說起這蝶香戲班，在江南一帶頗受百姓歡迎，一是因為演出票價不貴，二來更是依靠精彩的表演節目。老班主曾經是紅極一時的戲曲名角，成家後逐漸淡出舞台。但是他並沒有離開戲劇行業，而是與妻子一同創辦了蝶香戲班，邊巡演賺錢邊收徒授業；現任的少班主齊清茴是老班主的幺子，老班主一生有過六個兒子，唯有清茴一人養活了，今年也隻有十六歲而已。此次來京巡演，由於路途遙遠，老班主並沒有同行，整個戲班全由這個少年帶領。
蝶香班的特別之處在於它的成員。戲班有三名“台柱”，分別是少班主齊清茴、青衣蝶君和花旦香君。齊清茴擅長各種角色，最拿手的要數反串，他本就長得清麗脫俗，扮起女子來亦是花容月貌不輸正宗；“蝶君”、“香君”其實並非二人本名，隻是戲班裏有個規矩，凡是最受歡迎的兩位成員皆有幸以戲班的名字為藝名，於是便有了蝶君和香君。她們二人功底紮實、演技精湛，蝶君更是有著番民族獨有的另類美貌，一頭泛著粼粼銀光、長及腳踝的雪色卷發頗為引人注目；香君看似貌不驚人，但是一把好嗓子似空穀雀靈，其動聽之處翻遍整個國家也少有人能及。除此之外，戲班裏還有侏儒童子螟蛉，雖已是二十六歲的成年男子，身材和相貌卻如同六歲孩童一般；刀馬旦、女武生橘芋，隻要是需要武藝的角色她樣樣手到擒來。橘芋天生雙瞳異色，一紅一藍，性格也奇特。本身並不熱愛戲曲，唯獨迷戀戲台上舞槍弄棒的快意颯爽！因此即便是給別人搭戲演配角，隻要是武行角色，無論大小她都願意出演。總之，這不大的戲班子裏，奇人眾多，好戲連台。
子濪負責安排、招待，按照皇後的吩咐將戲班安頓在了寧馨小築。子濪初見齊清茴時，身量纖纖的他穿了一件霞色外袍，裙裾下擺還露出了紫色的內袍；雖然梳著男子的發髻，發冠上卻簪著幾朵栩栩如生的海棠花裝飾；臉上更是塗脂抹粉白嫩嫩，櫻色的口脂和眼影無不是時下少女間最時興的妝容。子濪最開始真的把他認作女子了，誰叫就連他的嗓音也是尖細如弦，當真迷惑得眾人辨認不能。
此次入宮，齊清茴的裝束比初見時穩重了不了，天青色長衫中規中矩，下擺上刺繡君子蘭則給他增添了一絲風骨；臉上的脂粉色也清淡了不少，擦去眼影的清瞳亦不改明眸善睞。
小郎君手執桃花折扇，掩唇驚歎：“哎呀！不愧是皇宮內苑，當真是華麗無比！草民也曾受邀去過不少高門大戶演出，還從未見過如此奢華的景象呢！”
“少班主說笑了，再豪華的門戶又如何能與天家富貴相提並論？”見齊清茴這般眼皮子淺，子濪不禁心生鄙夷。
“姑娘說的是。我等鄉下人，沒見過世麵，您別見怪。”齊清茴諂媚一笑，跟在他身後的橘芋卻冷哼一聲。
子濪側頭瞥了一眼冷哼之人，橘芋亦是用她那隻赤色的異瞳狠狠盯著子濪。那滴血般的眸子甚是詭異，乍看之下頗有些觸目驚心。
“皇宮雖好，卻沒有外麵遼闊寬廣。天大地大、自由自在，豈不痛快？總比困在這黃金籠子裏好！”橘芋十分懂得窺察人心，她早就看出子濪對他們一行人的鄙視。他們是被邀請來給天子獻藝的，大夥兒都是靠本事吃飯，憑什麽被人瞧不起？
“是啊，外麵自然是有外麵的好，可是宮裏也有外麵比不了方便。”子濪有感而發，而齊清茴恐以為橘芋的話惹怒了她，這番話也定是言不由衷的。
