眾人來到淨月池邊，池子比往日更濃綠一些，一眼便能看見水草仿佛在幾日裏瘋長過一般。
玉柘朝眾人望去，沒有發現夜青蕪，他來不及思考這個消失多年的女子為何突然出現，學藝師們已開始準備第一輪的測試。
“第一場比試——禦獸術。”景肅陽宣布。眾弟子可以使用任何方法，兩人一組，誰能率先禦獸成功即為勝出。
小玉在心裏默念千萬不要抽到和子築一組，否則不僅會輸而且會輸得很難看，這一場比試她隻想通過第一輪比試，不要讓爹爹覺得自己這麽久以來什麽都沒學會，成天就是貪玩。
比試次序和分組名單很快映在凝水滴上，看到子築名字旁邊是落彥，小玉大鬆一口氣，覺得自己運氣真是好極了。就是可憐了落彥第一場就要輸，子築的禦獸術比起肅陽師傅也差不了多少，恐怕肅陽師傅不拿出七成功夫也未必能搶在子築之前馴服異獸。這些異獸不僅身型碩大，還渾身掛滿粘液，就算馴服之後會變得漂亮一些，但想到它們平日的樣子，小玉還是覺得可怕。
“別怕，你和霰濱一組，他也不擅長禦獸術，最多把異獸困住，要想收為己用，恐怕也不容易。第一場小玉還是有機會的。”澤竽在一旁鼓勵小玉，讓她有了一點信心。
“落彥哥哥，一定要小心。”謝林柔聲道。
落彥沒有回應，一躍而起，修長的身姿已完全在淨月池上方展開。子築那邊，聞聲而來的異獸驟然鑽出水麵，一隻鼻孔朝上，尾巴粗短，四肢粗壯的怪物破水而出直往子築身上撲去。怪物周身紅黑，四肢上瘢痕累累，還留著黃褐色粘液。
“這比我們訓練時的異獸可怕多了。”小玉忍不住說道。
“小聲點，淨月池看管所有異獸，恐怕這還不算其中最可怕的。”澤竽小聲解釋。小玉不敢多問，隻能悄悄閉上眼睛不去看那隻怪物，卻又忍不住傾聽它的聲音，它在說什麽？它的叫聲如此淒婉，仿佛痛失了骨肉至親。
玉笙寒不自覺地朝怪物走去，瞬間，淒婉聲變成服從，子築已經贏了。
方才猙獰的怪物此刻已幹幹淨淨蹲在子築一旁。落彥的異獸還沒來得及從池中躍出，子築便已經獲勝。他的臉色並沒有很難堪，輸給子築好像在他意料之中。一輪比試過後，學徒間氣氛漸漸緊張起來。沒人再小聲說話，每個人都在腦中回憶學藝師叮囑的禦獸要領。
“第二場，菡葭對澤竽。”景師傅宣布。
菡葭原地旋轉，飛升至淨月池上空，她骨骼硬朗，具有很強的爆發力，短時間內若集中注意誰都難從她手中奪得便宜。淨月池瞬時翻滾，煙霧四起。
“糟了，她那麽用力，可能不止出來一個異獸。”謝林緊張地微微顫抖，臉上露出縱橫交錯的紋理。
“澤竽姐姐豈不是很危險。”小玉睜大眼睛也不知如何是好，“學藝師和宗主們都在，不會出什麽危險吧。”
“曆來升平宴比試無人可以插手，心甘情願，生死由命。”這是小玉第一次聽到霰濱說話，在這之前她以為霰濱隻會在吟唱時發出聲音，其他時候從不會說一個字。
眼見三隻大小不一的怪物掛著腥臭的粘液半浮在水中，兩隻體型較小的一躍而起撲向菡葭。另一隻體大如鍾，臭氣難忍。
“這隻怪物想必之前受盡委屈，菡葭把它們召喚出來真是......”謝林氣憤地說。
菡葭向後半仰一個翻騰，躲過了兩隻異獸撲擊，正得意之時，大獸一記狂吼，聲音尖銳，紅褐色鮮血自口湧出，如長著眼睛般衝向菡葭。正當菡葭驚慌失措之時，一卷凰尾將她重重包裹，隨即降落到池外。澤竽跳入池中，兩隻矮小異獸跟隨過來咬住她肩膀。
“冰泉冷澀弦凝絕，憂愁暗恨，無聲勝有聲。回去吧。”
“澤竽這樣退獸，這局贏不了。”
“子築說得沒錯，看來這局沒有勝者了。”謝林補充道。
吟唱聲漸漸消失，淨月池水也恢複一片平靜。
“各位宗主，澤竽故意退獸導致我沒能將三隻異獸一並馴服，請明鑒。”菡葭不僅不感激澤竽的幫助，反而還怪起她來。小玉氣得想衝上前去幫澤竽打抱不平，卻被夜憐池的眼神製止了。
“汶沙派來的兩個人都不是什麽好東西，誰成為繼任者都讓人害怕。”見小玉氣急敗壞，剛才落敗的落彥也毫無辦法，他沒能贏過子築，如果真是子築或菡葭勝出，恐怕誰都會難過。
