興兒穿了四品雲雁補服，一入席間便笑眯眯的，令人如沐春風，揚州眾官員乍然一看，若不是知道周興遼寧黑山斬牛繼宗、京城戶部鬥尚書、氣王爺、陝西西安揭發滔天第一案、秦巴剿匪斬孫紹祖、會試鬥禮部尚書，這些一樁樁、一件件駭人聽聞的光輝事跡，就會認為這人好相處了。揚州商會會長於成龍更是如臨大敵，縱觀這位周大人的所作所為，攤丁入畝、火耗歸公，今天又來收繳鹽稅，天生就對富商不利啊！
“本府遠道而來，怎敢勞乏都轉鹽運使大人相接，慚愧慚愧！惶恐惶恐！戚大人您是從三品，卑職是從四品，這樣掃榻相迎！卑職很不安哪！”興兒見了禮，言笑晏晏的與眾人拱手作揖、把酒言歡，早有虹橋驛站的驛丞著人安排了周知府麾下的妙玉、賈芸與其他幕僚人等在下首另開一席，妙玉見周興在官場與私下迥然不同的風格，暗暗好笑。
兩淮鹽法道、都轉鹽運使司鹽運使大人是戚建輝，二等男爵，襄陽侯之孫，此人臉龐團圓，看著異常和善，戚建輝身穿孔雀補服，客氣道：“周知府言重了，你我同在揚州為官，理應同甘共苦，更兼周知府是奉了聖上旨意，來揚州收繳鹽稅的，那咱們更是一家人了！凡是揚州官鹽私鹽之事！本官都有權掌管！”
這話可是有好幾個意思，興兒故意裝作聽不懂，揚州商會會長於成龍大腹便便的擺手：“諸位大人！坐坐坐！今天這東道主，當然是於某人，現在甭管什麽官鹽私鹽，人生得意須盡歡，前人說了，人生至大樂事，莫過於腰纏十萬貫，騎鶴下揚州，揚州煙花地，頭牌沈月卿可是大名鼎鼎！周知府，你若是看得上，瘦西湖、秦淮河也不遠哪！”
“哈哈哈！”
“來來來！幹杯！”
桌上美味佳肴，珍饈美食，大魚大肉，興兒一副樂不思蜀之樣，於成龍趁熱打鐵道：“周知府，想必你也熟了，區區在下，堪稱揚州鹽商、鹽幫的代表，咱如果不開市，揚州八縣幾十萬人，可就沒鹽吃！沒鹽吃了……可就沒法活……嗯，我怎敢威脅知府大人，您是太守！您是揚州的父母官！您執掌著揚州官印！我的意思，是這幾年，兄弟們還賺了些許綿薄財物，預備睚眥，以報大人……大人千萬不要不收，前幾任揚州知府，就跌在了這個坎上……來人呐！呈禮給周大人！”
聽著這於成龍囂張無比的話，興兒險些捏斷了筷子！但是你能隨便拿他開刀麽？不能！他若是罷市了，揚州人民還不得造反？！老百姓是不會考慮那麽多的！登時有壯丁挑了兩箱子上樓，翻來一看，全是金銀珠寶，揚州鹽商，確實富得流油了。戚建輝、於成龍、河防營管帶蔣子寧、賈璉、甄寶玉等知縣，所有人的眼光看向了在座的周興！
收？還是不收？
這是一個艱難的決策，收了，就是進了揚州鹽道、鹽商、鹽幫這鍋大雜燴！代表周興不會為難他們！不收，一來就死磕的話！周興這個知府，不出幾個月，屁股還沒坐熱，肯定就會被這些地頭蛇整得再次鋃鐺入獄！甚至是死無全屍！
周興眼中的寒光一閃而逝，繼而動了動嘴角，咬出一個優美的弧度：“才剛忘記了，這一桌子太過擁擠，賈璉，你是揚州府同知，代替本官，著甄寶玉他們八個縣令與經曆通判另開一席，你好好吩咐處理，回府時我再問你話。”
“是！”賈璉漸次習慣了這種風水輪流轉，官大一級壓死人哪！周興也早已不是那個任勞任怨的小廝了！當下即刻與甄寶玉等另坐商談。
被他這麽一岔開，眾人各自目光飄忽，周興再道：“於成龍，這一桌酒席，是多少銀子啊？本府也沒別的意思，幹脆跟你明說，本府是個知恩圖報之人，飲水思源嘛！來日本府也好答謝你！全是你們諸位！存了我的體麵！”
於成龍不答，倒是一直沒吭聲的河防營管帶蔣子寧起身了，此人是平原侯之孫，二等男爵，他舉起酒杯道：“兩淮河防營管帶蔣子寧，敬周知府一杯！不瞞你說，末將與於會長、戚大人皆是世交，這點銀子不在話下，不過是區區百八十兩！”
知府一年的俸祿，還沒有這麽多吧？周興一臉無語，還你他娘的不在話下？什麽是蠅營狗苟？什麽是屍位素餐？周興恨不得宰了這幾個串通一氣的人，但是臉上卻和和氣氣：“好好好！本府敬你蔣管帶一杯！於會長！戚大人！承蒙諸位看得起，本官初來乍到，日後還望諸位多多關照！千裏送鵝毛，禮輕情意重！行！你們這禮，本府收了！”
“君子審時度勢！好好好！非常好！來！本官也敬周知府一杯！”戚建輝笑容可掬的馬上起身，與於成龍、蔣子寧開懷大笑，什麽清官嘛！什麽鐵麵無私嘛！你還不是得低頭？咱們都貪，就你不貪，你想死嗎？！一時這些人未免看輕了周興：你再厲害！也不過是個毛頭小子！哪兒是我們的對手！
後來又說了些巡撫的訓話、公事等等，各自散了歇息，周興收了兩箱銀子，預備即刻帶回去揚州府衙，他也有家室、手下人要養活，況且是從奸商手裏賄賂得來的，他不怎麽虧心。可是誰知妙玉一見他舉動，冷哼一聲就先走一步了。
周興沒說什麽，一臉苦笑，賈璉還會辦事，著人幫他提走了，賈芸出去了，又回來從樓下上來：“周大人，卑職見到一件好笑的事情，蔣子寧的夫人，說是精通醫術，正在驛站房間給戚建輝調理調理呢……”
“噢？還有這等事？前兒甄寶玉說了一個故事，表子做命婦，今兒個換回來了，卻是命婦做表子了！”周興玩味一笑，當場離開了：“走吧！賈芸，你今後不用做墨吏了，這幾年曆練過來，就和卜固修、倪二一起跟著我辦事吧。”
且說蔣子寧的那位夫人晁氏，原是蔣子寧入了官鹽私鹽的夥，大發橫財，而這其中的頭兒，就是戚建輝，因此就搞起了“夫人外交”。晁氏好歹一個命婦，卻進了戚建輝的房間，開始說給戚大人治病，後來說她的法子必然要遣退旁人，戚建輝依言做了……晁氏又說這法子必要男女坦誠相見……於是，蔣子寧夫人晁氏，有夫之婦，當朝誥命，竟然與戚建輝做起了某種勾當，成了不折不扣的“命婦做表子”……
