花葉搖紅的一方院落，角亭裏杯盤狼籍，男子七竅流血俯臥在膳桌上，手邊一個酒杯橫倒，酒漬染在朱紅錦繡的衣袖上，一抹突兀的鮮紅。
虞湘彎著身子，竭力想將兄長怒睜的一雙血目瞌上，試了許多回，總算放棄，直起腰來長歎一聲，環顧著遠遠圍立角亭外，驚慌失措往內探視的仆婦，很威嚴的一聲厲喝：“莫要交頭接耳，還不快些準備起來，出了這等大事，爾等竟還遊手好閑？趕緊去問外管事，母親從王府回來沒有，看緊門戶，等閑人不得出入。”
虞洲身邊長隨壯著膽子上前，抹了一把臉上的涕汗交加：“二郎，大郎這可是中毒……哪能……當立即報官。”
“父親在宮裏，怎麽也得等母親歸來主持大局，先把廚房的人都看管起來，其中必藏凶犯。”虞湘黑著一張臉說道。
長隨的唇角狠狠一抽——他剛才可問了侍膳的婢女詳情，大郎分明是……吃了二郎從外頭寶珍齋買回來的片鴨，就連大娘子，午膳桌上也有二郎送進去的這一味，甚至連謝宜人那兒都沒放過！不過謝宜人最近因為患疾，吃不得油膩之物，把二郎的“美意”賞給了兩個婢女，結果那兩個可憐的丫鬟成了替死鬼。
真凶是誰一目了然，二郎這是明目張膽的毒殺兄嫂，還要讓他們這些下人背黑鍋！
可長隨忽然觸及虞湘陰冷的眼神，隻覺腳心滋滋直冒涼氣兒，哪裏敢將質疑出口。
虞湘這時也極悻悻，暗誹謝家表姐命大，竟幸免於難，不過她就是一個妾室，又沒子嗣，在母親麵前跟隻兔子似的，隻要母親發了話，她也不敢有何非議。
這日究竟發生了什麽？
事情還得從虞湘在牡丹園受辱，被三太爺拉去一旁“好生勸慰”開始說起。
從三太爺的口裏，虞湘才知道自己早被人小瞧排擠，難怪區區妓子都敢當麵汙辱，想到自己吝嗇孤寒的名聲竟然傳遍煙花巷，一股子怒火直衝天靈，又在三太爺的有心引導下，自然就跟著抱怨父母不公，打小就隻對虞洲偏心看重，仿佛自己不是他們親生。
三太爺長歎一聲：“誰讓你是次子呢，雖也占著嫡，到底比不過大郎，有的事兒你還瞞在鼓裏，二爺其實早有籌謀，圖的是王位！大郎在他眼裏，將來可是要繼承王位的人，自然是要重視偏心的。”
虞湘頓時孤疑，拉了謝三太爺就另找了一處酒肆追問仔細，當知虞棟的圖謀，虞湘更是不甘：“憑什麽，就因為虞洲比我年長，家產也是他的，王位也是他的，我又算什麽！一個宗室之弟，連個妓子都看不起！虞洲憑什麽就能坐享其成？阿爹阿娘總說我不爭器，拿虞洲給我做比，他哪點比我強？不是阿爹，他能進西山衛？有本事自己謀個差使！虞洲憑什麽說我遊手好閑不務正業，我是謀不到差使，他的差使又是怎麽來的，還不是阿爹偏心。”
好一番抱怨下來，虞湘越說越怒，青麵咬牙，揎拳擄袖。
謝三太爺自然是要火上澆油，撩撥得虞湘怒發衝冠。
這才歎息：“這就是你的命，誰讓你不占長，若你是長子，虞洲的所有不都是你的麽。”
隻要虞洲一死，還有誰能與自己爭奪榮華富貴，虞湘拳頭一鬆，拉緊了三太爺的手臂：“好舅公，隻要您把苗家人借我一用，等我得了勢，必忘不了您的愛護。”
此話正中三太爺的心頭，兩人一拍即合。
不過謝三太爺以為的是虞湘會用那慢性之毒，讓虞洲死得無聲無息，哪知虞湘壓根就不想把戰線拉長：“我可等不及，也不消這麽麻煩，掩人耳目什麽的不過多此一舉，隻要虞洲一死，我就是獨子，難道阿爹阿娘還能大義滅親？不過就是找個替死鬼罷了。”
