橘紅色的太陽西斜的厲害，將泥濘的土路上的馬隊影子拉的很長。馬背上馱著的貨物分量不輕，四尺不到的馱馬每一步走的都不太輕鬆，粗喘著鼻子艱難的將馬蹄從稀泥中拔出。
“這直賊娘的湟州上下連個官道都不給修，朝廷一年不知撥了多少錢絹給河湟，都進狗肚子裏了！”
“就是，同樣是路，禦街能有六七十丈寬，一路上都不見一個窪處，走著才叫舒坦。”
“這能叫路？還和禦街比？要是在東京，嘿！早就不知道掉多少個腦袋了......”
“你怎麽知道會有人掉腦袋？”
“嘿，我要是相公，肯定把天底下所有貪官都哢嚓了。”
“所以你不是相公，而是一個小夥計。”
“你——”
一旁牽著馬的夥計和帶著刀的護衛也不好過，一路上不停地抱怨著糟糕的路口，順帶著把湟州一幹官吏的家人挨個問候了一遍。
“行了行了，這湟州才安穩了幾年，能和開封府比嗎？再者說，給東京城待著，等著天上掉錢來養活你們那一家老小？”
走在馬隊中央時不時的抬頭看一下天的柳清之因泥濘的路況使得行程延期而不耐煩的衝夥計們揮了揮右手想讓他們消停會，見並沒有什麽效果便左手抓過身旁馱馬上掛著的榆木做的算盤使勁的晃了幾下，壓住其他人的聲音煩躁的說道。
“要不是為了那三十貫的工錢，鬼才願意來這破地方了......”
年紀不大的韓岑不服氣的小聲嘟囔著。
“你說啥？”
柳清之側過腦袋瞪著比自己矮了半頭的韓岑，聲調明顯又提高了許多。
“沒啥，沒啥，我是說這鬼地方就算安穩了也沒法和開封比。”
韓岑被柳清之下了一跳，心裏暗罵一聲屬狗的，臉上卻一副畢恭畢敬的樣子回答道。
“哼。”
柳清之輕哼了一聲，將手中的算盤重新掛到馱馬身上，用袖子擦了下額頭上的汗。然後嫌棄的看了一眼沾滿泥巴的皂靴，衝著隊伍最前方的從秦州雇來的向導喊道。
“老劉頭，繞過這座山，就能看到湟州城了吧。”
“東家，出了這座山就是湟州城。總共還有十一二裏的路程。
這天也就是約莫半個多時辰就黑了，咱們得抓緊時間了，不然天一黑城門關閉，今夜就得在城外過夜了。”
老劉頭是秦州的漢人，五十出頭，其父兄早年都追隨過王相公（王韶）開拓熙河，前些年他本人也追隨王相公之子王厚王經略再次經略河湟，將之從番人的手中奪了回來。後來王經略故去，老劉頭也因傷寒而被遣散，所幸挺了過來，病愈之後因為有著多次往返秦鳳和河湟的經曆，經常被前來青塘地區做生意的商人聘為向導。
“這湟州城不比秦州，方才歸化，周邊的番部一個個都桀驁不馴，去年你們走後沒幾兩個月，湟州城西邊就有三個部落串通造反，在湟州城守軍眼皮子底下劫了一個商隊，一個活口都沒留啊！想前些年王經略在的時候，這些番人怎麽敢如此放肆......”
也許是被老劉頭的話嚇唬住了，也許是一連趕了數天的路，想要晚上在城中客棧舒舒服服的睡一覺，馬隊總算在天黑之前趕到了湟州城。
“又是一群要錢不要命的。”
幾個站了一下午崗，被高原上的陽光照得皮膚黑紅的士兵攔住正要進城的馬隊，準備例行檢查，一個年紀稍長的嘟囔道。
領頭走近，借著太陽落山前的那縷微光，側著頭細細的看了一遍站在向導老劉頭身旁的柳清之。
“哦——你是去年那個販藥的吧。這馬上駝的都是什麽？”
“官爺，俺不隻販藥材，皮革、玉石都要。這馬背上駝的都是些茶葉、布匹，和一些鍋碗瓢盆之類的，不掙什麽錢。”
柳清之走到隊伍最前麵，使勁的跺了跺腳，把皂靴上半幹的泥巴跺掉了大半，然後拍打了幾下身上皺的不成樣子的裋褐，還算和氣的回到道。
“不掙什麽錢你還跑那麽老遠過來？你傻還是我傻？”
領頭的士兵輕哼一聲，扭過頭看向了向導老劉頭。
“你也是個要錢不要命的，這都是今年第三趟了，過節也不休息？”
“這不是家裏三郎四郎都到年齡了，多掙幾個總是好的。”
老劉頭嘿嘿一笑，低著頭道。
“我記得你，去年跟著那個王東家各個部落跑，天天拿著個榆木算盤嘩啦啦響的跟班——怎麽樣，這次怎麽沒見你們東家，隻有你這個賬房？”
領頭的士兵又瞅了一眼老劉頭，就把他忽略過去，轉而繼續關注起了柳清之——湟州這種剛歸化的偏遠軍州，用窮山惡水來形容是一點也不過分。偏僻的地理位置，不安定的周邊環境，以及窮的掉渣的番民，著實吸引不了多少內地商人前來。特別是去年年末那次番部造反劫了一個商隊之後，來湟州做生意的商隊就越發稀少了，大都是停在蘭州便不再往前了，故而，每一個過往的商旅，他或多或少都有些印象。
“你這吃餉的好不會說話，眼神也不中用。什麽賬房不賬房的，俺現在是東家！看見沒，後麵這二十匹馬上的貨，全是俺的！”
柳清之從小便被家裏送去讀書，期望有一天能夠考上個功名來，做一個潞國公口中與天子共天下的士大夫。但是現實給了他狠狠一巴掌，一連考了十多年，卻連科舉第一關的解試都未曾通過......
