楚懷賢回來，管家的楚二老爺出門來接，叔侄來見楚太夫人。楚二太太和楚三老爺夫妻都在這裏，都很是熱情地道：“懷賢回來了。”
“懷賢，過來祖母這邊。”楚懷賢是楚太夫人第一個心愛的孫子，楚太夫人一看到楚懷賢就笑逐顏開，讓他坐到自己身邊來說話：“回來得太晚了，過幾天就要過年你才回來，讓祖母擔心，你老子有信來，過了年他就回來。等他回來讓他打你一頓，看你以後還亂跑。”
說過又問陳先生：“他陪著你去，我才讓你出門兒，他如今哪裏去了？”陳先生是楚懷賢遇刺後打發到父親那裏去，楚懷賢拿話遮擋：“想到一件事情要回父親，別人去怕回不好話，請陳先生跑了一趟。”
楚二老爺聽過擔心，這個侄子以前年紀小，還可以把他握在手心裏由著自己意思來。吃用當然是不虧待，不過有些地方楚二老爺很當家。比如跟楚懷賢的小廝，家裏人送的東西多，楚二老爺就對楚懷賢說這小子如何好。
以前楚懷賢還聽，不想他年紀漸大，漸有主見，和自己漸漸離得遠。就是貼身小廝進喜兒進財兒都是自己挑的，讓楚二老爺時常心中不安。他還想左右這個侄子的親事呢，件件小事上受挫，楚二老爺心中不快。
“是說什麽事情，不怕你笑話，二叔年紀長些，吃過的飯比你吃的鹽要多，雖然中不得舉，世事上可以教你一些。”楚二老爺就來打聽話兒。楚太夫人總是要被楚二老爺這樣小意兒給蒙蔽，也對楚懷賢笑著道：“是啊，有事兒二叔離得近，可以對你二叔先說說拿個主意。你三叔年紀小昵，比你大不了幾歲，倒是不用問他。”
楚三老爺是妾生的，從來在家裏矮一等，這時更是不說話隻陪笑。他的確也隻比楚懷賢大上幾歲，剛成親才一年多。
楚懷賢就知道二叔要有這些羅嗦話，人家父子之間他也要掌握動向來打聽。有這聰明勁兒，自己立一份家業不行嗎？楚懷賢最看不起二叔就在這裏，家裏該他的一份兒當然不會少給他。他功名不成，心灰意冷後幫著太夫人管家，楚少傅夫妻常年不在，楚二老爺漸嚐到在家裏掌權的甜頭。奴婢們在巴結，打著長兄楚長傅的名頭出門官場上都好會人做事，楚二老爺迷戀管這個家，不想丟下就心生不少歪想法。
“為明年應試，有一個試題我寫了送給父親批去。”楚懷賢回答過，楚二老爺麵色寒了寒，這功名上他一舉不成備受打擊，提起這個他最不喜歡，楚二老爺這就閉上嘴。
楚太夫人喜歡的不行，拉著楚懷賢的手誇他：“我的乖孫子，你讀書最行，你父親是個嚴厲方正的人，他也要誇你讀書好。喏喏，你還會打架。前兒你沒回來，黃太夫人來看我，說她孫子出門呢，被人擠了和人動手，人家人多這就吃了虧。要是你呀，人家人多，你也不吃虧。”
楚二太太低頭冷笑，太夫人偏心得沒了邊，大家裏拿著孫子會打架也炫耀的，隻有我們家這位太夫人。話又說回來，也不能怨她太偏心，這個家全仗著長兄楚太傅，這是楚太夫人的親生。楚二老爺也不是嫡出，是丫頭收房生的。
“懷賢回來了，母親可以安心了。你出門在外，太夫人一天三餐都想著你。”楚三老爺才二十歲出頭，他向來是個沒心思的人。
房中說說笑笑，太夫人說上幾句，讓人拿個東西給楚懷賢看：“我新找出來的，以前想給你，隻是不記得放在哪個箱子裏。這可找到了，給你留到今天。”讓人送到楚懷賢房中去，再拉著他說幾句話，楚太夫人又想起來：“讓廚房上的人添菜，賢哥兒愛吃的菜都做了來。”
丫頭媽媽們連聲答應著，讓人看著不能不眼紅。楚二老爺又開了口，這是他不安的另一件事情：“懷賢在別院裏收了丫頭，聽說是三個？你還年青，還是身子骨兒要緊。”侄子現在和自己事事生分，任何一件事，楚二老爺都不舒服。
楚太夫人一聽也想起來：“你二叔告訴我，我氣得不行。鄉裏屯裏的狐媚子勾搭你是不是？喊她們來，我來罵她們。”
“祖母和二叔都弄錯了，”要不是祖母在，楚懷賢真是懶得理楚二老爺。他笑容滿麵回祖母的話：“孫子離開祖母，原是散散心的。後來去到才發現祖母說的不錯，果然還是祖母身邊好。可是孫子也去了，這就回來怕祖母笑我。”楚太夫人笑起來：“胡說，我不笑你，隻笑話你。”
