裹州網織山，山勢連綿，地形複雜。雖然朝廷打通了網織山的官道，但官道的條件並不太好。
在一個小山坳中，返京途中的昭王、一品尚醫一行突然停下來不走了。眾侍衛原以為隻是稍事休息，沒想到沒過多久，兩邊侍衛首領竟然直接要求就地紮營了。
一些侍衛便心有不安：不是說網織山上有山妖出沒嗎？為什麽還要在網織山上逗留？
不多久魏至誠就宣布了就地紮營的原因：“尚醫大人說，前方的山穀不知發生了什麽事，似有瘴氣在升起。需要就地紮營，在這裏駐紮一兩天。一是采些草藥給大家服用，以免路過前方的山穀時，瘴氣入體生出病症來。二是探查一下瘴氣突然出現的原因，順手處置一下。”
對於這個解釋，眾侍衛都能接受，但是對於被傳得繪聲繪色的“山妖”傳聞，難免還是心存疑慮。
便有侍衛半玩笑、半認真地問：“魏大人，如果晚上山妖來了，可怎麽辦？”
魏至誠不屑地冷哼一聲，霸氣十足地說：“咱們這麽多人，還有尚醫大人這個遇仙之人，還會怕一兩個小妖小怪？若有山妖來襲，大家便拿住了，宰了下酒！怎麽，你小子害怕了？”
那侍衛當然不承認自己害怕了，嘴硬地也跟著發了幾句豪言壯語。
崔貴跟著哄笑了幾聲，就看見鍾稷不著痕跡地走到了自己身邊，低聲對自己說：“咱們要在這裏紮營，我得去送信。而且……恐怕哪邊還不知道山穀裏有瘴氣，如果在山穀中呆久了，不知道會如何。”
崔貴咧著嘴笑了笑，裝出正在與鍾稷低聲玩笑的樣子，說：“那我要做什麽？”
鍾稷拍了拍他的肩，臉上帶著笑，卻說著十分嚴肅的話：“你什麽也不必做。留心著營地的動靜就行。兩個時辰後，如果聽到外麵有三聲布穀鳥的叫聲，就想辦法出來傳個消息。”
崔貴點點頭。也拍了拍鍾稷的肩，一副哥倆兒好的架式。
紮營之後，魏至誠說：怕有瘴氣彌漫過來，不許侍衛隨意出營，隻派了少數侍衛出去打水、拾柴、采草藥。
鍾稷討了個拾柴的差事，越走越遠，然後向前方的山穀疾奔而去。一邊走，一邊留意著道路兩側的記號。進入山穀後，終於在一株樹上看到約定的記號時，便大叫一聲：“魏大哥！”
山林之中，傳來一陣悉悉索索的聲音。一個衣衫襤褸、精神卻十分飽滿、身形也十分高大勇武的中年漢子從樹林中走出來，奇怪地問：“你這個時候跑過來，是有什麽消息嗎？”
“是！昭王和那個賈氏，在那邊坡上的小山坳裏紮營了。說是不知何故，這邊山穀裏有瘴氣升起，要采些草藥給人防瘴氣，還要探查一下瘴氣突然升起的原因，順手處置一下。”
那個魏大哥不由得皺起了眉頭：“這邊山穀有瘴氣升起？”
“那邊營地是這樣說的。也不知是真是假。”
那個魏大哥想了想，便道：“你跟我來。”
他帶著鍾稷，從一條很不起眼的林間小道，走到了一個小小的山洞前，對著山洞恭恭敬敬地行了一個禮：“王爺，鍾稷來報信了……”把鍾稷的話重複了一遍。
一個同樣衣衫襤褸、比那魏大哥更像流民的中年男子從山洞中走了出來，正是直郡王爺水霍。
一副流民打扮的水霍皺眉看著鍾稷：“這兩日，那邊營地中……可有什麽異常？”
鍾稷思索良久，緩緩搖了搖頭：“確實沒有！”
水霍想了良久，又問：“那個崔貴，確實靠得住嗎？”
