曹操站在望敵樓上，袁軍的陣勢在遠處已隱約可見。讓他不安的是，袁軍並沒有急於發動進攻，而是慢條斯理地開始築起營寨來。這些營寨十分簡陋，但布局卻如同魚鱗一樣，層層疊加，環環相連。
可就是這些東西，卻讓曹操有些心驚膽戰。袁紹軍明顯改變了思路，打算打一場持久戰。這可不是個好消息。這些魚鱗寨不夠結實，但便於互相支援，一寨修妥，可以掩護工匠在稍微靠前一點的地方繼續修建，一口氣能修到敵人鼻子底下。會如同一座磨盤，緩慢而有力地把曹軍最後一滴血和糧草都磨平。
“看來，連番的敗績，終於讓袁紹學聰明了。”曹操搖了搖頭，有些不安地走下望敵樓。一旁的程昱見此，微有不悅開口道：“主公，袁軍膽氣已喪，隻要我軍據城嚴防死守，再有奇策襲敵，日久之下，袁軍必然大潰而逃！”
“仲德，你有所不知，袁紹並不完全是你們眼中那個多謀寡斷、目空一切的家夥。若一切如前，袁家於不可一世之時，袁紹可能會耍弄心術，一錯再錯。可如今袁紹在馬家和我們這兩處都吃了虧，西線徹底淪陷，東線也龜縮不敢妄動，七十萬大軍如今被打得隻剩下他手中四十萬，他便會如生鏽的寶劍一般，褪下那些肮髒腐朽的鐵鏽，重新露出逼人的鋒芒！”
荀彧聞言，也是點頭應和：“此番大戰，袁紹若是隻帶一個策士前來，我軍必敗——但他手底下能人太多了，嗓門一個比一個大，袁紹又是個喜愛臉麵之人。自然會沉浸在虛榮之中，耍弄權術，致使九頭之鳥，各飛一方，最後跌落在塵埃裏。原先，我隻希望袁紹能夠露出最大的破綻，被我軍一擊即中，那縱然他再幡然悔悟，亦然不會再有作為。可現在馬家提早拉出了袁紹的羞恥之心，他隻需果敢有謀，便可收攏軍心，緩圖慢進，便仍有翻盤勝算。眼前那座營帳，便是袁紹放下驕奢之心，全力與我軍一搏的最佳明證。”
“現在最大的問題，是袁紹將他的軟肋很好的藏了起來，我們無計可施。”蔣濟尾隨在三人身後，在這三人的光芒之下，仿佛絲毫沒有受到半分影響，仍舊有些玩世不恭地說道：“袁紹目前最大的倚仗，就是兵力充足，糧草豐盛。兵力方麵，若是真與袁紹拚殺，可能一年半載不見得見功；目前唯一可動的，就是糧草了，隻要袁紹糧草被焚，就會成為壓死駱駝的最後一顆稻草…….”
“糧草啊……”曹操聽得這個詞，眉宇之間不由露出幾分憂色：冀州連續三年都是豐收，積蓄足以支撐七十萬以上的大軍在外征戰——相比之下，曹操的處境就窘迫多了，連軍隊都要被迫下地屯田，沒少惹冀州人訕笑。如今為了兌現與馬家的盟約，曹操還不得不抽調屯兵前來助戰。這樣的情況，讓起點比袁紹低很多的曹操一時傷感起來。
曹軍的糧草，也支持不了兩個月了。
在場之人，都知道這個情況。程昱雖是主戰派，但此時也不由惋惜道：“可惜戲誌才被主公派去了河東，若是他在此，那靖安曹那裏，說不定會帶來一些情報。”
“不太可能。”荀彧搖了搖頭，道：“袁紹既然已經改變了策略，又被馬超一把火燒了溫縣糧倉，自然更會重視糧草的保護。況且高覽手下的赤鷹騎，也不是屍位素餐之輩。袁紹若是刻意防護，莫說是靖安曹，就算是馬家的暗影，也不可能知曉袁紹的屯糧之所。”
問題困頓至此，氣氛一時有些尷尬。尤其是程昱和荀彧提到了河東和戲誌才，眾人心知曹操此舉為何，但問題是，那製衡馬超最後的一張牌，實在有些令人心生驚怖。當下，眾人有有默契地繞開這個話題，回到袁紹兵糧之事上來。
“今日暫且如此吧，傳令諸軍，謹慎防守。”曹操見三人心神已亂，也知今日想不出什麽妙策，當即做了這個決定。
然而，在走回寢帳之時，曹操還是忍不住回頭問了荀彧一句道：“如今馬超的兵勢如何？”
“不太妙？”荀彧皺眉，忍不住說出幾句馬超的好話：“馬超用兵如神，他先是退守偃師，隨後遠隔千裏智取了晉陽，隨後火燒溫縣大營，連續追擊淳於瓊至山陽，隨後直接摧毀西線袁軍。如今已然兵分三路，大肆奪取並州郡縣，所到之處，莫不降服。若不是並州向來便是龍蛇混雜之所，恐怕此時，並州早已為馬家治下。不過…….”
