捆載而歸蓄藏待發（一）
閉坊前，六人兩車已回到家中。英華一向穆清絮絮地講著騎馬的要領，轉而又講到白蹄烏如何英武非凡，穆清耐心地聽著，被她逗得甚是開懷。阿柳本想插嘴勸穆清別再騎馬，可見她姊妹倆難得興致高昂，也不好打斷了。直到晚膳後，替她沐浴時，褪盡衣裙，方才看到她身上多處淤青，心下一緊便丟下臉來說：“七娘何必定要騎馬，看這一身傷，可如何是好。”
“幾處淤青罷了，也用得著大驚小怪的。回頭取了散瘀的藥粉，拿酒化了，多擦幾次也就好了。”穆清翻看著臂上肩頭的傷勢說。
阿柳仍是不服，碎碎念叨著，穆清閉眼躺在浴桶內，聞著水中撒的佩蘭散發的淡淡香氣，邊聽著阿柳的絮叨邊仍由她拿布帛浸透熱水輕輕揉擦淤青處，慢慢身心俱舒展開。自阿母離世後，便再沒人這般在她耳邊念她怨她不愛惜自身。幼時會覺得她比阿母還囉嗦，今日聽來這囉嗦竟能令她心神安寧鬆乏，不知不覺中已離不得她。穆清也曾想過好幾次，阿柳長她四歲，算到今歲，已有一十九歲，按說早該嫁人生，卻一直陪她流離著。偶爾穆清也說過要替她尋戶好人家，正經嫁了為人妻。阿柳總說不願離了她，過幾年再說，穆清按下不提，卻是故意不提，她害怕終有一日阿柳離開她，便有意繞開阿柳婚配的問題，這是她的自私任性，她心下明了，卻任憑如何也鬆不開這手。
連了十餘日，穆清每日赴城外郊野練習騎馬。因城外饑民集聚，她每日吩咐阿月去集市采買大量胡餅蒸餅，待出城時分散給眾逃難的姓。一日日暮回城時，竟看到了長孫家的車，精致絕色的長孫娘於車中端坐著，身邊的幾個婢女在向難民們分發食物藥材及零散的銅錢。這倒教穆清敬佩起她來，不想她不僅貌美，更是心思純善，生得一顆慈悲心，無怪乎乳名喚作觀音婢了。他日事成，確是個堪得起母儀天下的女，相較之下，自家的幼妹整日裏隻顧著頑皮，無一絲正形，與之相去甚遠。
連日的摔跌顛簸，折騰得穆清渾身酸痛難忍，好在一時忍耐了下來，馬也騎得像模像樣的了，她自己也頗為得意。轉瞬七夕將至，塘裏的蓮葉盡所能地舒展撐托起來，拳頭大的花苞亭亭淨植，已有些性急的漸次綻開了花瓣，粉白中透著嬌嫩的紅。這樣一片大的荷塘，竟引來了兩隻鷺鳥，終日在蓮葉間漫步戲耍。
穆清邀了竇夫人來賞過一回花，自然也不能漏了幾乎與竇夫人形影不離的鮮於夫人，及唐國公的幾位如夫人。宅雖不及唐國公府小半大，勝在引水設計精巧，蓮葉田田。竇夫人指著這一池的蓮道：“你這蓮養得精細，竟勝過皇城內西苑的蓮池。西苑蓮池中時常要以彩紙布帛鉸了荷芰菱芡等物，紮綁於塘中。”
一邊的英華撲哧笑出聲，“彩紙風吹既破，布帛雨淋便爛，要這般布置的荷塘，能撐幾日光鮮？”鮮於夫人心說，粗鄙無禮的丫頭，見識還甚少，果然是個不入流的，觀音婢不知勝她幾許，原還忌憚著這粗陋丫頭與二郎交好，現看來竟都是多餘的。“聖上時常流連之地，自然不容頹敗之姿的，每日都有人拿了新鉸製的蓮葉荷花，換下隔日的那些。”鮮於夫人有些得意地答她。