一聽謝三太爺獅子大開口索要整整萬兩白銀，虞洲一躍而起：“舅公也敢開口？讓人橫死需要這麽大筆銀子，無非就是幾份砒霜的事，三、五百兩就能到手，舅公莫不先予了藥，等我繼承了家業，多少給不了！”
謝三太爺哪會輕信空口許諾，必須得把現銀拽在手裏，也是冷冷一笑：“二郎，莫說我沒提醒你，毒殺兄長可是大罪，你也不怕在外頭落下把柄？咱們到底是自己人，你喊我一聲舅公，我難道還會害你？不是我不信你，舅公眼下的情形你也知道，手裏實在缺錢，也是不得已。”
虞湘這才反應過來自己是把把柄親手遞予人握，又是一陣咬牙，可想到將來的榮華富貴，遂也不把區區萬兩放在眼裏，若要行事，還當先堵實了三太爺的口，他若把這事張揚出去，就算爹娘有心隱瞞，宗人府可不會容忍。
再者，的確在外人手裏買毒也不如三太爺這兒來得放心。
既然要毒殺虞洲，當然不能放過大嫂，否則她鬧將出去豈不壞事，幹脆一並毒殺，還有謝表姐，雖然隻是個妾室，阻礙不得榮華富貴，最好還是斬草除根，也不差她這一份毒藥。
這些人一死，大可說服母親把罪名栽在大嫂或者表姐身上，是她們為了爭寵，暗恨虞洲偏心，這才毒殺親夫服毒自盡。
貪欲惡念一動，虞湘隻覺煎心似焚，好容易盼得古秋月那兒鬆了口，答應借資，立即依計而行。
這時他隻覺如有神助，父親竟然入了宮裏，並不在家，母親倒一貫對他還有縱容，幾乎不用廢多少口舌必能說服，大不了事後挨上一場板子，就算頂天。
當即就在遠近聞名的寶珍齋買了三份供不應求的片鴨，將那無色無味毒液分別添加，兩份是交給仆婦送入，一份他親自拿來找虞洲對飲。
虞洲雖曆來不喜虞湘，認為父母偏心，待己嚴苛卻對弟弟縱容無度，也不察虞湘竟有了害命的惡念，又被虞湘勸著，說什麽排了大半上晝的長龍才買到的珍饈美味，好歹嚐上一口，也算領了他這個當兄弟的“殷勤厚意”，虞洲倒也知道寶珍齋的燜爐烤鴨名氣不小，每日限量外售，非名門望族是搶不得的，雖對堂堂宗室而言不算稀罕，難得的是虞湘有心。
兼著自打西山衛所那些兵卒獲罪，虞洲甚感心神不寧，幾日下來胃口也不好，瞧著那碟子皮脆肉嫩色澤鮮美的片鴨，的確讓人食指大動，就賞臉嚐了一嚐，哪知才一入口，佐著美酒咽下，片刻間就覺得腹痛如膠，眼前一片暗紅隱約，卻能清楚看見虞湘陰鶩的笑臉。
關於這對手足同胞之間，最後的交談無人詳知，因為亭外侍奉的婢女目睹劇變，嚇得魂飛魄散，哪敢靠近，根本沒有聽見力竭的虞洲與有意壓低音量的虞湘說了什麽。
虞湘眼看著虞洲咽氣，這才趁心如願，暫且打發了一眾仆婦，尚且悠哉遊哉的等著小謝氏歸來替他收拾殘局。
等了足有半個時辰，虞湘總算看見麵無人色的母親被兩個婢女架著手臂摻扶入了小院，淺咳一聲迎上前去，伸手接過小謝氏，厲厲看了婢女一眼，喝聲“出去”。
小謝氏幾乎是半靠在二兒子身上，踉蹌上前，親眼目睹長子慘烈的死狀，隻來得及發出一聲短啞的哭嚎，就翻著白眼昏死過去，被虞湘狠狠掐了陣人中，才身不由己的幽幽醒轉，眼睛裏茫然片刻，直到視線清晰，再一次看清虞洲怒目圓睜卻顯然氣絕的麵孔，一聲哭嚎才衝嗓而出，推開虞湘，撲在虞洲身上撫屍痛哭起來。
虞湘幹脆袖手，冷眼看著小謝氏摟著虞洲“兒呀命呀”的哭喊，好一陣後，終於有些不耐起來，再動手摻扶癱坐地上的母親：“母親節哀，還是商量後事要緊。”
