姑蘇玄墓山香火鼎盛，山中殿宇林立，行到山腳，更有一池碧波，鍾聲杳杳，聲聲喚動遊子的離鄉之情，湖水悠悠，倒映著遠山的梅花，絲絲縷縷清風，也是江南獨有的柔情，像此中特產的女人一樣令人迷醉，興兒雖是第二次來蘇州了，然此情此景卻百看不厭。
“我在想，真是一方水土養一方人，這是個風水寶地，所以才出了你和邢姑娘這種天生麗質的人。”興兒回身看妙玉，隻見她穿著一件寧綢袍子，係了腰帶，頭戴瓜皮帽，靸了棉鞋，換成男兒打扮，別有一番韻味。又教她如何上馬鐙、拿鞭子、按轡，妙玉隻背了一個褡褳，帶了梯己。
興兒知她有潔癖，不便令她在前，這樣一來妙玉坐後，不得不扶著他，隻能白白給他便宜占了，妙玉不悅的哼了一聲：“不說別家，單說賈府，姑蘇出來的人，就不止我一個，那林姑娘的祖籍，也是在蘇州。我為你想想，倒是很不得意，先是七成的鹽稅虧空，這虧空既然能到達這等地步，那麽絕非區區鹽商可以為之的，內中必然有鹽法道、或是江蘇的藩台、臬台、巡撫做後台也說不定。其次，每年的桃花汛一到，河南、山東、蘇北，便是一片災難。”
“揚州可不在蘇北。”
“漕運呢？黃河一決堤，漕運是要受到影響的。”
興兒登時對不上口了，也沒有了賞心悅目的欣賞妙玉的心情，一路琢磨著，妙玉這才放下心來，行了多日，到達大如州，先是在秦可卿守靈的穀中探查，可惜一人也無，問了附近封肅等人，皆說洪澇與蠻夷侵犯，逃散光了。興兒這幾年一直心念著秦可卿，心下不甘心，策馬直奔大如州與茜香國的關卡，隻見那兒有一男的運了棺材要進去，關防士兵疑心他在棺材中偷運違禁品，硬是要開棺檢查，無奈男人跪下來道：“各位軍爺啊！小的是蘇州過來的漁民！縱使有天大膽子，也不敢欺瞞爺們，我一個小小漁民，怎生曉得什麽私鹽、茶葉、珠寶、火藥，隻認得不能偷運這些……隻是逝者已逝，萬望爺們通情令老父安息……”
妙玉與興兒對視一眼，齊齊在關上下馬，那些防守兵丁不耐煩的道：“管你什麽死的活的，但凡從關上過去的，必須檢驗！不然安你一個私通外國的罪名，你吃不了兜著走……”
這些官兵當真開了棺材檢查，不管那人尋死覓活的又是求情又是哭天喊地，但是棺材裏當真隻有一具死屍，忒也晦氣，這下子男人更不放手，說自己有關防印信和路引，又和鹽運使大人是親戚，拿住了把柄要告狀……愣是驚動了守備出來，守備好說歹說還給了他銀子，才不鬧了。
興兒尋訪秦可卿消息無果，倒是要看看這男人要幹什麽，覺得此中必有貓膩，他穿了四品雲雁補服，關防之人也不敢怎樣對他。半天以後，忽然又見得來了十多口棺材，這會子關上士兵都是驚弓之鳥，才剛被守備臭罵了一頓，誰還敢開棺？於是，後來的棺材暢通無阻的進了茜香國。
妙玉並不是什麽東西都見識過，看到這番景象，回來時非常訝然，但通往蘇州的路上，興兒一直沉默著，妙玉便知他或許在為故人傷心：“你說，後來過去的棺材，有沒有問題？”
“肯定有。”興兒道：“這是奸商的慣用手段，要不然是私鹽、茶葉，要不是珠寶、火槍，先前那個棺材的死屍，定是那個男人隨便撿來的。他投石問路，而關上之人天高皇帝遠，誰又知道？民不舉，官不究，自然萬事大吉了。”
“原來你們官場竟是這等地方。”妙玉不由得感歎。
“官場就是專門吃人的，就像你說的桃花汛、漕運，黃河一決堤，朝廷總要賑災吧？於是銀子就一層層的剝削下來，到了老百姓手裏，就隻有幾塊銅錢。口糧總要發吧？於是官吏暗通款曲，黃河決堤，他們當官的又不會死，苦的是地方百姓，樂得把最後的穀殼分發到他們口中。不管河道漕運的官員怎麽貪呢？這種大事總要征集河工吧？挨家挨戶抓壯丁，你不去？那麽拿錢來！縱使河工滿額了，也可以敲詐勒索！你沒錢？什麽值錢他們就搶什麽！”興兒說的滿臉冷笑。
“任你官清似水，難免吏滑如油。這是幾百年不變的道理，若是你來治河，你能改變麽？”妙玉明白了他處境委實艱難，皇帝叫他收鹽稅，明顯是往火坑裏推啊，而要論手段，自己未必是周興的對手，看來他是故意收留自己的。
“這下子我連揚州都沒解決，怎麽扯到河道上去了，但是如果派我治河，別的不敢說，江蘇漕運無影響、山東太平、河南可以喘息十年，我倒是可以誇下海口。”
妙玉笑了笑，在驛站歇了一晚，次日到了蘇州的江蘇巡撫衙門，興兒遞了牌子，門房老頭冷眼相待，說是中丞大人無空，興兒想自己當初別說巡撫，連總督也栽在了自己手裏，現在真是虎落平陽被犬欺了，雖說心下厭惡，不得已隻好用銀子打點，才進了簽押房。
妙玉作師爺打扮，緩步跟他進了月洞門，書辦招待了，興兒接了官印、辦好手續，本想一走了之，不想現任江蘇巡撫已經出來了，一頂綠呢小轎在門外落下，這種轎子，隻有四品以上的官員才可以坐，此時興兒若是僭越，肯定是犯法的。還沒看到巡撫大人，興兒就和眾人先雙手支地跪了下去，異口同聲：“卑職參見中丞大人。”
現任江蘇巡撫正是保齡侯史鼐，保齡侯尚書令之後，史湘雲之叔，外省大員，他免了禮，與周興在簽押房相見，興兒隻見史鼐英姿勃發，年齡約莫四十歲左右，分賓主而坐，周興道：“下官原是想一入江蘇，即刻到蘇州覲見，但行程多有耽擱，還望中丞大人體諒。”
“這是無妨的事，周太守是奉了聖命而來的嘛！行程但有耽擱，也是奉旨行事。”史鼐似乎故意不問王子騰，諄諄教誨：“周興，揚州在江蘇也是一個重鎮，當年元末朱元璋和張士誠就在高郵等地打得不可開交，本撫不但要管江蘇多府，而且河道、漕運疏浚在即，望你好生處理，三年以後，本官才好保你，而不是參你。”
“下官承蒙中丞大人訓導了。”興兒跟上司史鼐打了半天滴水不漏的官腔，才匆匆辭行，他知道史鼐當年和眾多大臣一樣，聯名保過忠順親王當太子，是否與八王爺有瓜葛尚未可知，因此他是不會巴結的。
