花木扶疏，清流回環，曲橋蜿蜒……
韻園的風景讓簡寧迷醉。常州的林園雖不及蘇州聲名卓著，但其作為江南文化重要代表之一，其園林也是十分有特色。
精致小巧，布局精妙，每一處都是畫，每一處都是典故，常州的園林雖小卻有容乃大，令人流連忘返。
“春山暖日和風，闌幹樓閣簾櫳，楊柳秋千院中。啼鶯舞燕，小橋流水飛紅。”
身旁韻園主人吟誦著詩詞，笑著道：“暖日和風未曾有，可楊柳卻抽嫩芽，春日就快來了。”
簡寧笑著道：“蘭穀先生（注1）雖是才情卓著，可卻命運坎坷，哪如春日的繁花似錦？他的詩詞是將春夏秋冬的悲涼都道盡了。”
“不生不滅，不曆盡甘苦如何成就元曲四大家的白樸？”
吳林娘笑著道：“先生進來時可見到那棵娑羅樹了？”
簡寧點頭，“聽說是三寶太監下西洋時帶回來的樹，原產印度（注2），乃是當地聖樹。”
“先生博學，妾身敬佩。”
吳林娘笑著道：“可先生可知這娑羅樹每年春天葉子都會凋零，到夏時才再會抽新芽？”
“哦？”
簡寧笑著道：“這倒是不知曉，隻知此樹氣味芳香，木材堅固，故可用來製作家具，香料，入藥。”
說到這裏，簡寧忽然明白了吳林娘的意思，不由道：“原夫人是這意思，受教了。”
“不敢。”
吳林娘福了福身，“先生才學出眾，妾身不敢賣弄。”
頓了下又道：“這娑羅樹雖喜濕潤，可卻不喜江南的天氣，能在此存活這多年亦屬不易，就好比蘭穀先生。”
她抿嘴一笑，“人雖去，可詩詞文章不滅，來日，先生必將如蘭穀先生，在這滿是男子的塵世裏留下一席之地。”
“如此盛讚雲舒如何敢當？夫人就莫要取笑我了。”
吳林娘咯咯直笑，“你還不知道？當得知你是女子，這城裏的夫人千金們都瘋了，都以你為傲。那些男兒眼光何等高，就是那士大夫們，嘴上說著話本低俗，可私下裏卻是將你的書翻來倒去地看，聽說你要辦書會，為了爭奪這一席之地差點將腦漿子都打出來，這門道都走到妾身這兒來了。我不管，你可得給我簽個名，妾身這些日子差點愁死。”
“噗！”
簡寧一下就笑出來了，“夫人真乃率真之人，讓夫人困擾是我的不是，晚些定將新書奉上，還望夫人恕罪。”
說著便是看向遠處假山，笑著道：“夫人也是我們女子的驕傲。聽說夫人命運坎坷，如今卻是置辦下這大家業，當為女子表率。”
“這話要別人說我定以為是在羞辱我，可從雲舒妹妹嘴裏說來，便覺是讚譽。”
吳林娘拉過簡寧手，“你我都是命運坎坷，我想個中滋味，也隻有你能理解我。”
一句“妹妹”頓時將兩人關係拉近不少，簡寧望著眼前的貴婦人，不由輕輕歎氣，“你我都不是嬰寧，即使是嬰寧也是靠夫君才完成其母遺願，而我跟姐姐都是直接以女代男……”
吳林娘沉默了會兒，才歎氣，“命運如此，還能如何？好在亡夫保佑，總算是讓我把這家撐起來了，還有個繼子傍身，來日也算有個依靠。”
這話題有些沉重，二人不約而同地保持了沉默。眼前的女子乃是韻園的主人，今年二十五，卻已守寡七年。當年她的夫君在一場時疫裏丟了性命，可謂淒慘。
好在吳林娘的公婆是個好的，將最後一點積蓄拿來讓她做生意，沒成想這女子竟硬是將一個普通繡坊做成了今日的規模。娑羅巷，或者更準確說是林娘巷，因為她將整個巷子的三分之二都買了下來，更是修建了眼前這個美輪美奐的韻園，其富有程度讓許多望族都望塵莫及，讚她一聲常州女首富一點都不誇張。
今日自己的書會由她來承辦聽說是縣太老爺出麵要求的，這讓簡寧也有些惶恐。
古代的官權利真得很大，生怕自己若是一個應對不當，就被人生吞活剝了。
