九月，菊色紅葉正豔，雖有那不耐秋風的黃葉飄墜，宮人們清掃及時，重重朱牆裏，景致非但不顯蕭瑟，四望去，仍是秋陽炫麗、姹紫嫣紅，空氣裏沉浮的是玉桂馥鬱沁人的香息，深吸一口，那濃甜的感覺就像從心底洋溢出來一般。
可這般秋色怡人風和日麗，仿佛無法達及處於宮城東北角，神武門內東長房盡頭的這一處院落。
幽深的甬道邊上，是尤顯蒼舊的夾牆，仍是紅漆，早被經年的風霜剝蝕得斑駁，牆跟處陰濕滲出一片濃苔，那紅漆剝落處，磚縫裏掙紮出野草頑強的生命，使這破敗更添幾分荒涼。
拐角之後，更有一股讓人作嘔的酸腐迎麵。
這裏就是役庭，在此服役的宮婢幾乎難見天日，熬白了頭，熬枯了骨，決大多數都隻能幽禁在這破敗腐臭的甬道裏，隻有及到咽氣的一日，一卷破席，被宦官抬出深宮，丟去亂葬崗。
就是一般麵向平民采選入內的宮女，也不會直接分配到役庭。
裏頭的宮婢全是罪臣女眷，抑或觸犯宮規被責的宮人，他們是這金壁輝煌的宮廷，最底層最無望的角色。
所受的艱苦險難，不在宮廷中人無法想像。
比如秦子若，就顯然低估了役庭的水深火熱。
這時的她，一身破衣汙裙，篷頭垢麵，原本標致的鵝蛋臉有若被刀匕削得鋒利，就連顴骨也高突出來，那雙顧盼秋波也因時常悲哭變得紅腫青烏，再無風情，一雙青蔥玉指反而浮腫通紅，是因一日十二時辰，倒有大半泡在冷水裏勞作，還不到雪冷霜寒的時候，就隱隱有了萌發凍瘡的跡象。
早已後悔了，就算聲名狼藉從此青燈古佛，也不該選擇沒入役庭這條道路。
可是當初，她又怎知這裏是地獄呢？
回回入宮，見著的無不是金壁輝煌、花團錦簇，實難想象役庭竟然是如此惡劣的地方。
在王府為奴為婢，也從沒嚐到過真正的折辱。
眼下，她過的是什麽日子？朝起晚睡，挽著袖子清洗不完的竟是宮人賤奴的溺桶！
短短數十日，她甚至對惡臭都麻木不仁了。
就更沒閑心去品味是否恥辱這等傷春悲秋的情緒。
她能拒絕嗎？當初宦官們將她拎到這堆積如山的溺桶麵前，她將將擺出憤怒的顏色，就被人一把揪了頭發，險些將臉都塞進溺桶裏。
惡臭險些讓她暈厥，吐得翻江倒海。
凶狠的宦官這才放過她，也是生怕被她的嘔吐物弄髒了衣袍。
尖著嗓子滿是嘲諷：“奉勸你識相點，到了這般境地，別當自己仍是金閨玉質，太皇太後娘娘可是有令在先，你與皇後可沒半點幹係，若牽三扯四，立即打死！”
一日不過兩個時辰才得清閑，吃的就不說了，秦子若的噩夢是她竟然與楊氏姐妹們分在一班。
淩辱、打罵，隻能任由楊氏施諸於身，誰讓她們人多勢眾，而自己百口莫辯。
管事們可不理會區區宮婢是否冤枉，更不會公正評理，鬧將起來，都脫不過一輪鞭子，打完還得繼續涮洗溺桶。
身上疲累不堪，可夜深卻輾轉難眠。
秦子若怎麽也想不明白，她竟會到這樣的境地。
明明形勢大好，一切都如她預料一般。
姐夫登基，姐姐母儀天下，就連蘇旖景，沒等她親自動手就被擄失蹤！
可為什麽上蒼這般眷顧蘇妃，為什麽？
秦子若決不相信蘇妃未曾被擄的說辭。
可到頭來，為何成了鏡花水月，她那般美滿安怡的規劃被徹底打破，露出生活猙獰殘酷的麵目。
她舍棄自身成全家族聲譽，為何淪落到這般境地，沒有人救她脫離苦海？