“不過，縱然如此，想必在如此攻勢之下，不出月餘，馬超仍舊可取得並州全境。”曹操看荀彧踟躕，不由接口將荀彧未說之語補充完整。隨後眼望西方，不甘道了一句：“河東衛家，曹氏好不容易經營的一條線，恐怕要徹底被馬家掐斷了。”
“主公，若依屬下之見，河東那裏，還是放棄為好。”荀彧溫潤如玉的臉上第一次露出遲疑的神色，道：“馬家如今兵威正盛，馬孟起自攻略漢中之後，便不再嚴酷殺虜，而是以中正仁德之姿收攏民心，如此所圖，定當是天下無疑。戲誌才在河東之事一旦敗露，我軍要麵對的，就是馬家瘋狂猛惡的報複。”
說到這裏，荀彧停頓了一下，看曹操聽進了自己的建議，又繼續道：“如今袁術那方雖被孫策拖住，但我軍不出，孫策獨木難支，最終也會與袁術劃地罷手。那袁術向來心胸狹隘、睚眥必報，想必心中已經主公恨之入骨；還有荊州劉表，此刻雖按兵不動，但袁紹一敗，劉表說不得會便被動為主動，尋釁我方。此番曹氏若是再招惹了馬家，恐被三方圍攻，悔之晚矣。”
荀彧此話，字字珠心，句句確鑿，雖難免有牽鑿附會之嫌，但古之策士，向來需要這種未雨綢繆的危機感。一番話落，曹操也被說動擔憂之所，不由開口道：“既然如此，你寄語戲誌才，告誡他要謹慎行事，謀定而動。若有可能，將那件事兒變為埋藏在馬家內腹的利刃，於關鍵時刻突出鋒芒，陷馬家於大亂之中…….”
“如此甚好。”荀彧點頭應諾，正欲離去之時，突有來人匯報：“主公，陛下有秘旨交付與您。”
曹操接過劉協密信，眼神陡亮，急步走向帳中懸掛地圖之前，尋覓一番後驚疑道：“竟然會是這個地方！”
荀彧不知發生何事，但他卻不想摻和曹公與陛下之事。可就在他轉身離開之時，卻被曹操喚去：“文若，你看此計可行否？”荀彧無奈上前，接過曹操手中秘信一看，臉色不由大變：“陛下這手筆！…….”
“太過匪夷所思？”曹操開口。
“正是。”荀彧點頭，沉吟片刻之後，卻又開口道：“陛下此計雖然看似凶險，但若要取之、必先予之，我軍困頓在魏郡、陽平兩郡，亦不會有太多進展。若是主公有膽，不妨放手一賭！”說至末尾，荀彧的語氣已經變得激昂鏗鏘起來，溫潤君子的風範一掃而空，仿佛一個遇到一次絕妙賭注的賭徒，躍躍欲試！
“賭？”曹操笑了，眼睛當中陡然也放出一抹精光：“這的確是一場賭博，不過，我曹孟德又何曾懼怕過任何一場賭博？！”