竇夫人抬眼看了鮮於夫人一眼，心中暗自搖頭，她自計較了一番，這位鮮於夫人若是不開口，看著尚且端莊肅然，一開口便顯了她的格調淺薄，居然還在一個孩童麵前賣弄見識，蠢頓低俗猶不自知，若不是為了將她身邊的長孫兄妹攥在手裏，如何會與這類蠢婦交好。她將目光從鮮於夫人身上轉到穆清身上，暗暗自嘲，這位的夫君，亦是要牢牢捏在手中的人物，隻是她遠比鮮於夫人難把握，每見她巧笑倩兮，猶帶著天真機敏，卻揣不透她的心思。
穆清覺察到竇夫人的注視，揚起笑臉相迎，竇夫人探過身去，執起她的手，輕拍著說：“可知克明幾時回來？”穆清將頭垂下，輕搖了幾下。“此番可是難為你了。”竇夫人輕歎到。
午後剛送走諸位夫人女眷們，賀遂管事便急匆匆地來稟，一早見飛奴回來，攜了紙管，隻怕阿郎他們已在歸途，且應在近前了。因方才女眷眾多，不便進來回稟。穆清頓時手足無措地站立起來，渾渾噩噩地接過紙管展開，果然說是今日回，正緊趕著，或能在閉城宵禁前抵達。歡喜來得突然，不容她有絲毫的準備，一時被巨大的喜悅包裹，字條捏在手裏，放下了又拿起來念一遍，如此反複了好幾次。直到賀遂管事出聲提醒道：“是否要即刻備車，娘親去迎一迎？”她這才醒過神來，忙點頭應了。賀遂管事轉身正要走，又被她喚住，“且不必備車，替我備匹馬，好快些。”
差了阿月往後廚囑咐多備辦些酒食，穆清便自回屋洗妝扮弄，阿柳替她比了好幾次發髻，皆不得她意，也不知要配甚麽飾，就連衣裙，也挑不出一襲合她心的。阿月從後廚回屋，忍不住嗤笑了一聲，“娘可不是歡喜糊塗了，素日清水一般的妝扮便是最襯的了。”說著手腳麻利地從一堆衣裙中挑出一身淺碧色的翻領騎裝，拿起銀篦兩下紮出了一個隨雲髻，端詳了一番，用那支穆清日日插在發間的寶相花金簪牢牢固定住，“這發髻穩固不易散亂，最適合騎馬的。”
一應妝扮停當，覆上遮麵的帷帽。因阿柳阿月皆不能騎馬，賀遂管事便囑了杜齊跟著。兩人兩騎急急往城外趕去。一直到出了城，看到了城郊的驛道口，穆清方才勒住了韁繩，從馬背上下來。杜齊從後邊趕上來躍下馬道：“娘卻是一點不似剛會騎馬的，這一竟馳得比我還快。”兩人相互說笑著在驛道口的一個小茶亭邊係好馬，叫來一壺茶，坐等著。
這一等便直等到陽西斜，穆清探身往驛道望了不知道多少回，每每有馬匹經過，總要激得她心口懸蕩。眼見著陽一點點沉下去，茶亭也已收攤，賣茶的老丈好心道：“娘且先回罷，再不進城，回頭閉了城門，可就要露宿在外了。”
杜齊謝過老丈，也勸說著她先歸家去。“再等半個時辰。”穆清說這話說到第二回的時候，天色已漸漸顯了鴉色，她內心焦躁，正渾想著不知是什麽事牽絆住了他們，遠處就傳來了清脆的馬鈴聲，隨後噠噠的馬蹄聲也想起，越來越清晰。穆清往驛道口盡力地張望，驛道是以黃土夯實築成的，此時遠遠地揚起了一片黃塵土，隱約看到兩騎一前一後疾馳而來。那馬上的身影模糊而熟悉，她的唇角難以自持地揚起，眉眼裏俱是歡欣。