姐姐就不說了，經過大皇子的事，是自身難保，可是天子終究還是一國之君，她的父親仍然還是中書右丞，就算叮囑一聲，這些該死的宦官宮女也不敢這般對待！
是徹底被家族被世人遺忘了麽？
想到自己舍身忘死，最終卻淪為一子廢棋，秦子若如何甘願？
不，她不能在這時絕望，倘若就此死在役庭，而不能將所受之苦還諸蘇氏，絕難瞑目。
仇恨，往往成為絕境中人唯一支柱。
雖然其實本質就是，千古艱難唯一死。
不想死去，必須活著，可身陷艱辛，需要的是動力與支柱。
她不能怨恨冷漠無情的家族，“忘恩負義”的天子，因為他們是唯一可能把她解救出去的人。
所以，隻有怨恨蘇妃，以及曾經傾心思慕的人。
這卻又成為另一重痛苦，每當深夜夢回，毒牙一般地咬噬在她心口。
役庭是封蔽的，若無“外力”，身在其中之人絕對無法察知這條甬道以外的事。
可秦子若卻知道了秦家麵臨的窘境，當然是趙貴有意泄露。
是要讓她知道，秦家無能為力，能救助子若之人隻有天子。
“姑娘想讓我去乾明宮傳話，總得有個說法吧，我是直話直說，聖上又不是不知道姑娘你身陷役庭，若要庇護，姑娘也不會是這般處境了。”
趙貴先是得了楊四娘的囑托，楚心積慮的要從秦子若嘴裏套話，可秦子若也知道厲害，一直咬緊牙關不開口，隻許以重利，希望趙貴能與乾明宮的內宦搭線，提醒天子她現在的處境，希望天子能救她脫離役庭。
但趙貴本就沒有這般“通天”的本領，當年五皇子事發，德妃雖沒讓他們這批宮人受到牽連，可沒了倚靠，趙貴被打發去了鍾鼓司，區區一個侍者，別說乾明宮，東西六宮也不能隨意出入，除了當值之處，也就隻能往役庭跑跑，往常照顧楊氏諸女，還是憑著這麽多年積累下來的人脈，再自掏腰包上下打點，讓他“活動”去乾明宮就太過為難了，楊四娘也不會這般刁難趙貴。
是以事情一直沒有進展。
直到太皇太後插手。
秦子若總算盼到了“乾明宮”的回訊。
這一日深夜，好容易才涮洗完那一堆惡臭溺桶，秦子若揉著腰骨往休息處蹣跚，半道上，被趙貴一把拉去甬道拐角。
月色下，青衣宦官衣袍上的朱葵團花紋如此顯眼。
秦子若好歹有些見識，憑這衣著穿戴，判斷出眼前的宦官品階甚高。
一顆心提到了嗓眼。
“七娘子，咱家是奉聖令。”宦官揮手摒退趙貴，略收下頷，眉目間帶著股倨傲。
聖上終於是想起她來！秦子若心頭一陣狂喜，可她到底不會輕信，仍舊強自摁捺著興奮，略帶孤疑。
“這裏不是說話的地方。”宦官似有冷嗤，顯然並不尊重天子這位小姨妹：“咱家就長話短說了，聖上不是置姑娘不顧，確為這段事務繁多，姑娘也知道，太皇太後因著大皇子的事，再因蘇妃那樁，已經生疑……周仲可還蹤跡全無！太皇太後眼下正在搜尋他的家人，當初這事……聖上就想知道，秦府當年有沒處置妥當。”
秦子若一聽這話再無任何懷疑。
周仲便是那名跳出來自認是福王安排在五皇子府的幕僚，而實際上，他是天子的人。
當年天子設計毒殺福王，這事情是他親自下手，事先並沒泄露。
可天子為了擺脫嫌疑，不得不一同服下劇毒，雖性命無虞，可總有昏迷而不能理事的數日，善後事宜，需要陳、秦兩家心腹處置。
因為周仲身為人證，不能滅口在先，但他的家人，當然是被天子捏在手裏用以威脅。
天子情知陳參議不算忠心，而陳相行事實欠果決，這麽重要的人證，當然是得委托給秦懷愚處置。
