晁氏回到蔣府之時，才知道自己白白勾引上級，她丈夫蔣子寧已經回來了，雖然傷痕累累，但是性命無虞，官職也保住了。晁氏對此，是百思不得其解。而從鹽法道衙門走出來的史鼐可不一樣，他完全明白其中的彎彎道道，周興很聰明，而且手段比以前的傳說更為圓滑厲害，他聰明的做了一個官場交易，在供出戚建輝之後，他沒有逼進，為的就是不想牽扯出來史鼐、以及朝中的忠順親王等和貪汙鹽稅有關的人，因為這件案子捅大了，不好收拾，對於周興，也是引火燒身。
這就說明周興在向一條老狐狸的方向蛻變，而他的年齡，還不滿二十歲，更恐怖的是，史鼐從蘇州往揚州的這段時間，票鹽推行在江南起到了轟動的效果。
揚州的大街小巷，人來人往，而票鹽的結果，就體現在每一個百姓身上，史鼐穿了一件青布棉袍，帶著幾個幕僚勘察情況，便聽見眾口一詞的口口相傳、奔走相告：“哎！你們都買到折了半價多的鹽麽？聽說是咱們揚州的知府老爺，給朝廷提出的法子，藩台老爺在全省推行，憑票領鹽，咱們揚州，八個縣有鹽場的地方，都人滿為患了。”
“是啊，我們都買到了，這價錢可真實惠呀！往常都是那些鹽商大戶把持著鹽引，時不時加幾錢銀子，現在最低三錢就可以買到。”
史鼐和幾個幕僚大吃一驚，三錢就可以買一斤？那國庫虧空還整不整頓了？周興怎麽搞的？他自以為事關重大，偷雞不成蝕把米，便走進那幾個談論的人群中間，開口問道：“幾位老丈，那揚州知府老爺改綱鹽為票鹽，憑票領鹽，價格是低了，可我聽說他是皇上派來收鹽稅的，這樣子搞法，哪有賦稅可收。”
一位老頭子短衣短褲，見史鼐穿著不凡，略微恭謹道：“這位爺，您不是本地人吧？咱們知府老爺周大人，不敢說是天上的文曲星下凡，但一般的文曲星可比不上他。那是絕頂的聰明，鹽法道的老爺、河防營的軍爺、揚州的富商老爺，都鬥不過他！您說他會沒辦法麽？”
“第一關，就在這票鹽上，票鹽不是說你要就能有的，得拿錢買，有了他，才能在官府認可之下經營鹽務，揚州的鹽幫就得到了，這是周大人親自經營指揮的，票鹽就有了第一層賦稅。第二關，鹽法道撤了，不讓他們和鹽商揩油，鹽商、販夫走卒、百姓都可以憑票領鹽，大頭的油水沒散，一部分給了百姓，一部分歸了官府藩庫。”
“第三關，就是這挑夫上可以收水腳費，關卡可以收關稅，以前一引收一兩銀子，現在周大人隻收半兩。可就是這些，鹽務乃天下巨利，揚州每年就此不下幾千萬，還是有多少人爭得頭破血流。賦稅上來了，老百姓也得了實惠，這才是長久的法子，周大人不但聰明，還受人愛戴。據說，前兒高郵的鹽場，早被哄搶一空了。”
史鼐等人聽得瞠目結舌，往前走了一陣，連連感歎，但見前麵的揚州商會門前冷落鞍馬稀，往日門庭若市的地方，今天門可羅雀，鹽務改革，商會受到了猛烈的衝擊，囤貨如山，卻因為今天的性價比太低而賣不出去，無人問津，忽然聽得有人大呼：“鹽商楊戶山老爺自殺了！”
“哎！聽書會長於成龍也因為被人追債，自盡了。”
這段時間，無數揚州鹽商傾家蕩產！血本無歸！
史鼐還打聽到了，有些活下來的鹽商，回到家裏，每天就拿一個紙人做成的周興、插上銀針、寫上生辰八字，以此來表示他們對周興的不共戴天之仇！刻骨銘心的仇恨！以及最惡毒的詛咒！
甚至有人看到了，以前不可一世、富可敵國的鹽商們，有一部分流落街頭、淪為乞丐！人見人恨！
金滿箱，銀滿箱，轉眼乞丐人皆謗！
這句蘇州甄士隱的預言，今天變成了現實！
隨著年節過去，江南不止揚州鹽商崩盤，其他地方也有類似情況，而始作俑者，就是揚州知府周興！這兩年，周興的雷霆大名轟動了江南！
不出手則已！一出手就趕盡殺絕！一個不留！殺伐果斷、狠毒決絕，令人聞風喪膽！
一幕僚道：“東翁，要不要通知揚州府衙？令周興迎接？”
“不用了，該處理的都處理好了。”史鼐覺得心寒，吩咐道：“周興做得不錯，他抓起來的人，又放出來了，可惜於成龍等人，還是被他整治得家破人亡，這是一個狠角色，既然這個知府和我合作得這麽有默契，又何必多此一舉，幾位相公，給我寫一份關於戚建輝的結案，到時候刑部問起來也好回話。”
其實史鼐有點不甘心，但又無可奈何，不甘心的是，揚州鹽商，曾經也是他這個省長的賄賂來源大頭，無可奈何的是，周興，他不想得罪，因為，從目前來看，他不用刀子，也有無數個辦法玩死人，殺人不見血，那才是真正的恐怖，一個巡撫，這麽提防一個知府，恐怕隻有在他江蘇才會出現了。而且他有一點不高興，近來官場腐朽如河，貪汙遍地，他也不例外，因為應酬太多，排場太大，很少有人像周興一樣不要臉。所以，在京的史家，雖然還有一個弟弟忠靖侯史鼎，卻也是捉襟見肘了，因此，史湘雲堂堂一個千金小姐，卻被嬸娘逼得做針線活到三更半夜，為了賺點生活費。
這不得不讓人想起了朱祁鎮，這位明朝的君主，被朱祁鈺囚禁之後，他老婆錢皇後不也是靠點針線活養家糊口嗎？
可悲可歎。
沒有收到中丞大人手諭的周興，此刻一一下縣巡查，搞得寶應、泰州、高郵等縣的縣令雞飛狗跳，阿諛奉承，這一天才從甘泉回來到江都，準備突襲江都縣令甄寶玉，雖然聲名在外，但他的心情不怎麽好，因為剛從甘泉折返，人人都說“苦甘泉、甜江都”，幸好有柳湘蓮等衙門侍衛陪同，不然仇人滿天下的他，早就被人暗殺了。