齊清茴闔上扇子朝橘芋的頭上敲了一下，假裝教訓道：“姑娘說話，哪有你插嘴的份兒？還不快給姑娘賠不是！”橘芋低頭沉默，卻也拒不認錯。
“罷了，也不是什麽大事。隻是這皇宮不比別處，東西可以亂吃，話可不能亂說。在我麵前說什麽都無妨，別冒犯了宮裏的貴人就好。”子濪懶得與這班人計較，之後便一言不發地徑直將他們領進寧馨小築。
“姑娘教誨的是，我等定會謹記在心。姑娘辛苦，這些是草民的心意，還望不棄。”臨走前齊清茴塞了一袋碎銀給子濪，沒想到他小小年紀倒是很懂得為人處世的道理。很難想象他這套左右逢源的圓滑做派是從他那個正派的爹那兒繼承來的。
“多謝少班主美意。不過子濪還不缺這些，少班主不如留著它打點寧馨小築裏的宮人吧，怎麽說接下來的幾天裏也是由他們照顧你們的起居。”子濪婉拒，齊清茴訕訕地收回銀子。
等子濪出了寧馨小築，齊清茴剛才的諂媚神色一下子消失得無影無蹤，臉上反而多了幾分厭棄。
“擺什麽臭架子！以為自己就比我們高貴許多麽，我呸！”齊清茴將銀袋子甩在桌上。
“人家是禦前宮女，沾了些龍氣自然就不一樣了。”蝶君摘下頭頂的圍帽，一頭波浪銀發披泄而下。她雖然不是雪國人，祖上卻的確的確有著雪國血統。現在正值兩國交戰的敏感時期，為了避免不必要的麻煩，她還是聽班主的話將頭發掩飾起來。
“宮女就是宮女，又不是娘娘，神氣什麽？”橘芋嗤笑一聲。
“不知道宮裏的娘娘都長個什麽樣子？都說皇帝的女人美若天仙，可是我覺得咱們的蝶君才是天仙！唉，皇帝可真個是銷魂……”螟蛉用他孩子般的麵孔做出一副猥瑣的表情，甚是違和。他還涎著臉往蝶君的身邊靠過去，被看不下去的香君一巴掌推開。
“就你不正經！我們蝶君自然不比宮裏的娘娘差！”香君和蝶君都是孤兒，從小被老班主收養、跟著他學藝，感情早已勝似親姐妹。
“那可就要小心咯！若是被皇帝相中了，‘一朝選在君王側，從此君王不早朝’呐！”螟蛉不但胡亂拚湊篡改詩句，還用唱的方式表達出來，逗得眾人捧腹大笑。
隻有蝶君羞紅了臉，用扇子輕輕打了螟蛉這小個子一下，嗔怪道：“叫你再胡說！再胡說就讓香君撕爛你的嘴巴！”香君則配合著做出一個撕扯的動作，嚇得螟蛉趕緊躲到齊清茴身後。
一行人就在插科打諢中不知不覺度過了在皇宮裏的第一天。
後天才是皇帝的壽辰，這兩日裏閑來無事，侏儒螟蛉總是坐不住，非要拉著齊清茴跟他一塊兒到掖庭裏逛逛。一開始齊清茴也不同意，但實在架不住螟蛉的纏磨和自己的好奇心，最終兩人決定偷偷到禦花園瞧瞧。
但是他們畢竟是男客，堂而皇之地出現在女眷聚集之地有些不妥，於是二人決定喬裝改扮一番。
齊清茴用他的拿手好戲將自己改扮成了一位婀娜少女——百花雙螺髻上粉紅芍藥綠流蘇、紅線鈴鐺踏風響；水蔥色的撒花煙羅衫、藕粉色的煙水百花裙；他還特意描上了初見子濪時的櫻紅眼影，口脂也塗成晶瑩剔透的蜜桃色。
“天呐天呐！清茴你真是太厲害了！絕代佳人也！”螟蛉豎起大拇指，如果不是知道清茴是個貨真價實的男人，他恐怕都要把持不住自己了。
“你也不賴啊。”齊清茴拍了拍螟蛉的珍珠頭飾。螟蛉身材短小、長相幼稚，又穿了一套大紅的童子戲服，看上去與一般的稚齡女童別無二致。