杜如晦策馬到近前才看到她，忙勒住了韁繩，翻身下馬，隨手將韁繩扔給隨後的阿達。她笑顏如花地站在那處，這情景好似幻象，他竟有些恍惚，疑是在夢中。遲疑著伸手撫上她的麵頰，柔軟溫熱的觸覺才讓他確定眼前的人是真實的。穆清將他從頭到腳細打量了一遍，隻覺他變得黑瘦，滿臉的疲色，渾身的塵土與汗味，酸餿難聞。他正欲展臂將她攬抱入懷，卻被她笑皺著眉一把推開。旋即他自己亦放聲大笑起來，“急著趕回來見你，一忘了沐浴更衣。”阿達在後麵悶聲道：“豈止忘了沐浴更衣，連睡覺吃飯都免了。日裏隻和衣躺了兩時辰。”
暮色四合中，穆清披著霞光，嫋嫋地站立在他麵前，心口泛著陣陣暖意，眼眶酸澀，淚意盈盈。此地有家宅，她在這裏等著離家數月的夫君，想念等候雖是辛苦，可若無人需她等候，又是何等的淒涼。更不必說有人晝夜不停地策馬奔馳，為了趕回來見她，應了她的守候。瞬時她的心內被巨大的幸福填得滿滿的，再無空缺了。
遠遠地傳來關閉城門的第一聲鼓聲，提醒了每一個人，“將閉城門了。”穆清拿過杜齊遞來的韁繩，催促說：“還是先緊著回去罷。”說完率先踩著馬鐙躍上馬。杜如晦怔了一怔，繼而無聲地笑起來，四月未見，她竟會了騎馬。她身形纖弱，在馬上雖無甚英姿，看著倒也嫻熟，也不知她為此摔跌了多少回。他翻身上馬，鬆開韁繩，揚鞭趕上前，一行四人匆忙往城內奔馳。
趕到城門口，當值的兵丁將將要閉城門，見又有幾個人，許是他這日恰好心中不爽利，黑著臉，罵罵咧咧地停住了手便要上前盤查。杜如晦心情爽快，回頭望了杜齊一眼，杜齊機靈，隨手從懷中掏出一把錢，塞到守城兵丁手中，“對不住，晚了些，耽誤了這位大哥吃酒，這酒便我請了。”守城人果然不再言語，不耐煩地揮揮手，示意他們緊著走。到了思順坊坊門處，英華和阿雲兩人已在坊門口候著，遠遠地見有人風塵仆仆地過來，趕緊差阿雲回去報信。那邊宅中早已備下浴湯飯食。
英華雖年幼，朦朧間亦知阿姊和姊夫，還有日日伴著習騎射的李家阿郎們大約在做些什麽，茲事體大，謹言慎行的道理她是懂得的。故往家去時，一隻挑揀些無關痛癢的事說，一時說阿姊騎馬的事，一時又說堂中的事。待杜如晦梳洗沐浴，神氣清爽地坐在案邊用膳時，她又識趣地往二門前院尋阿達去了。
穆清也不問他此行成效如何，事之巨細，一概皆不問，隻教他慢慢地吃了飯食，便去書齋歇下。杜如晦連日勞頓，胡亂吃了幾口，眼睛便迷蒙起來，渾渾然間問了她，“一qiē可盡安好？”接後便不知所語。而這話，從城外驛道口見麵至眼下，他已問過數遍。穆清訕笑了他幾句，喚來杜齊，打發他去睡了。
次日晨起，杜如晦推門出屋，撲麵的一陣清風，夾雜著刷刷的葉片相擦之聲，抬眼竟是滿目的蓮葉，碧色接天。昨夜天黑且困倦，未曾注意到這些。穆清正浴著清爽的晨風，斜斜地倚在簷廊下的坐榻上看書，一身素淡的水色碎團花的襦裙，隨意地搭了條藍綠色的輕薄帔帛，麵向那一塘風姿搖擺，深淺碧綠的蓮，錯落間隔著竄出的大朵大朵粉色荷花，幾乎一夜盛開，花瓣柔嫩透光，仿佛美人的麵頰，吹彈欲破。他看著有些恍惚錯亂，幾乎覺得回到了寧靜安謐的江南，夏末常見那垂髫稚女，發鬟上綁了粉色緞帶，臨著荷塘，或麵水擺腿，或靜讀詩書，與蓮葉上新滾的水珠一樣惹人憐惜。