鍾稷躬身說：“崔貴應該沒問題。他就是一個渾人，從來不理會那些冠冕堂皇的道理，一心隻護著自己的人。從他那個好兄弟死了，崔貴就對那個賈氏心懷不滿，多次在私底下罵賈氏是女騙子，是招搖撞騙之徒，連區區蛇毒都解不了。後來在和縣，小的想把霍亂病人拉出來的東西往護衛隊的飲食裏投，卻被人撞到，多虧他掩護才順利過關。雖然那次行動最終沒能成功，但所幸小的的身份沒有暴露。後來，他還親手殺過一個護衛，給我作投名狀。這些事，小的已向魏大哥稟報過。”
那個魏大哥連忙給他作證，證明他所言不虛。
水霍便不再多問崔貴的問題，他在原地踱了兩圈。
“我讓你下的毒，你都下了嗎？”
鍾稷道：“今天早上已經下了。”
水霍不再遲疑：“傳我的令，準備出擊！咱們到那個小山坳裏去會會昭王和那個賤`人吧！”
那個魏大哥略有一些遲疑：“王爺，這會不會是個圈套？會不會是昭王和賈氏有意引我們過去？”
水霍冷笑了一聲：“如果是圈套，那就拚個魚死網破、你死我活吧！毒已經下了，按照那個賤`人默錄的醫書所述，這會子那些毒已經快要發作了。那賤人的醫術還是名符其實的！如果我們去遲一步，讓她發現了端倪，那邊營地就有了防備。如果那賤`人還有時間解了毒，那我們就隻有硬拚了。他們的護衛加起來有六百多人，我這點人手，可沒有多少獲勝的把握！另外，他們還說要派人來查什麽瘴氣，我們暴露的可能性更大。現在，已經不可能再等下去了。”
他心歎一聲：可惜！
他原本計劃得很好的，卻沒想到父皇居然會那麽重視那賤人，竟然把她的護衛人數加到了四百人！
這幾個月，他一直讓鍾稷設法削弱那賤人的護衛力量。可惜那個魏至誠防範得很嚴密，鍾稷辦事不力，運氣也不好，屢屢下手卻一次也沒有真正得手。
當這些消息一點點地傳往京城時，他也不得不開始懷疑：這賤`人是不是真有天命在身、神靈護體？不然為什麽怎麽害她都害不著？她在災區東奔西跑幾個月，自己的人屢屢下手，卻連她的護衛都沒能害死幾個，著實讓他有些沮喪！
但開弓沒有回頭箭！他這幾個月在災區的活動太頻繁，留下了太多的把柄。這些把柄，大多已經被昭王拿住了！隻要他回京，自己就完了。輕則圈禁、貶謫，重則賜死，再難有報仇的機會。所以他隻能孤注一擲，調集自己全部的人手，直接到這裏來截殺他們。
因為對此戰沒有獲勝的把握，所以他借口去給亡母做法事，親自潛行到這裏指揮行動。
如果截殺成功當然好！成功了，很多事都會因此而改變，就算自己一時失意，那也還有翻身的機會。
如果不成功，自己就拚著性命不要，也要跟昭王同歸於盡。而那個賤`人，自己當然也不會放過，她是此次截殺的另一個重點！
也正因為沒有獲勝的把握，他才會指使鍾稷在護衛的飲食中下毒，就是希望交戰時可以削弱那些護衛的戰力。但合適的毒藥真的很不好找！好在那賤人所獻的醫書，雖然朝廷尚未正式刊行，但他有自己的人脈，已經弄到了這部醫書的一套手抄手繪本。他手下的人翻遍了那套醫書，又四處尋覓，才找到了勉強合用的毒藥。
他倒是想用這毒藥毒死昭王和賈氏那個賤`人，但怕那賤`人鑒得出毒，反而識破了機關。