想到這些，便覺頭皮有些發麻，試探著問道：“姐姐可知老父母大人喜好如何？”
吳林娘意味聲長地看了簡寧一眼，道：“那人倒是好說話的，在府尊眼皮子底下哪能翻出什麽風浪來？不過這回他本也想應承這書會，不知怎的，府尊老爺忽然也想起這茬了，硬是將這風頭搶了去。”
這話不對啊！
簡寧蹙眉。吳林娘似乎跟知縣關係很不一般？是了，想來沒個靠山如何在晉陵城裏立足？再聽這話，細細一思辨，便覺這世上能做出成績者果無泛泛之輩，這是在給府尊上眼藥呢。
她望向吳林娘，不動聲色地道：“承蒙府尊與縣尊老爺看得起，雲舒感激不盡。”
吳林娘暗讚了一聲：好個厲害的娘子！小小年紀心思竟如此細膩，這話應對的竟是滴水不漏，不愧是能寫出畫皮等佳作的百小生！
“你毋庸擔憂，在這晉陵城大老爺們是世家，下來是皂吏，最後才排到這些老爺們。”
“姐姐看得清楚，多謝提點。”
簡寧襝衽行禮，“這般我便是不怕了。”
吳林娘輕笑，“妹妹不誠實，明明是通透人卻在這兒跟我裝糊塗。”
簡寧訕訕一笑，吳林娘也不再糾纏這話題，隻道：“妹妹且去坐坐，我去前頭迎迎府尊，想來也是快到了。”
“恭謹不如從命。”
不說簡寧，再說那府尊呂德勝，此刻官轎已到了娑婆巷，他令人停了儀仗，自己下得轎來，道：“這娑婆巷的娑婆樹乃是常州一景，平日公務繁茂也未曾細瞧，今日有機會，正好看看。”
這話明顯不過，府尊哪裏是要看娑羅樹，而是有話吩咐左右心腹。
一行人步行在前，門下師爺便是問道：“府尊，不過一介女流，就算能寫得幾本別致話本，又如何能勞動您大費周章？再厲害，不也是一女子麽？”
“你可知近日朝堂出了什麽事？”
師爺一蹙眉，低聲道：“若說大事，便是正月裏的事了。”
頓了頓又道：“可這與百小生有何關係？”
“唉。”
呂德勝歎氣，“未出正月，劉瑾便是出京核查錢糧，沒多時，這工科給事中吳儀便彈劾了曆任巡撫都禦史徐廷璋王珣、孫需、楊一清等十六人，更是揪出侍郎顧佐及管糧郎中、副使、僉事徐健等十八人……”
他的聲音漸陰沉，“另外還有通判等一百八十八人，隻因這些人不肯歸附他劉瑾，便遭此下場……”
他望向巷子深處的娑羅樹，目光幽幽，沉默片刻又道：“巡撫寧夏僉都禦史劉憲、陝西巡撫右副都禦史楊一清這等高官都未能幸免，皆被罰米例。重者五百石，輕者三百石，一半官員致仕，就連那死了的劉憲也沒放過，仍舊罰了五百石糧。而前不久，王鑒之都被趕出了朝廷，至於楊一清，被罰了糧便是向朝廷上書回家思過，朝廷竟同意了！那可是楊一清啊！”
“這等閹人著實可惡！”
師爺啐了一口，“學生聽聞如今地方官員入京都得繳納孝敬，眾人因懼怕劉瑾權勢，紛紛行納避禍，每省多至二萬餘兩。又因路途攜帶不便，而貸錢京師富豪之家，待回任之後再搜刮償還。如今朝堂清正之人紛紛離去，日後這閹貨怕是更囂張了。”
“哼！”
呂德勝冷哼，“他那黨羽張采更是可惡，竟說地方官員的錢財所出乃是搜刮小民，所貢獻者不到十分之一，當真其心可誅，其心可誅！”
“可府尊……”
師爺一臉懵，“這些朝堂的事與百小生有甚關係？”
呂德勝一笑，笑容意味深長，“你說劉瑾為何能這般囂張？李東陽乃是先帝跟前老人了，在他跟前也隻能夾著尾巴做人，你道是為何？”
“自是天子……”
這話不能說下去了，再說可就犯忌諱了。
呂德勝點點頭，“天子還是太子時，劉瑾便時常尋來稀奇之物討好天子，咱們的聖人最是喜新奇的，你說若這畫皮，陸判寫得如此新奇，劉瑾可會放過敬獻天子的機會？”