“別院裏我久不去，覺得人還是少。這就買了兩個丫頭，有一個丫頭家中沒有別人，隻得個小妹妹丟不下，我想著祖母平時最憐老惜貧，我為買個丫頭讓她們姐妹分離就不好，就一起買了來。”楚懷賢躊躇一下：“不過是為別院裏嫌人少，想著添幾個人吧。她們服侍上來了，我路上要人服侍，就帶著上路。祖母要是覺得不好，這就讓她們走了也行。”
楚太夫人聽過就釋然：“這有什麽打緊，服侍人不夠隻管添，既然帶來京裏，服侍得好我賞她們。”這事情就這樣過去，楚二老爺又落了下風，沒有弄明白到底是丫頭還是收用過。
晚飯用過，楚懷賢回房去，院子裏白雪如鏡，丫頭們從兩邊遊廊上來迎。楚懷賢問春紅：“我帶來的三個丫頭你如何安置的？”
春紅走在身後回話：“這天寒地凍的趕路地來，讓她們休息去了。等公子吩咐過，再派她們差使。”
院中梅花香沁好聞，楚懷賢進到房中才對春紅道：“荷花讓她跟著秋白，你帶著小初，小意還小呢，大家都別難為她。”丫頭們答應一聲，冬染悄聲對秋白道：“這就上去了，我聽二老爺身邊的人說，那個小初是公子……”
秋白和冬染出來拿巾櫛，聽冬染這樣說，秋白忍笑道：“你眼紅？”然後跑開。冬染在後麵叉腰冷笑，低聲自語道：“真有眼紅的人，獨不是我。”
重新回到房中去，楚懷賢已經睡下。春紅披著起夜的小襖，又出來檢查一遍火燭。冬染又要說一句了：“姐姐從來是第一個妥當人。”春紅含笑，用手指在冬染額頭上輕點一下，低聲道：“有羅嗦話明兒你再說，別吵得公子睡不著，這就趁了你的心。”
冬染撇一撇嘴，但還是依著這話轉過身子往外麵去。小丫頭佳兒不解，她是跟著春紅的人。殷勤把春紅送到楚懷賢房中去睡，佳兒給春紅掖好被角，低聲道：“姐姐為何總是讓著她？”春紅姐姐的爹娘是家裏的二管家，而冬染姐姐的爹媽隻是府中的管事人。以佳兒的年紀來看，何必讓著她？
“姐姐越是讓著，冬染姐姐越是嘴尖呢。”佳兒說過，微笑大度的春紅“噓”上一聲，看過睡著的楚懷賢，才小聲道：“這話不可以說，你去睡吧。夜裏我喊你，不要睡得太死。”
丫頭們的低語，楚懷賢不是七老八十，他都能聽得到。閉眸睡著的楚懷賢一動也不動，為什麽不收房裏丫頭，就是這一點兒討人厭，個個都巴著。楚大公子自幼生長在富貴氛圍內，被人慣得習以為常。
一夜北風緊，開門雪不是尚飄，而是有加大的趨勢。林小初早早叫醒小意和荷花，臨出門前再壓低嗓音交待一回：“安排我們做什麽就做什麽，這天冷的很，小意，要是讓你出門掃長廊什麽的，你也忍著，有人說話不中聽，你也忍著。”
林小意用力點頭，以示自己會忍著。小初再告訴荷花：“初來不會讓咱們房裏呆著，要是讓你跟著粗使丫頭做活，你也忍著。”突然想起來，小初又嚴肅認真告訴荷花：“要是讓你跟著粗使丫頭，讓我房中去，你別對我不舒服，不是我想這樣就能這樣的。”
打開門外麵就是一堆丫頭媽媽，再走出院門，就是一大堆家人管事的仆婦，個個都不會好惹。還有留春留夏結的有仇，雖然盡力彌補。回到京裏是她們熟悉的地方，她們解不解心結還不一定。真是處處要小心，攘外先安內，先要把荷花給理好了。
荷花這一次明白許多：“讓你當管事奶奶，我都是喜歡，可以帶契我不是。”玩笑開過，荷花笑盈盈道：“我有事兒和你說，你有事兒和我說，小意有事兒和咱們兩個人說。”
三個人商議已定，外麵已經有人在拍門，是春痕過來：“起來了，明兒可不能再等我來喊，”北風呼嘯也壓不住她的嗓門兒。門一下子開了，三張笑靨出現：“早就起來了，勞你來喊我們，辛苦你才是。”
春痕把她們上下打量過，忽然撲哧一笑：“冬染姐姐嘴雖然尖刻，心卻是好的，她怕你們起來晚了惹人家說，才讓我跑這一趟。看來，我是白跑了。”