所以，他隻能指使鍾稷在合適的時機，把這些毒投在護衛的飲食中！那賤`人再有本事，也不會每天去關心侍衛在吃些什麽，自然發現不了其中的端倪。且離了危機四伏的災區，他們的警惕想必也會降低很多，下毒成功的可能性就大大增加了！
隻要放倒了那些護衛，自有刀槍箭矢慢慢招呼昭王和那個賤`人！
水霍整頓好了人馬之後，便向著昭王和元春駐紮的那個小山坳出發了。他隻有四百多人，其中精銳隻有兩百人左右。
鍾稷按照水霍的要求，騎著一匹馬快速返回營地，想到營地中做內應。
到了營地附近，鍾稷把馬在山林中藏了起來，然後在泥地上、灌木上使勁蹭了幾回，把自己的衣服蹭破、掛破了，在臉上手上也弄出了幾道血印子來。然後他撿起了一根破樹枝，拄著那根樹枝，一瘸一拐地回到營地。
“鍾稷，怎麽這會兒才回來？你撿的柴呢？”一個小頭目問他，“對了，你怎麽這副鬼樣子？”
鍾稷癟癟嘴，滿臉晦氣地歎息一聲：“別提了！我不小心掉溝裏去了，好不容易才爬出來的。撿的柴都在那溝裏堆著呢！”
那個小頭目打量了他一眼：“看你還能走，應該摔得不嚴重。自己去上點兒藥吧！如果疼得厲害，最好請昭王殿下那邊的醫官看一看。對了，尚醫大人發下來避瘴氣的小藥丸，你記得吃啊！”你這點小傷小痛的，就不要那麽沒眼色地勞煩尚醫大人了！
鍾稷隨口答應了。便見崔貴迎麵走上前來。
“鍾大哥，你這是怎麽啦？”崔貴問，“要我扶著你不？”
“那可多謝了！扶我回去上點兒藥。”鍾稷便朝他伸出了手，讓崔貴扶著自己。
“鍾大哥怎麽回來了？是不是那邊有什麽指示？”崔貴扶著鍾稷，一邊往營帳中走，一邊小聲地問。
鍾稷微微點頭，又問：“營地裏如何？有沒有人毒發？”
崔貴也微微點頭：“我大概算了一下，已經有七八個人說累了，回去睡覺了。大家也隻當他們確實是累著了，沒當回事。可如果覺得累了、想睡覺的人越來越多，累得困得連飯也不想吃了，叫也叫不醒，上頭的人肯定會起疑心的，怕就瞞不住了。”
鍾稷道：“也不必再瞞多久了。直王的人馬馬上就會到營地附近。到時候，隻要我們在營寨中點一把火，再趁亂把寨門打開，他們就會衝進來的。現在，我們再忍一忍，等時間差不多了，我們就去點火開門，大事就可成了。”
崔貴連連點頭，讚歎：“好計策！”
兩人回到自己的營帳裏，見營帳裏已經睡著兩個侍衛。
鍾稷過去拍了拍其中一個侍衛的臉頰，那侍衛睡得很沉卻睡不安穩，隻發出了幾聲夢囈似的聲音。
鍾稷不由得一笑：這種毒藥可真妙！發作得這麽隱蔽，真是陰謀算計、謀財害命的好幫手。可惜缺點也很明顯：據說，這種毒很好解，隻要別斷錯了症，幾種常用的藥材就可以解毒。
崔貴又掏出一個小藥丸遞給鍾稷：“鍾大哥，這是避瘴氣的藥丸，我替你收著呢！快吃了吧！”
鍾稷接過藥丸，嗅了嗅，剛想吃時，又把藥丸拿帕子包了，塞進了懷裏。說道：“也不知道那瘴氣要不要緊。我還是先留著，看那邊有沒有人需要吧！”
崔貴點點頭，又道：“鍾大哥，咱們的人有沒有什麽標記或暗號？萬一那邊的人衝進來，不分青紅皂白就把我們也殺了，豈不冤枉得緊？！”