小謝氏在王府隻聽虞洲夫婦“倒斃”，這時才看出愛子死於中毒，一把抓住虞湘的肩膀用力搖晃，毫無章法地追問究竟發生了什麽事，哪個天殺的下的毒手，卻得了幹脆利落地一句“我下的手”，小謝氏頓時呆怔，兩眼暴睜，嗓子裏隻是發出“喝喝”的喘息聲，根本說不出話來。
過了半刻才醒悟過來，尖叫著一巴掌往虞湘臉上扇去：“你說什麽！你說什麽！他是你的親哥哥呀，你胡說什麽！”
撲頭蓋臉的掌摑抓打也激發了虞湘的怒火，“騰”地一下起身，反而暴跳如雷：“虞洲何曾把我當做兄弟，打小就知道責罵羞辱，說我是窩囊廢，隻知道胡鬧任性，混吃等死！因為他的挑撥，我挨了多少板子！打量我不知道，你們眼裏隻他一個兒子，榮華富貴隻想留他一人坐享！我難道就不是爹娘嫡生？”
“阿爹隻知挑剔我的不是，我做了什麽？憑什麽虞洲和明月、郎星混鬧就得默準，我寵丫鬟就成了大逆不道，就該挨罵挨罰！”
“虞洲調戲謝三表姐，你們都護著他，非但沒有責罰，還把謝三表姐娶進來給他當了貴妾，若換成我，早被打死！”
“他是長子，你們奪爵是為了他，我不和他爭，總該把家產給我繼承！”
“結果呢，連我出去應酬你們都扣著銀子不放，讓我丟盡了臉，被人嘲笑小瞧，連個妓子都敢當麵羞辱。”
“虞洲他何德何能，說到底也是坐享其成，憑什麽我就得忍他挑剔打罵？將來他襲了王位得了家產，哪容我安身？我就是餓死在門前，他也不會施舍一口一衣！我為自己爭取有什麽錯？無毒不丈夫，富貴險中求。”
瀕臨崩潰的反而成了虞湘，一把將虞洲的屍身揪起推倒在旁，扶著小謝氏的肩膀，滿目猙獰地對視：“大伯與阿爹不是兄弟？阿爹與阿娘不是照樣想要他父子二人性命，何必說我心狠！”
“你！逆子，逆子！”小謝氏雙目血紅，隻覺胸腔裏憋得快要炸裂，指尖顫顫朝向虞湘，淚如決堤，翻來覆去卻也隻有這虛弱無力的“逆子”二字。
虞湘“嗬”的一聲冷笑：“母親是要看著我這個逆子獲罪，給已經死了的虞洲償命？眼睜睜地瞧著父親另娶他人，或者是再在外頭尋摸個伶人美妾回來，生下子嗣繼承家業？兒子想來，大伯父子應是喜聞樂見咱們家破人亡，父子相殘……母親，若不想讓親者痛仇者快，當立即振作，想想怎麽收場，找人頂罪……母親，兒子以為這事隻能是嫂嫂心懷惡毒，不滿阿兄冷落她，寵妾壓妻，買通仆婦落毒殺人服毒自盡，謝三姐姐運氣好，逃過一劫，可憐長兄不防，中了暗算。”
“母親，您若不助我，父親當知外頭那個賤貨和野種是被您毒害……咱們母子可都是死路一條。”虞湘用謝三太爺收獲萬兩白銀後，附贈的這一條秘聞，做為利匕緊逼小謝氏決斷。
小謝氏腰身一軟，徹底癱倒在地。
虞湘鬆開手，穩穩坐在椅子裏，用腳尖輕輕踴了踴虞洲的屍身，竟微瞌著眼睛閉目養神。
很長的沉寂之後，他總算聽見了小謝氏的腳步聲，虞湘冷笑著目送小謝氏踉蹌往外。
沒有選擇的小謝氏隻能妥協，保住唯一的兒子虞湘。
“黃氏！殺千刀的毒婦……”院外響起小謝氏尖厲的哭嚎：“我必將你碎屍萬斷！”
虞湘看向兄長的死不瞑目，笑容更盛：“虞洲，你安息吧，下輩子記得多懷仁義，再莫輕易小瞧旁人。”
這對母子尚且不知，罪行已經無法掩蓋了。
楚王父子一行正在進入將軍府的角門。