根本沒打算留活口！
原本天子也想著等風頭一過，立即就把周仲送去見他的家人，哪知周仲被先帝親自盤問後，就沒了蹤影，他沒來得及下手。
這就多虧旖辰，及時將福王遺書上呈先帝，先帝生疑，周仲其實一直就被密押，眼下，仍在太皇太後手中。
周仲扛不住酷刑，已經把事實真相交待，當年發生何事，福王究竟死於誰手，不但先帝已經察明，太皇太後也了解真相，這些年來，也一直在尋找周仲的家人，為的就是掌握把柄，萬一天子執迷不悟，用作廢位理由。
而因為陳參議投誠，太皇太後讓他暗察，得知陳家當初並沒參與處置滅口諸事。
那麽隻能是秦家。
這位宦官當然不是來自乾明宮，而是太皇太後派來詐辭之人。
其實周仲家人是否能找到並不重要，太皇太後隻需要一個由頭，一個牽連舊案的由頭。
她猜測，秦子若信心滿滿天子會救她脫離苦海，必定是握有什麽把柄。
趙貴當然不可能套出什麽話，但隻要提及舊案，提及周仲，提及周仲不見蹤影的家人，秦子若處於艱險之境，勢必有所疏忽，認為旁人根本不可能察知內情，不會懷疑宦官來處。
果然趁願。
天子對秦氏一族的信任大有保留，反過來，秦家也未必不會擔心天子過河拆橋，天子主動將把柄遞上，秦懷愚倒舍得滅口，可秦子若不舍得。
周仲的家人並沒死絕，尤其是周仲之父，當年得了兒子書信，曉得福王中毒內情，這個活口被秦子若力勸祖父留了下來，安置在一處密宅。
這事本來是秦子若預防著天子過河拆橋，眼下卻成為她脫身苦海的踏板。
毫不猶豫就交待出來，並且把自己擇得幹幹淨淨，隻稱是祖父當年因有忌備而留活口，卻也詭詐，力請親自麵聖，才交待周父藏身之處。
宦官卻冷笑：“隻要知道周父是被秦家窩藏，姑娘認為聖上還察不出來秦家密宅所在之地？姑娘還是乖乖交待的好，聖上一言九鼎，等這風波一過，必然會助姑娘脫離役庭，將來得個安穩富貴之境棲身。”
這般一詐，秦子若徹底“臣服”。
她已經淪落至此，別說天子，一個宮人內宦就能將她打殺，唯有對天子示誠，才是唯一希望。
而太皇太後的目的根本不是要解救周父，是以，隻讓趙貴把詐出人證藏身之地一事告訴楊四娘。
楊四娘好容易才從秦子若口裏詐得“實據”，竟然還是個活口，欣喜若狂之餘自不疑其他，可聽趙貴說足以向慈安宮舉證時，卻又猶豫。
“楊家已經敗亡，姐夫與姐姐都已身死，我隻是役庭宮婢，由我舉證，太皇太後如何盡信？”楊四娘沒有留意趙貴的焦急，讓他稍安勿躁，自己沉思苦想了兩日，才有決斷：“趙侍者倘若牽涉進此事，怕也難保平安，唯有一人，足以保全你性命，而若由此人上諫慈安宮，太皇太後必信無疑。”
楊四娘深吸口氣：“侍者定要尋得機會求準出宮，去楚王府，求見楚王妃，福王是王妃嫡親的姐夫，若王妃知道福王是被天子暗害，勢必不會置之不理，楚王與王妃是重情重義之人，隻要他們答應，侍者也能得以保全。”
楊四娘確也不是愚人，深知就算有“罪證”，可凶犯卻是天子，倘若不是得知慈安宮有監政之權，又與天子不和，她不會輕舉妄動，而眼下，蘇、楚兩府與秦家勢同水火，慈安宮又有兩府支持，唯有讓楚王夫婦出麵，才有可能使案子真相大白，縱使楊家不能脫罪，秦家與天子也不得善果。
才算，能為家族血恨！
這是寧為玉碎，不為瓦全，弱質閨閣孤注一擲的複仇。