“學藝師未必會聽菡葭的，先不要急。”謝林安慰道。
學藝師們討論了好一會，玉柘也沒打算表示自己的看法，他相信三位學藝師有能力應付這樣的局麵，既不讓賓客們覺得不滿又能讓比試繼續。
“菡葭，你說得有道理。”景肅陽說道。“但是，師傅們不能因你的理由算你獲勝。澤竽的確沒有禦獸成功，甚至也沒有召喚出異獸，可你也同樣沒有禦獸成功，因此這一局沒有勝出者。”
“什麽？那豈不是意味著澤竽姐姐和菡葭都不能進入下一輪比試？”小玉急忙上前質問。
“誰允許你跑出來這樣說話？你是想讓我們直接取消了你的資格是不是？”景肅陽厲聲說道，感覺自己的權威受到莫大的輕視。
“好啊，隻要你們讓我把話說完。”既然話已說出口，小玉也漸漸不像先前那般緊張，反倒是沉著冷靜下來。
“這裏哪有你說話的份？”
“讓她說嘛，景師傅也不必如此苛刻，孩子有話要說讓她說了便是。”
北冥城主的話學藝師也不敢不聽，隻能勉強答應下來，“你說吧，好好說，別丟人。”
小玉想，丟人的可不是自己，菡葭這樣招惹異獸，還惡人先告狀，簡直不可原諒。她感到自己非要幫助澤竽不可，否則這些年的姐妹之情也真是薄如水了。
“景師傅，小玉不敢要求您改變決定，繼任者選舉的規矩我懂，升平宴的意義我也明白。隻是這惹事的不算贏可以理解，救人的也要和惹事的一起遭殃，可就說不過去了。澤竽姐姐的確沒有召喚出異獸，可比試也沒有規定兩人必須同時出手是不是？”見三位學藝師沒有人回答，小玉又問道，“是還是不是？”
元蟬忍不住捂嘴一笑，卻被景肅陽狠狠瞪了一眼。
“是。這一點你說得對。”景肅陽回答。
“很好，謝謝景師傅。”小玉見景師傅這般回答，心想也許學藝師也並沒有袒護菡葭的意思，隻是按曆來規矩辦事的死腦經。看來要讓這些死腦經判定澤竽姐姐勝出看來也是不太可能。
“既然澤竽姐姐想等菡葭出手之後自己再出手，想必她有後出手仍能製勝的把握。”
“根本就是狡辯，她若是有這般修為何苦隻是退去異獸，直接降服了豈不是更好。”菡葭在一旁嘲笑道。
落彥見小玉落了下風想衝上前去幫忙，卻被一旁的謝林及時攔住。“不要去，她不會有事的。”謝林小聲說道。
“這就要問菡葭姐姐怎麽那麽不小心沒能避開異獸攻擊了。”為了不讓菡葭爭辯，小玉又說，“想必菡葭姐姐一定要說，澤竽多此一舉，你完全有能力避開那一口惡臭至極的口水。澤竽姐姐的凰尾草完全是多餘的。”
沒想到菡葭冷笑幾聲，完全沒把小玉的話當回事，“不是她多此一舉，而是這本就是我禦獸的一部分。你看不明白，才會在這裏那麽大膽的肆意推測吧。”
小玉被說到痛處，一時慌了神，暗自責怪自己平日裏的確不夠努力，難道真的是澤竽姐姐幫錯了人，難道澤竽姐姐也會判斷錯誤嗎？
落彥忍耐不住，剛欲衝向池邊，卻被一記隔空而來的韌力阻擋。是誰呢？難道是？他朝北冥城主耶律博望去，耶律博隻是自顧喝著酒。
“師兄。”謝林倍感擔憂，索性顧不得旁人，伸手拉住落彥。
“現在才意識到平日裏有多荒廢學藝可不算晚，隻是恐怕沒了澤竽，東境隻剩你一個，想想也很有趣。”菡葭趁勝追擊，不讓玉笙寒有喘息的餘地。
“住嘴。平日裏也沒看出來你心地那麽險毒，你這樣的人要是成為繼任者才是可怕。”小玉手臂上的珍珠泛出一陣紅一陣紫的顏色。
玉柘本不擔心什麽，但看到小玉身上珍珠的顏色，不免生出一絲緊張。擔心小玉控製不住傷了自己。
“小玉。”聲音剛起，落彥已來到玉笙寒身後。“小玉，菡葭就是在逼你動手，一旦你和她打了起來，你也不能參加接下來的比試了。”
“可是，落彥哥哥，她欺人太甚，學藝師們也不阻攔她。”
“沒有那麽容易讓她得逞的，別急，城主不會任這種不公平的事在圜城發生。”落彥努力讓小玉平靜下來。
池邊站著的菡葭卻毫無收手之意，“怎麽？剛才不是還很自以為是，好像什麽都懂一樣嗎？現在怎麽一句話也說不出來了？”話一說完，立刻又擺出一副委屈的模樣，哭喪著對學藝師乞求，“師傅們，現在大家都看明白了吧，有些弟子想把學藝比試變成吵架，想用口若懸河的本事來混淆大家的判斷，這真不符合曆來升平宴比試的規矩啊，師傅們一定不能縱容這等事繼續發展下去。”
