當薑子牙施遁法帶著妻子馬氏一日而至萬裏之遙的陳塘關時，馬氏算是徹底相信了自家相公並非凡人，瞅著他的目光中明顯得多了幾分敬畏，倒令婚後夫綱不振的薑子牙暗自得意了一陣。
薑子牙確是有心之人，並未直接登門去見李靖，而是領著妻子在陳塘關左近遊逛了幾日，等對李靖領地的風土人情有個大致了解之後，才入關到護國候府門前報上姓名，李靖卻是已先他們一步返回了陳塘關，並且提前知會了門官。
門官一聽麵前這頗有些仙風道骨的老者便是侯爺特意交代要以禮相待的薑子牙，自是不敢怠慢，一麵叫手下人殷勤相待，一麵飛快地跑到府中通稟。
不多時，李靖親自出迎，將薑子牙夫婦讓進侯府。到銀安殿後，現有殷雪娘帶著香蘭和紫燕出來向薑子牙夫婦見禮，而後接了有些手足無措的馬氏自往後宅敘話，李靖和薑子牙才分賓主落座。
李靖笑問道：“道兄在我這陳塘關周圍走了幾日，卻不知觀感如何？”
薑子牙早知自己的行蹤瞞不過對方這地頭蛇，也含笑答道：“這幾天愚兄卻是大開眼界，賢弟在你這領地中施行的許多為政之道愚兄都聞所未聞。聽說這些方略大都出自賢弟的構想，又由令尊李老大人一手安排推行。對賢父子之大才，愚兄實在是佩服的五體投地。”
李靖暗叫慚愧。自己父親的施政能力那是貨真價實，而自己這出主意的就藏了太多的水分，當即連聲謙遜道：“道兄過譽了。”
“愚兄此言絕非客套奉承。”薑子牙卻一臉認真地道，便如那‘禁止父子兄弟同室而居，強令凡一戶之中有二子以上成年而不分居的，便加倍征收戶籍稅’的法令，乍看之下未免有些不近人情，有違天倫之道。但仔細思量，此法令推行開來之後。你領地內的人口必定大幅增長，進而擴大了賦稅、兵役和徭役來源。此乃實實在在的富國之本，強國之基。”
說到興奮之處，薑子牙嗬嗬笑道：“窺一斑而見全豹，這陳塘關想必還有許多令愚兄驚喜的東西。此次賢弟便是趕也休想趕走愚兄了。愚兄定要好生向賢父子請教高明！”
李靖張了張嘴，卻實在無從解釋，隻得陪著興致高昂的薑子牙一起大笑。
兩人正在說話，門口處卻探出一個小腦袋來。
李靖一眼看到，皺眉嗬斥道：“哪吒，偷偷摸摸地成何體統，還不進來見禮！”
“是，爹爹。”盡管李靖瞪眼，哪吒卻從來都不怕這素來寵愛自己的父親。笑嘻嘻地從門外進來，蹦蹦跳跳地走到李靖麵前。
李靖指著薑子牙道：“這位是你的師叔，你上前見過。”
小哪吒受母親教導。在禮節上倒也不敢馬虎，雖然不清楚是哪來的一個“師叔”，卻也依言走到薑子牙麵前施了一禮，口稱：“弟子哪吒，見過師叔。”
“賢侄免禮。”薑子牙忙擺手叫哪吒起身，轉頭向李靖問道。“賢弟，愚兄與令郎這輩分卻是從哪裏論的？”
李靖笑道：“上次小弟說得不大清楚。我這三個犬子所拜的師尊皆是玉虛門下高第。長子金吒，現在五龍山雲霄洞，隨文殊廣法天尊學藝；此子木吒，現在九宮山白鶴洞，隨普賢真人學藝；三子便是哪吒，雖然尚留在小弟身邊，卻已被乾元山金光洞太乙真人收歸門下。”
正撚須微笑的薑子牙越聽眼睛瞪得越大，到最後手指一個哆嗦，險些將胡須扯斷，他怎都未料到李靖已與自己師門解下如此深厚的淵源，若再連上自己，雙方算是鐵鐵地坐到了一輛戰車之上。因對方完全不遜於己方的強大背景，即使這邊能將主導之權抓在手中，也隻能將對方以盟友視之。