“我們的人就咱們兩個了！我已把你的形貌說給魏大哥聽了，他們不會動你的，並沒有約定什麽標記。”鍾稷歎息一聲，事到如今，有些事也沒必要再瞞著崔貴了，“本來咱們還有兩個人的。但他們實在不走運，過鷹嘴崖的時候竟然掉下去摔死了！”不然我也不會把你這個半路投靠過來的人，引為臂助了。
“過鷹嘴崖摔死的兩個人，竟然是我們的人？”崔貴不由得一聲驚呼，兩眼圓睜。
“正是！”鍾稷臉色有些沉重，“我也是到了顯州以後，才知道這件事的。”
本來那兩個人跟著去走小路，是想找個機會搞點什麽事。沒想到事沒搞成，反而自己送了命，還死得那麽莫名其妙和憋屈。他當時留在了先賢縣，跟大隊到了顯州，聽說了那兩個人的死訊後，當時就有一種孤立無援的感覺，隻好把這個崔貴引以為援。好在崔貴通過了自己的考驗，沒有讓自己失望。如果事成之後魏大哥不肯放過他，自己也會為他求情的。如果求情無效，自己也會照應他的家小一二的。
正說著話，外麵已經開飯了。就有同袍在營賬門口叫吃飯。
鍾稷就悄聲對崔貴說：“先去吃飯！吃飽了飯，就按計劃行事。”
兩人從營帳中出來，留心了一下周圍，發現大多數侍衛都有些懶懶的提不起精神，還有人不住地打嗬欠，一副快要睡著了的樣子。
鍾稷注意到，營地對著山穀的方向，有幾個地方正在冒白煙，便問一個侍衛：“那些煙是做什麽的？”
那侍衛扭頭看了一眼，便道：“噢，說是在驅瘴氣！”他伸了個懶腰，打了個哈欠，“你別說，那瘴氣還挺厲害的！隔著這麽遠，我都覺得今天好像特別沒精神。”
鍾稷暗暗好笑：你們是中了毒好吧！
眾侍衛正在吃飯，就見昭王帶著幾名侍衛，一路含笑地走來。他看看這個侍衛碗裏的食物，又慰問那個侍衛幾句，一副親切有加的樣子。
到了鍾稷他們這裏，昭王竟然就一屁股坐在了鍾稷身邊，笑問鍾稷：你臉上怎麽啦？在哪兒劃傷了？家是哪裏的人啊？家中有些什麽人啊？原來是京營的吧？在哪個大人的麾下……
鍾稷回答了好些個問題之後，發現這位昭王殿下竟是個話癆，問起問題來竟然沒完沒了，不由得額頭冒汗。心想：這樣問下去，何時是個頭啊？
情急之下，他就想使用尿遁的招數：“請殿下恕罪！卑職……有些內急！得去方便一下。”
水霄微笑道：“如果你真的內急，本王就放你走了！可這放火開門的事，還是不要太急了！”
放火開門的事，不要太急了！
水霄這話一出，鍾稷便大驚失色。他本能地就想跳起來，往昭王身上撲去，想把他擄作人質，兩隻手臂卻突然被人從身後用力扭住，按倒在地上，再也動彈不得。
他心中頓時一片冰涼：完了！
他的身後，傳來崔貴的一聲冷哼：“真當小爺跟你是一夥的啊！蠢成這樣，也敢學人家出來當細作？”
鍾稷一時有些難以置信：自己竟然中了反間計？崔貴竟然是那邊的人？他又看了看周圍，那些原本裝得很虛弱的侍衛，都十分精神地站起身來，笑看著他。
上當了！鍾稷心情無比沉重地閉了閉眼睛：他上了崔貴的大當！
可是這怎麽可能呢？
他難以接受地問崔貴：“怎麽可能，你明明殺了一個侍衛？你還想回頭嗎？別忘了，你那個小曹鳶的好兄弟，就是因為那個女騙子無能，才死掉的！”
崔貴咧嘴一笑：“屁的侍衛！老子殺的隻是一個奸細！隻不過他不是你們的人，所以你不知道他的真實身份。至於曹兄弟……”