師爺眼前一亮，略一思索，不由讚歎，“府尊真是英明，若是被劉瑾知曉百小生乃是女子的話……”
二人對視了一眼，均在對方眼裏看到了笑意。可隨即笑意幻滅，一絲悲涼滲出眼底。
大明問鼎百多年，糊塗的天子不是沒出過，比如正德的祖父，那個愛著老女人的男子。可再不靠譜也總有個限度吧？再者那也隻是天子家事，隻要不算太出格大家都忍了。
可這正德帝倒好。剛問鼎大位時還算中規中矩，可沒多久便是本性暴露，與朝臣對著幹，不上朝，更是搬出深宮，整日醉生夢死，將無數低賤之女納入那豹房……
這也就罷了！
居然還縱容著幾個閹人來作踐他們這些臣子，先帝若地下有知，恐怕棺材板都壓不住了！說句大不敬的話，若是可以，他們真恨不得這愛惹事的天子早早隨先帝去了罷，不然大明可就完了！
想到竟要靠一女子來搏天子歡心，呂德勝便覺自己的心思沉甸甸的，過了許久，他才低低道：“我已派人細細打聽過百小生的家世，她無外戚可依靠，且父親乃是生員，熟讀四書五經，好歹也算是我輩中人，若是能有幸入宮，博得帝寵，沒準也是一助力。”
“可東翁我們若是直接……”
師爺麵色尷尬地道：“那豈不是媚上了麽？這對府尊的清譽……”
“無妨。”
呂德勝擺手，“李東陽都能忍，我如何不能忍？再者這世上的事又不用我等親自出手，隻需放出餌，等魚上鉤便是。”
“東翁的意思是？”
“嗬……”
呂德勝冷冷一笑，“畫皮等書在我江南賣得極好，那南京城裏的閹貨豈能不知？沒準早就將東西上貢劉瑾那大閹貨討好天子了。隻是天子未必會喜歡那些警世之言，這才沒下文罷了。可眼下不同了……”
他從袖子裏摸出一卷手稿，陰冷一笑，“天子好武，這射雕豈不是正好合胃口？”
師爺笑了起來，“原來如此，難怪府尊要承辦這書會，到時消息傳到京城，劉瑾必命人尋書。”
“這一來一去太費事了，怎能讓劉公公如此費心？”
呂德勝摸著胡須，笑著道，“其實之前百小生的書就流入京城了，隻是老夫覺得這等好書若不大肆宣揚豈不是埋沒百小生才華？正好京裏有幾個交好之人家裏經營書鋪，前兩日我便是讓人將書送了出去，到時也好讓天子早早領略我江南女子的才華。”
“東翁高招！隻是不知那百小生是否會配合？”
“我們無須跟她提此事，劉公公自然會來跟她提。至於你我嘛，嗬嗬……若她入得天子眼，竭力扶持便是。”
“善！”
師爺點頭，“雖說有些不忍，可若能為天子枕邊人也算她造化一場了。”
說完又忍不住笑了，“劉瑾那性子怕是要強來，我觀百小生字裏行間乃是一清正品性高潔的女子，恐怕最厭惡劉瑾這等人。劉瑾隻要尋她，必然結仇。”
“若不是品性高潔，本府又如何敢冒這險？聽聞那女子容貌甚清麗，氣質更是典雅如菊，又兼這等才華，試問這世上有哪個男兒拒絕得了？”
正說著話，有人稟報道：“大人，錢姨娘抬來了。”
“嗯。”
呂德勝點點頭，“今日少不得要吟詩作賦，沒準百小生也有佳作，到時便讓錢氏替她研磨罷，也算是她的福氣。”
師爺心裏一凜，心裏歎氣。
這錢姨娘到底是目光短淺，他家大人能在這常州坐穩位置豈是貪色的庸人？不過青樓女子，縱是花魁又如何？左右不過玩物爾，豈能比得上百小生重要？即使沒這計策，恐怕府尊也不會因她懲戒百小生。
人的名，樹的影，百小生已是話本名家，又是女子，這個資本足夠她在晉陵立足了。
可惜了，可又怪誰呢？望著下轎的錢姨娘，師爺默默替她上跟蠟，錢姨娘，您啊，自求多福吧！