想到此處，薑子牙心中無端端升起一股寒意――若這一qiē都是自己這位忘年之交一手引導安排，那他的心機之深、算計之精未免太過可怕了一些。不過看到李靖將哪吒拉到身邊，全沒為人父者尊嚴地和他嬉笑，薑子牙又覺得自己這想法有些可笑。
從此後薑子牙夫婦便在陳塘關住了下來，李靖已命人為他們夫婦準備好府邸。既然已經於李靖做了君子約定，薑子牙卻也沒有偷懶怠工的打算，主動提出到主理政事的李秉直手下做事。至於軍隊那邊，雖然薑子牙在行軍用兵之道上頗有自信，與李靖的關係也很是親近，卻也善解人意地未曾提出插手的要求。
對於這個年紀與自己相仿、卻與自己兒子稱兄道弟的“薑賢侄”，李秉直在觀察了一陣之後不由大為讚賞。雖然他初時因為經驗的問題出過一些小錯，但熟悉了各項事務時候，不管多麽繁瑣複雜的問題，到了他的手中都可迎刃而解。那些放到自己身上總要用上三五日光景才可料理清楚的事務，他每次隻用一兩個時辰便可處置得清清楚楚，妥妥當當，到後來自己竟是陷於無事可做的境地。
對此李秉直自然不會有什麽不滿，畢竟兒子能得到如此一位賢才相助，那是一件大大的好事。不過他倒是頗有些遺憾，據兒子所說，這位薑賢侄與他有一個“十年之約”，隻會留在陳塘關效力十年，十年之後便要另投他處，等此人一走，自己這邊怕是找不出一個如此出色的接替之人。
沒過多久，李秉直這遺憾便不複存zài，因為他已現了一個可以與薑子牙媲美的治政之才，那人卻是當初兒子從外麵救回、已被他們老夫妻收為義女的蘇媚。
因為紂王的倒行逆施，導zhì中原的大批百姓流離失所，為求得生計，便有不少流民紛紛湧入了傳說中無比富庶的護國侯李靖的領地。
一日，李秉直和薑子牙正商議如何賑濟和安置這些流民，奉義母之名來為義父送茶點的蘇媚突兀地說了一句：“義父何不試試‘以工代賑’之法？”
聽到“以工代賑”這個新鮮名詞，李秉直還隻若有所思，薑子牙卻已雙眼一亮，急忙追問道：“敢問蘇小姐，何為‘以工代賑’？”
蘇媚初時覺得自己冒失多言，再三推辭不說，直到義父吩咐讓她說說不妨，才由斟酌遲疑到侃侃而談，將自己的想法原原本本說了一遍。
聽了蘇媚的見解，李秉直和薑子牙都鼓掌稱絕。李秉直又問起蘇媚從何處學到這些東西，蘇媚卻答道自己平日侍候義父和義兄，耳濡目染之下自然而然便懂了一些。
李秉直得知自己這義女居然有如此奇才，登時便如獲至寶般將此事告知了李靖。
李靖初聞之下嚇了一跳，差點以為被自己隱瞞身份相貌、化名“蘇媚”的蘇妲己竟是與自己一樣的來曆，幾次明裏暗裏的試探，才終於確定是虛驚一場，蘇妲己之才，實在是出於天生。在原來的軌跡中，她前十幾年被蘇護養於深閨，隨後便在恩州驛喪命於妖狐之手，以至於在後世枉背了一個禍國殃民的千古罵名，卻沒人知道她竟身負令無數須眉愧殺的治國奇才。
人才自然沒有浪費的道理，李靖拜托了父親和薑子牙對蘇妲己多加培養後，很有些洋洋自得地忖道：“如此一來，十年之後薑子牙離開也不怕沒人接班了。嘿，你西岐有薑子牙，我李靖有蘇妲己，卻也未必差到哪裏！”(未完待續)
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