水溶四更天穿了五爪蟒袍進朝，天涼嗖嗖的，胡同偶有雞鳴，他想郡王幾代，更應該穩中求進，保住祖宗的恩蔭不在自己手中斷送。下了轎，突然看見弟弟水璐與三皇子楚時從宗人府那邊過來，看著相談甚歡，水溶心裏大驚：皇上一代九王奪嫡便弄得朝野惶惶不安，多少人失去性命，咱們水家可不要卷入下一代的奪嫡才好。
不過水溶城府極深，從沒有人看見他發過火，走過去道：“給三爺請安了！三爺這是要入宗學麽？卑職眼見聖上派遣四爺往山東去了，五爺又整天在家看戲。皇上說了不得，宗室子弟整天串茶館，觀花鬥鳥，說是要立個宗學。”
“正是！正是！”三皇子楚時笑得開心：“郡王是軍機大臣，給本王行禮，莫要折煞我了，若是父皇聽見，保準訓斥我一頓。”
“三爺是親王，奴才是郡王，理應如此。”水溶不動聲色的看了一眼水璐，明知他拉幫結派，卻不點破，暗自憂心。
水璐被看得一凜，辯解道：“小弟調了禮部尚書，吏部換了神武將軍馮唐，宗人府又在對麵，四爺和我談談順天府鄉試和貢院會試的事情。”
“是啊！是啊！”楚時幫腔：“本王知郡王大人清明廉潔，下次貢院會試一過，正想請你在鯉魚胡同吃一頓。”
“好！這幾年不用到午門朝見了，聖上在上書房麽？”水溶正好找了台階下，剛說完，神武將軍馮唐、指揮使仇不仁聯袂出來，馮唐笑道：“水公不知，小太監來傳了，聖上正在怡心殿用膳，昨兒個披了一夜奏折，還沒睡呢，正傳大人過去。”
水璐、楚時一見來了兩位，先一步離開了，水溶好像沒看見他們離開：“正好，我便從西華門進去，二位這是？”
“郡王大人，卑職要到臨敬殿去傳周興，點撥點撥一下這小子，免得他又和陝西總督打起來，我和老馮豈不是丟盡了臉麵？”仇不仁笑道。
“請便。”水溶心想，周興這麽一個人，馮唐、仇不仁竟然如此器重他，明顯是當作門生看待了，他二位真是慧眼識英雄，不然前兒皇上怎麽還派了我去？
臨敬殿是外官等候傳喚、內官出行歇息的地方，馮唐兩位從西配殿領了興兒出來，興兒穿著五品熊羆補服、鹿皮小靴，臉如刀削，體格消瘦健朗：“卑職又麻煩兩位大人了，仇都尉和馮將軍同來，卑職惶恐！”
“行了，我們的脾氣你都知道，我那兒子和仇都尉的兒子是不合的，可我倆偏偏因為你撮合了。這會子更好，若是你再放了外任，我第一個叫吏部考功司考你一個政績卓異。”馮唐兩人在前，轉道進了垂花門。
“說起考功，那個吳恩，辦事得力，我題了一本，聖上就批了他一個指揮同知。你不要在乎別人的看法，不是進士出身又怎樣？這些王公大臣哪個不是從龍入關的後代？包括現任兩江總督，人家更絕，官兒是捐錢捐來的，捐了一個兵部員外郎，如今成了封疆大吏，可見為官者看的是你的能力和機智應變，而不是賈化那種窮酸可以得意一輩子！另外，陝西那邊的百戶所來信了，雲光這老兒的藩庫有問題，這人不好對付，你留心一點。”仇不仁武將出身，偏偏看不起賈雨村，賈雨村姓賈名化，表字時飛，別號雨村。
興兒一個勁謙虛點頭，吳恩也不是善類，他想提醒仇不仁一句，又想仇不仁更狠，想著便到了怡心殿，皇帝立等傳喚，三人先後進去跪恩。皇帝正在用膳，係了玄色腰帶：“仇不仁、馮唐兩朝元老，賜座！周興年輕一點，你站著吧！”
座上還有一個老人，白發飄飄，服裝無品職，興兒等人正在納罕，隻見那老人微微一笑：“皇上，周興才幹優長，攤丁入畝、火耗歸公，解國家之危，他雖是放家之奴，但詩詞老臣也看過，老臣以為，該當以國士待之！”
“這位是前國子監祭酒李守中先生，從世祖、聖祖到朕這一代，已是三朝元老了！朕特意著他從金陵回來，署理宗學、出謀劃策。既然老先生都這麽說了，來人，賜周興座！”楚天闊發話了，早有執事太監抬了座位。
興兒才知他就是李紈之父、曾經的國家大學校長，不禁肅然起敬：“奴才謝主隆恩！謝李先生之言！”
他隻敢斜簽著身子坐，另外眾人哪一個不是心機深沉？皆不說話，那李守中淡淡笑道：“都是聖上體念恩德，老臣才得以白叟之身，進金鑾之殿。嚐聞周興為官清廉，不畏權貴，試問緣自於何呢？”
興兒正想這李守中不知怎麽想的，宗學的都是天潢貴胄，他不怕牽扯進權力鬥爭的漩渦嗎？聞言答道：“是這樣的，卑職聽說，昔日倉頡造字而鬼哭，因為鬼不識字！後來有人製錢而鬼笑，因為鬼愛錢！”
楚天闊聽了，難得一笑道：“周興說得好！這正是小人如鬼！你不願做小人，忠心為民，朕才看重你！”
眾人聽了不禁莞爾，這周興果然機智聰敏！李守中捋了捋胡須沉思：“聖上所言，金科玉律，周興想必也是讀過書的，博聞廣見，四書五經，經史子集，你最敬的是誰？最愛的是誰？”
興兒皺了皺眉頭：“最敬的自然是孔聖人，最愛的，是《莊子》。”
李守中無言了半晌，才道：“《莊子》，你喜歡哪一句？”
興兒想了想，脫口而出：“最喜歡《莊子，齊物論》的一句：形固可使如槁木，而心固可使如死灰乎？！”
一句話說得眾人捧腹大笑，讚賞不已，無形中抬出了對李守中的敬仰之情，又對了多少總理萬機、忙著國事的人的心，特別是皇帝也囊括其中。李守中蒼老的臉上，目**光，看來也是欣賞的，笑而不語。興兒卻冷汗層層，您是大儒，我可比不了你啊！又見眾人感歎皇帝勤儉節約，竟然隻吃兩菜一湯，樸素無比。興兒也跟著感歎，無論如何，皇帝為國夜以繼日，不好色、不奢侈，這點他是非常讚同的。然而見皇帝轉過身來，興兒看到他腰間荷包刺繡的茜香國文字，心裏不禁駭然！
正想說什麽，殿外有人覲見，原來是碩公主、宗人府宗正來跪奏，這兒不是上書房，他們可以進來的，碩公主抬頭道：“皇上！你為什麽答應了孫紹祖的提親？孫紹祖生性殘暴，家下女人無不玩遍，你讓十四妹跟了他，這不是把我推向火坑麽？我不嫁！”
皇帝的臉色陰沉了下來，果決道：“孫紹祖武藝非凡，才幹優長，朕點了他為河南總兵！是給朝廷出力的！君無戲言！朕怎麽能改口？十四妹！你不嫁也得嫁！”
楚天闊臉色冷冰冰的，冷血無情，對著親妹妹沒有半點溫和，眾人皆不敢插手皇家之事，碩公主咬著嘴唇，妙目中盡是怨恨，興兒看得暗自歎息，天家無情啊。