為謀生計，他在第二次參加解試未曾通過之後便找了一個賬房的生計，希望一邊工作養家，一邊讀書科舉。然而現實卻是，賬算的越發熟練、清楚，讀書卻是越發落下，通過解試的底氣更是一次不如一次。所以在他而立那年最後一次參加解試不果之後，柳清之徹底放棄了他“士大夫”的夢想，完全紮進了皇宋通寶的錢眼裏了。
但打心眼裏，柳清之還是很在乎自己讀書人的身份，除了在東家麵前外，他格外介意別人叫他賬房——縱然皇宋工商繁盛，但讀書人的身份說出來，總是高高在上的。更何況，這是柳清之邁入行商這一行當二十年之後，第一次脫離東家單幹——幾乎壓上了他全部的積蓄。
“原來是換東家了，我說這馬隊怎麽少了一大半。”領頭的士兵輕佻的說道。
“別廢話，檢查完了趕快讓我們進去，還等著吃飯睡覺了。”
柳清之看到檢查自己馬隊的士兵退回去之後，不耐煩的打斷了眼前這個討人厭的丘八，道。
“喲！果然不一樣啦。這柳賬房變成了柳東家，脾氣見長了不少哈。過去可以，每人十文，每匹馬交一陌的入城稅。”
領頭的士兵見回來的士兵沒有報告異狀，鬆了口氣，一直緊握刀柄的右手縮了回去，然後在衣服上蹭了蹭，掐著腰看著柳清之的馬隊說道。
“啥？入城稅都要一匹馬一陌？你咋不去搶了？去年明明隻有二十文！”
柳清之瞪大眼睛，惡狠狠的看著眼前這個萬惡的丘八，就像一隻要被一群土狗搶走食物的獵豹一樣。
“去年是去年，今年是今年。今年的規定就是一匹馬一陌錢！”
“這什麽狗屁破規定，誰定的！”
“老子定的，怎麽著？交錢就進，不交滾蛋！”
領頭的士兵也不甘示弱，同樣惡狠狠的瞪著柳清之，說道。
“東家，人在屋簷下......”
老劉頭看著雙方有打起來的趨勢，連忙拽住柳清之的胳膊，勸道。
“你這臭丘八，叫你一聲官爺是抬舉你，你還蹬鼻子上臉了是吧！別人怕你俺可不怕你。俺可是東京開封府來的，皇帝都見過七八次了，啥陣仗沒見過？”
柳清之甩開拉著自己的老劉頭，上前一步，幾乎就要和領頭士兵頭頂頭了。
“呦嗬，想鬧事不是？”
“那又怎樣！”
.......
最終，衝突還是沒有發生，臨近城門關閉，又不能真讓柳清之一行在城外過夜，萬一再發生去年年末商隊被劫的事情，導致湟州商隊絕跡，別說刺史要殺了他們幾個窮當兵的，湟州城內外等著做生意的大小番部也能把他們給吃了。
“東家，你真厲害。”
隊伍裏年紀最小的何三一邊卸著馬背上的貨物，一邊崇拜的看著剛和客棧老板交涉完的柳清之說道。
“這有啥了。那些丘八是不敢不讓咱們進來的。在蘭州的時候我就已經打聽過了，今年上半年，一共隻有十支商隊往湟州去，最遠也就是從西安府來的，最大的規模也不過二十餘匹馬，還不到去年的三分之一。
這湟州說大不大，說小可也不小，方圓百多裏，大大小小幾十個番部，他們既不織布，又不耕作，隻靠放牧，采藥。很多生活用品例如鹽、茶、布匹、糧食、鐵器，貴族所需的絲綢、瓷器、奢侈物等等，都需要從外麵運來。要是剛才那幾個丘八給咱們趕走了，誰倒黴還指不定了。
再者說，就算真給了他一陌錢又如何？二十匹馬才不過兩貫錢，還不夠在礬樓置辦一桌酒席，也就這等偏遠州郡的窮丘八看的到眼裏。”
柳清之咬了口剛從酒店夥計那要來的不知叫什麽名字的果子，邊吃邊說道。
“東家，你真見過皇帝嗎？皇帝長什麽樣子？是不是非常威嚴，說話就和雷公打雷一般？”
何三是京畿路人，但並非在東京城內，而是快到了西邊的鄭州地界了。雖然在柳清之這樣東京城裏的人麵前沒什麽可比的地方，但是在鄭州那邊，確是可以優越感十足的說上一句：“你們這些京西佬”了。
“那是當然了，還不隻一位了，神宗、哲宗還有當今皇上都見過嘛。不過咱們開封人不管皇上叫皇帝，叫官家。別問我為啥，這說來就話長了，現在沒工夫給你細說。
至於官家長什麽樣子...這個俺也不知道。”
柳清之看到何三狐疑的樣子，連忙又說：
“尋常哪能見到官家呀，哪一次不是皇帝出巡的時候在人群中遠遠的看上一眼。禦街那麽寬怎麽可能看清楚長什麽樣子，更別說聲音了。
不過，俺可沒有騙那些丘八們。”
柳清之說著咧著大嘴嘿嘿壞笑一聲。然後拍了拍何三的肩膀。衝著拴馬卸貨的夥計們喊道：
“這小店裏有牛肉，在東京城除了那些個貴人可沒多少人敢吃這個，大家抓緊幹活，完了都嚐嚐鮮！”