他的眼眶有些紅：“冤有頭，債有主，老子雖然渾了點，可分得清是非黑白！要不是為了追查你們這夥隻知勾心鬥角、從不關心百姓死活的人，曹兄弟怎麽會被蛇咬？又怎麽會死？！老子早就發過誓，要拿你們的命，祭奠曹兄弟在天之靈！”
“那……”鍾稷還是覺得不可思議，“那你為什麽要掩護我？你……你們又是怎麽傳遞的消息？我可一直盯著你！你沒跟別人有什麽可疑的接觸！”
崔貴嗤笑一聲：“不掩護你，怎麽釣得到大魚？至於傳遞消息的方式，我們早已經約定好了一套暗語。”比如撓頭代表什麽，挖耳朵代表什麽，挖鼻屎又代表什麽，“剛才從營帳裏出來，老子當著你的麵傳遞消息，你都一無所覺。蠢成這樣，輸了也不冤！”
他和曹鳶本就是昭王的人。此次奉命混進尚醫大人的侍衛隊伍，就是為了抓別處混進來的奸細，保護尚醫大人的安全。一開始，連魏至誠都不知道他們的真正身份。
那一天，他與曹兄弟巡哨時，發現了兩個可疑之人。在追蹤時，曹兄弟不慎被毒蛇咬了，沒有救過來。當時他是真的傷心！真的恨那個他們拚死保護的“一品尚醫”居然解不了蛇毒，救不了他的好兄弟！
後來他因為腿傷被送回了初賢縣，昭王傳話叫他轉變策略，他便刻意放大了對“一品尚醫”的不滿。沒想到到了顯州之後，真有魚兒上鉤了。從那時，他就混在了鍾稷身邊。
水霄等崔貴說完了，笑著問鍾稷：“直郡王這回帶了多少人來？”
鍾稷狠狠地瞪著水霄，閉嘴不答。
水霄道：“你不答也沒有關係。他既然想出了在賈尚醫眼皮底下下毒這種招數，想必實力不夠，硬拚是拚不過的。便他的實力也不會太差，否則那就不是截殺，而是送死了。所以我猜，他手上的人，大約在三百到四百人左右。而不管他有多少人……”
水霄微微一笑：“我們在營地外麵放了那麽多迷煙，直郡王在營地外麵等了那麽久，他那些人馬的戰鬥力必定會被大大削弱，減少我們的護衛的傷亡。你以為那山穀裏真有瘴氣嗎？發下去的那顆小藥丸，實際上是為了解迷煙的藥性的。”
他朝一名侍衛揮了揮手。那侍衛躬一躬身，便拿起火把，點燃了一大堆幹柴幹草。
火光熊熊燃起，在暮色沉重的天空下，似乎映紅了半邊天。
等在營寨外不遠處的直郡王等人，正感覺有些頭暈眼花。
那個魏大哥忍著頭暈對直郡王說：“王爺，恐怕局勢不妙。我們是不是中了那個什麽瘴氣了？還是被暗算了？”他使勁嗅了嗅，總覺得這裏似乎有一股怪味。
直郡王正要答話，就見前麵營寨中騰起的火光。
他忍著頭暈，咬牙道：“無論如何，此刻已箭在弦上，不得不發。前進！”如果這真是個圈套，那就讓我死後做個厲鬼，去討這一筆血債吧！
元春坐在自己的營帳中，心情沉鬱。阿悟、秋凝霜、徐飛螢等人圍在她身邊，靜靜等候外麵的結果。秦楨和阿真在營帳內外跑來跑去，不斷給她們帶來新的消息。
“那個奸細被抓住了！”
“昭王殿下點燃了柴草堆！”
“營寨門那邊打起來了！”
“那個匪首已經被抓住了！他說自己是直郡王，被帶到了昭王麵前。”
“那個匪首還想行刺昭王，被昭王的侍衛打暈了。”
元春歎息一聲，拋下了手中一個字也沒有看進去的書卷：“睡吧！”
