樓起火，守城的人們在大火中各自逃散，守南門的兵士開了南門出降。大順軍一部分靠雲梯順利地登城，一部分從打開的南門和新南門湧進城內，其他的門也都被打開了。大順軍沒有經過戰鬥，順利地破了太原。
天亮以後，劉宗敏率領一大群文武官員和五百騎兵進城，將布政使衙門作為自己的行轅。這時大街上和十字路口都張貼了以他的名義發布的檄文和大順國王的兩次詔書。這三通極其重要的文告，兩天來已經從太原的南邊和東邊射入城內，但是由於守城官紳們的禁止而被隨時焚毀，城市土民們無法讀到原件，隻是私下裏紛紛傳說。如今士民們知道，大順軍破城後確實紀律很好，堪稱古人所說的“王者之師”，又聽見巡邏兵丁的沿街傳諭，大家的心更安了。起初人們隔著門縫悄悄地向外窺探，隨後有平民小戶之家或膽於較大的人，開了半扇門，探出頭來。隨後有人走出，大膽張望，向鄰居們互相詢問。再後有地方保甲敲鑼傳呼，說：“大順皇上將在今天上午巳時整從大南門進城，百姓們要把街道打掃幹淨，準備香案，迎接聖駕，不可有誤。”也有地方要人親自對那些居住在深宅大院的人家敲門傳呼，惟恐這些士紳之家不曉得情況，誤了接駕的大事，惹出禍端。於是太原城中恢複了活力，突然間出現了改朝換代的景象。平民振奮，暗覺舒暢；達官貴人們且憂且懼，在等待著命運的安排。
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