城中一座莊子，忙了一天、早出晚歸的佃戶、農戶們，頭頂手帕歸來。原來陝西這地兒盛產棉花，頭頂棉花帕子，一是防曬，二是防雨，三還可以用來擦手，可謂一舉多得。然後這些人吆五喝六、呼朋喚友的各自抬了一碗七八兩的冰冰麵、加油潑辣子，尋一個樹下、棋枰或房簷下，便邊吃邊吹。
“都說陝西這地兒怪事多，親眼所見，果非虛傳。房子半邊蓋，拉麵像褲帶……走，咱們也要一碗油潑辣子去。”興兒看得興致盎然，賈芸會意，告知莊戶是客商行腳，買幾碗東西吃。
片刻興兒拿了一個約莫盆大的碗缽，裝了冰冰麵、油潑辣子、鍋盔餅，來到棋枰旁邊蹲下：“幾位大伯有禮了，在下是過往客商，到北方韃靼做茶馬生意的，拿中原的茶，換他們的馬。隻是這年頭關防卡得緊，我祖上都是做生意的，沒辦法，關中還是第一次來。唉，我聽說四川人吃辣椒厲害，怎麽你們的辣椒也這麽厲害？”
“我打、吃！燎得太（好極了）！”那老漢光著膀子，下完棋子，回過頭來看他：“你這麽小小年紀就做生意，忒也難得。四川人吃辣椒厲害麽？那是你沒看見，瞧，關中的家家戶戶，那個家門口沒掛著辣椒？油潑辣子冰冰麵燎（好）乍咧！鍋盔像鍋蓋，外省人你不知道，咱們這長安鹹陽啊，秦始皇、李唐，不知幾代人在這兒定都了。據說唐朝服役時，一個軍官害怕沒時間吃飯，便把吃的藏在了頭盔裏，拿去火裏烤，於是便有了鍋盔。”
“噢！我說怪不得呢，八水繞長安，八百裏秦川，我這一路上沒少領略，就說進了秦巴，南方是漢江，北方是渭河，碼頭都轉了兩道，隻是未曾去得終南山。”興兒吸溜了一碗麵：“大伯啊，聽說陝西總督大人為官清廉，藩庫豐收，可我進城時，那些軍爺們，路費怎麽收得那樣貴呢？”
“你說製台老爺啊？那可是我們省第一個官兒，我們可沒見過，陝北、關中、秦巴，旱災、蝗災，哪怕是傾家蕩產的搜刮，又有軍爺們層層克扣，藩庫是不可能豐收的。”大伯搖了搖頭。
不經意一問，沒想到問出這種門道來，興兒問道：“那是怎麽回事呢？難道是製台老爺橫征暴斂？他不怕欽差過來？”
“哎！小兄弟可別這麽說，製台老爺還是很清廉的，他家就在總督衙門旁邊，聽說家中有一個八十老母，製台老爺十分孝順，晨省昏定，冬溫夏清，老爺平日也很簡樸。收銀子的事兒，該是歸在火耗上，收了五分，不獨我們省這樣，天下真正清廉的，恐怕隻有皇上說的那個什麽黑山縣令周興周大人了……瞧，跟你說這些幹什麽，那都是別人家的事，不過我們關中人能侃，唱戲吼起來，不坐蹲起來，有時候一蹲就是一個時辰，哈哈哈！”這些人就像關中平原一樣，性格開朗開闊。
“都是我勾得大伯說了一車子，不說了，不說了，天也不早了，多謝大伯大娘的水酒，小子多留幾個錢。”興兒眼睛轉了轉，回過來老槐樹下，卜固修毫無斯文的脖子一伸一縮，尺長寸寬的麵便吞到了肚裏，一個勁豎起大拇指：“爽！有嚼頭，關中這地方，就是和京師不同，連麵都這麽有特點，就是辣子太辣了些。東翁，咱們不虛此行啊！”
卜固修、程日興都是考不過的老童生，這次程日興忙著古董店沒來，身邊隻有賈芸、卜固修、柳湘蓮幾個人，包括隨行儀仗等，興兒憂心忡忡：“吃飽喝足，走吧，我總覺得充滿古怪，藩庫既然不可能豐收，我等也親眼所見了，又怎麽可能超額呢？雲光哪兒拿來的錢？莫非是關口盤剝的……但也絕無可能足夠，奇怪……”
卜固修騎馬跟在身後，淡淡一笑：“東翁，水至清則無魚，人至察則無徒。”
興兒點點頭，笑道：“是啊，水至清則無魚，自古唯有高高在上的孤家寡人，才是孤臣，我犯不著做孤臣，但本分還是要盡的。”
他猛然想起，當今皇上，骨肉相殘，不就是人至察則無徒嗎？遂閉口不言。柳湘蓮一身月白色長袍，披了褙子，兩把鴛鴦劍別在腰間，策馬在後：“周大人，你我生死之交，原是不該多說什麽了，但大人防著點，此地當官的想著剝削，教派的，又巴不得這樣，他們好出來籠絡人心。大人夾在中間，可謂兩難，這會子是要暗訪雲總督麽？恕我直言，既是他們的地盤，人家恐怕先一步得知了。”
“那就心照不宣好了，趁空我要查查藩司衙門的藩庫，我就不信什麽也查不出來。”過了幾個堂口，興兒在總督衙門附近的一個宅院停下，四處皆是半邊蓋的房子，車水馬龍，門窗掛的紅辣椒隨風搖擺。
賈芸猶豫道：“大人……你並無專查之責，皇上最恨擅職越權，唯恐……”
“你忘了，我這神兵衛的頭銜不是白戴的。食君之祿，忠君之事，為君，也為民，對吧？”興兒滿不在乎的擺手製止，賈芸不好得說什麽，柳湘蓮麵色冷酷，興兒遞了名帖，門子見是富商進來送禮的，猶豫了一陣。
“這位爺……我家老爺原是不理會贄禮煩事的，畢竟一省督憲，豈可是常人說見就見……但老爺吩咐過，若是有姓周的士紳過來。”門子轉了口風：“倒是可以覲見的。”
“好，賈芸，叫人把一整套的西洋玻璃杯搬進來，還有幾斤楓露茶，勞乏管家，在下真是做生意的，姓不姓周倒是無關，你家老爺這樣說了，卻是在下沾了周興周大人的光。”興兒哈著腰，一溜兒後一步跟著：“可巧元宵佳節剛過了不久，在下聽說國孝還未過，怎麽……關中這裏就張燈結彩、舞獅遊龍了呢？”
“周老爺不必麻煩，我叫幾個小幺兒搬就行了。”門子淡淡一笑，吩咐了人，省去了賈芸的麻煩，穿過穿堂：“周老爺有所不知，禁婚嫁、禁戲曲，那是禁不住的……這邊走，我家老爺在廚房，不在書房。”
入眼便是一座三進的院子，而且堂堂一省最高長官，明明知道自己來了，卻要在廚房召見，興兒與賈芸、卜固修、柳湘蓮對視一眼，都不明白製台老爺葫蘆裏賣的什麽藥。