“快走快走，爺等不及了！”隻要螟蛉一張口說話就原形畢露了，他本質上到底還是個粗俗爺們兒。
兩人輕易地避開宮中行走的宮人、侍衛來到了禦花園。禦花園裏的杏花開得正是絢爛多姿，原來這皇宮中也有著不輸江南“亂花漸欲迷人眼”的煙波春色。
螟蛉見這園子裏繁花似錦好春光，情不自禁地亮開了嗓子：“清早起來什麽鏡子照?梳一個油頭什麽花兒香? 臉上擦的是什麽花兒粉?口點的胭脂是什麽花兒紅? [ 節選自京劇《賣水·表花名》唱詞]”
齊清茴以手做板，邊打著節奏邊迎合接上：“清早起來菱花鏡子照，梳一個油頭桂花香， 臉上擦的桃花粉，口點的胭脂杏花紅。[ 同上]”
不曾想二人的一唱一和被散步至此的長公主端祥聽了去，她好奇是哪裏的宮人竟然還學會了唱戲？而且還唱得字正腔圓！
端祥穿過重重杏花疏影，隻見一大一小兩個身影正背對著她唱得起勁兒。端祥故意咳嗽了一聲，道：“是誰在那裏唱曲兒啊？”
齊清茴和螟蛉暗呼不妙，轉身剛要下跪，卻見來人是一個衣著華麗的小小少女，年紀也就十一、二歲。螟蛉見隻是個個黃毛丫頭，頓時便消了敬畏之心，出言不遜道：“你又是哪裏冒出的丫頭啊？”
“放肆！怎麽跟公主說話呢！？”端祥的侍女書蝶和齊清茴異口同聲地對螟蛉吼道，螟蛉登時愣住了，嘴裏還哆哆嗦嗦地念叨著：“她、她是公主？”
齊清茴白了螟蛉一樣，看這女孩綾羅加身、氣質高華也能猜到她的身份不一般了，隻有螟蛉不開竅！
“公主饒命，小人之罪了！”螟蛉知道自己闖了大禍，連忙跪地求饒，真真是一點尊嚴都不剩了。
“本公主念在你年紀尚小不懂禮貌，不與你計較。”說著高傲地昂起頭來。
而跪在螟蛉身邊的清茴卻忍笑忍到內傷，被一個比自己小一輪還多的小屁孩當做小鬼，螟蛉還真是虧大了。
齊清茴忍笑的動作被端祥看在眼裏，她不悅地問道：“怎麽，本公主說的話很好笑嗎？”
“不好笑、不好笑！公主所言極是，這個‘小妞妞’就是沒禮貌，欠管教！”說著還像怕端祥不解恨似的照著螟蛉的後腦勺來了一下。
螟蛉火了，哪有在幫著外人羞辱自己人的？他一個不經大腦脫口而出：“啟稟公主，草民乃貨真價實的男兒！他也是！”話畢隻見齊清茴狠狠瞪著他，他這才驚覺自己說錯話了。
“你們……你們是男子？為何扮成女子模樣，究竟有何圖謀？”端祥沒想到眼前的漂亮“姐姐”居然男兒身！
“公主誤會了，我們是要在萬壽節獻藝的戲班伶人，今日隻想來禦花園彩排新戲。哦，新戲裏我們就是這樣的扮相，隻是在演戲罷了。”清茴極力解釋，他想這小公主應該沒那麽多疑吧？
“真的？”端祥半信半疑。
“真的真的！草民不敢欺瞞公主！”螟蛉也配合清茴拚命點頭。清茴將螟蛉掩到身後，然後懇請端祥不要將今天的事告訴任何人，他給出的理由是不想破壞了萬壽節當日的驚喜。
端祥知道父皇不喜歡母後，連帶著也沒那麽喜歡自己，她想討父皇歡心自然不會破壞給父皇生辰準備的驚喜，於是欣然應允。不過她有個交換條件，那就是請齊清茴在一天之內教她唱一出戲，她也想在萬壽節當天獻給父皇一個特別的禮物。齊清茴不得已答應了她。雙方協議達成，齊清茴也鬆了一口氣，一刻不敢多留地拎著螟蛉回了寧馨小築。
