何柳氏和玉豆聽說沒找到暖苗，失望不已。
正如簡瑩料所料，她們這個時候找過來，確實是存了打秋風的心思的。
那一回鬧匪，村裏給洗劫得一幹二淨，雖然官府散發了錢糧，不至於餓死凍死，可也好幾年緩不過來。今年雨水多，黃河漲水，衝了北邊兒的許多田地，更是雪上加霜。
田裏不出息，像猛子這樣的年輕人都跑出來挑腳扛活兒了。何家隻一個男人，還是個做不得力氣活兒的，偶爾去稍微富裕一些的村子給人念念信寫寫回信攢個對子，賺來一瓢兩瓢的粗糧，摻上野菜，還能勉強度日。後來暖苗爹沒了，家裏的日子愈發緊巴。
她之所以不願來尋暖苗，固然有守孝不得出遠門這方麵的原因，歸根結底還是要強。
她自覺嫁入何家，方方麵麵都做足了，挑不出丁點兒錯處，對暖苗更是視如己出。因為暖苗被土匪抓走，她不知掉過多少眼淚。
可暖苗呢？死了自是沒什麽好說的，既然活得好好的，人不回去，書信、口信總能捎一個來家吧？這麽多年，愣是沒有半點兒音訊，連親爹最後一麵都沒見上。
分明是得了富貴眼睛長到頭頂上，嫌窮得叮當響的娘家丟人，狠心要跟她們斷了來往呢。
越想越心寒，就賭著一口氣。
何家總共那幾畝田，又叫水淹了，到秋隻收了不到兩袋糧食。入了冬。又采不到野菜頂饑，日子愈發過不得了。好在猛子隔三差五接濟她們母女一些，才不至於日日薄粥。
她原想前頭的丈夫買給她一對兒銀耳環拿去當了，哪知竟是鍍銀的，賣不了幾個錢，隻能給玉豆戴著美一美罷了。
村裏人聽說暖苗在大戶人家當了夫人，紛紛攛掇她來找暖苗。玉豆也整天在她耳朵邊兒上念叨，說姐姐過上好日子了，沒有叫她們在家受窮的道理。
再要強的人，也頂不住一個“窮”字。
到了年根。麵甕裏空空如也。米甕裏隻剩下薄薄的一個底子，眼瞅著就要過不去這個年了，她隻得咬咬牙，將賭著的那口氣咽下。去找三叔公借錢。
三叔公家有個女兒嫁到縣城的大戶人家做妾。後來扶正了。對娘家時有貼補。三叔公的兒子擔著裏正的職銜，凡是求他們辦事的就沒有空手上門的，一年到頭也能收不老少的東西。算是村裏第一有錢的人家兒。
三叔公又是村裏輩分最高的人，再沒有比他愛擺譜愛講規矩的人了，誰家有事都要摻一腳。
暖苗跟柱子定親的時候他就不樂意，隻是心疼大孫子，不得不同意罷了。如今暖苗蹬了柱子嫁到有錢門戶，他心裏一百個不痛快。
聽說她要借錢來尋暖苗，先是把她訓了個狗血淋頭，說她孝期出門，壞了村裏的風氣。等她許諾找到閨女，帶幾樣好東西回去孝敬他，才摳出五十個錢來扔給她，叫她快去快回。
她忍著淚收下，又從箱子底下翻出兩身沒有補丁的衣服，便央著猛子帶她們娘倆兒過河來了。
原以為見了暖苗，什麽問題都能解決了，誰知白跑一趟。一想到回去之後要被村裏人說道，三叔公那裏也短不了一頓臭罵，心裏就跟針紮一樣。
何柳氏隻是失望，玉豆卻是瀕臨絕望。
在家的時候，她就打定主意要留下跟姐姐一起過好日子。待進了王府，瞧見一進一進的院子，數不清的屋舍，左一眼亭台，右一眼樓榭。隨便拎出一個人來，都穿得溜光水滑的。
那位二少奶奶身邊的幾個大丫頭，各個穿金戴銀，打扮得花枝招展。被她們一比，三叔公家當了夫人的姑婆的女兒就是村姑。那個叫雲箏的丫頭更是闊綽，隨手就送了她一支好幾重的銀簪子，還有兩朵頭花，紮得更真的一樣。
住著香噴噴暖和和的屋子，吃著這輩子都沒吃過的飯菜點心，隻覺天宮也不過如此了，愈發堅定了要留下的決心。
因采藍院的人待她和氣，她便想著兩手準備，即便尋不到姐姐，留下當個丫頭也比回家受苦受窮好一千一萬倍。去求了一回沒能如願，隻得將全部希望寄托在姐姐身上。
如果姐姐真是這府裏的姨娘，她就是姨娘的妹子，可不比丫頭還要高出一大截嗎？連晚上做夢都夢見自己當上了千金小姐，生生笑醒了。
聽雲箏說沒找到人，要送她們走，如同從天宮掉進了地獄，蹲在地上嚎啕大哭。
何柳氏又窘又氣，一張黑黃的臉漲得通紅，一巴掌拍過去，“哭什麽哭？還不快給俺收聲，沒的弄髒了人家幹幹淨淨的屋子。”
雲箏不攔也不勸，將簡瑩吩咐準備的東西送上，“我們二少夫人說了，雖然做不成親戚，可見上一麵也算有緣。
眼看就要過年了，幾塊尺頭你們拿回去做兩身新衣裳穿，還有幾塊臘肉幾斤鮮肉幾隻鴨鵝，給你們加個菜，點心呢，就留著路上吃。”
玉豆一聽說有東西拿，立刻止住哭聲，跳起來翻看。
何柳氏一手拉開女兒，一手衝雲箏擺了擺，“使不得，使不得，二少夫人叫俺們跟這兒又吃又住的，已經是天大的恩了。要是再拿你們的東西，俺們成什麽了？
情兒俺們領了，東西俺們不能要……”
“怎不能要？”玉豆急了，“這些東西都是人家吃剩的用剩的，俺們不要也是白扔的。”
何柳氏叫她羞得無地自容，又一巴掌拍過去，轉頭跟雲箏道歉，“這妮子被俺慣壞了，不會說話，小大姐你別怪啊。”
雲箏見她們母女可憐，撿好的尺頭裝了五六塊，鴨子大鵝也挑頂肥的各拿了兩隻，被說成是白扔的，要說心裏完全不介意是假話，可也不願跟個小丫頭一般見識，微微一笑，“不礙的，時辰不早了，我送你們出去吧。”
說著便叫兩個粗使婆子拎上包袱盒子，引著她們出了采藍院。
君萍一夜未眠，頂著一對兒黑眼圈在地上走來走去。那隻荷包在手裏攥了一個多時辰，已經有些潮濕了。
“姨娘。”圓子噔噔噔地跑進來，“那兩個人被雲箏姐姐領著往前頭去了。”
君萍臉色變了變，把牙一咬，將荷包交給圓子，“你跟過去，把這些碎銀子送給她們。別說是我給的，就說……就說……算了，什麽也別說，塞給她們就趕快回來。
偷偷的，莫叫人瞧見了。”
――(未完待續……)