“菡葭，你太過分了，師傅們怎麽會被這些小事亂了分寸呢。”子築在一旁勸說道，隻是菡葭拒絕了他的好意，全無停下的跡象。
耶律博繼續端著酒杯，好像玉壺裏的酒永遠倒不完一樣，也好像眼前發生的事全然與他無關，誰將是新的圜城城主繼承者，誰又會成為北冥新任城主，似乎都不在他擔憂之內，他隻喜歡這升平宴的酒，要是沒人反對，他真想讓隨從們帶上幾缸回去。
坐在玉柘另一側的汶沙城主已然沒有聽兩個孩子吵架的耐心，小聲催促玉柘是不是該讓這事停一下。玉柘禮貌地拒絕，“將來做了城主要煩的事情多著呢，這點事就由著他們自己解決吧。”
“你倒是輕鬆，也不怕他們打起來。”汶沙城主哈哈大笑，不顧賓客們投來疑問的目光。汶沙城向來是狂浪不羈慣了，玉柘根本不會放在心上。他隻是一心注意著兩個女孩的動靜，汶沙城主的話倒是又一次提醒了他，真的打起來怎麽辦？
“全都安靜下來。”景肅陽大喝一聲。四下頓時一片寂靜，連剛張開的貝殼都停在半空不敢合攏，水草們紛紛縮成一團，恨不得把自己藏起來。
“菡葭，玉笙寒，你們兩位繼續爭吵下去，全都取消比試資格。”景肅陽嚴聲說道。
“別說得那麽恐怖，孩子們會嚇到。”夜憐池急忙在一旁緩和氣氛。
“不好，這恐怕才是菡葭真正希望的。”
霰承的聲音大家很少注意，他就像幽靈一樣，總能讓別人知道他的意思，但卻很少用語言去講述。
就連霰濱也有些驚訝，他怎麽突然開口說起話來。“什麽是真正希望的。師兄，你這話什麽意思。”
“如果能讓澤竽淘汰出局，對菡葭來說當然是好事，但玉笙寒這樣一鬧，也許菡葭和玉笙寒都不能繼續接下來的比試，那麽對於汶沙城來說的確損失了一名弟子，但是東境這邊......”
霰濱已然明了霰承的意思，“這樣的話，最得利的應該是子築。”
“子築本來就已經很強。為什麽好要用這種手段？”謝林道。
“原本，菡葭隻是想幫子築掃除最大的障礙。”霰濱回應。
“澤竽。”謝林恍然大悟。
“是的，澤竽。這一輪是最好的機會，第二輪吟唱術，本就不是對戰比試，想要設計陷害就不容易了。”霰濱看了一眼霰承，想知道自己的解釋是否正確，霰承微微點頭。
“這分組也太幸運了，正好澤竽和菡葭一組。”謝林氣憤地抱怨著，恨不能上去揭穿事情真相。
霰濱似乎看出她的心思，急忙說道，“這不過是推測，就算你在學藝師和各城主麵前揭露出來，也隻會被視作是你的推測，菡葭隻要推脫說，分組結果她事先不可能知道，所以何來設計故意讓澤竽輸掉的情況。這樣一來，不僅幫不了澤竽，學藝師還會認為你質疑比賽規程，就等於質疑學藝師們的公正。”
“按照景師傅的脾氣，我們就更討不了好了。”謝林平靜下來，朝落彥和小玉望去，淨月池水在他們身後靜靜翻滾，細小的氣泡冉冉升起，水麵藍綠相間，全無半點異獸留下的可怕痕跡。她望著池水漸漸平靜下來。“我們要讓落彥知道，菡葭故意這麽做，讓他們不要落入圈套。”
三人尚在商議對策，玉笙寒已經按耐不住，“菡葭，既然你說這是你禦獸術的一部分，那麽就拿出你的本事讓我們——”
淨月池水嘩然作響，漸近漸強，如萬馬行軍，塵氣風揚。
“不好，池水上漲。”謝林見狀不知所措。
弟子既已發現異樣，在座賓客更是早已察覺，隻是誰都沒有動一下的意思，玉柘更是連眼神都沒有動一下。
“城主們竟還有心情喝酒。”謝林抱怨道。
一聲沉悶的巨響，眾人聞聲望去，隻見子築馴服的異獸目露凶光，獠牙瞬時冒出，定眼一看，異獸已完全變回馴服前的模樣，流了一地的粘液繼續往池邊流去，池水不斷上漲。
“不好。”聲音未落人已至池水上方，元蟬手中已然持著一把周身玲瓏剔透的月琴。
元蟬身姿飄逸，月琴在他手中如皓月當空。
淨月琴？耶律博放下杯子，終於有事情讓他暫別酒香。
