無論人心是怎樣的急切，時光依然不急不徐。
這個長冬，離開的步伐似乎更加緩慢，已經到了三月中旬，撲麵的厲風裏還是夾雜著些許霜刀的冷寒，以致日漸強盛的春照帶來的暖意始終有些虛軟，浮於表麵。
盡管如此，柳梢已染新翠，柯枝漸開芳華。
京郊的各處樂苑迎來了一年之首的繁忙時候，文會春宴應接不睱。
虞渢並沒有迎來預料當中的繁忙，遠慶九年的早春，他這個身負聖命的內閣學士破天荒地閑睱了下來，原因是三皇子並沒有煩勞他。
便是衛國公府，除了蘇明得了泄露口風的授令，也再沒接到三皇子任何囑令。
最是一年春好處，絕勝煙柳滿皇都，錦陽城正自春光明媚人心慶慰，多數人都未察覺蓄勢待發的政治風浪已經迫在眉睫。
虞渢雖然越覺不安，可也明白不是妄動的時候，在這節骨眼上，盯梢三皇子的作為可算犯了大忌。
他隻好先把注意力集中在虞棟一家。
如他所料，當通過耳目將“無心之言”傳給虞棟，二叔立即生疑，不過多久就去拜訪了一回謝三太爺，出來時麵若閻王，打馬出了城郊瘋跑，在與西山衛兵士比劍時，很有殺氣地險些沒把一個可憐兵勇的手臂斬落，劃下重重一道血口。
於氏母子死後不足一月，小謝氏就收到了虞棟的一份禮物，說是有個親信，通過海運從外邦得來的秘製發油，香味馥鬱，卻很是清爽，常用更可使發色長烏，倍添柔順。
小謝氏用著極好，愛不釋手。
旖景聽聞後便囑咐單氏著人暗暗“盜取”了一些，由虞渢拿去給江清穀過目。
很快有了結果，裏頭有毒，卻並不致死，不過用上一、兩年就會導致人漸生幻覺，最終瘋顛。
旖景得聞後狠狠打了個冷顫。
“三太爺嚐到了二叔二嬸給的甜頭，竟然又找上了虞洲，兩人密談了什麽難以察知，不過虞洲給了三太爺千兩白銀。”虞渢說道。
“虞洲是要害誰？”旖景下意識地想到三太爺總算瞅準了致富之路，打算利用苗家的毒物吃香喝辣。
“我懷疑三太爺沒給他毒物，而是出賣給他虞棟買毒的消息。”
“這是什麽時候的事？”旖景瞪大了眼。
“二月。”
旖景呆怔半響，不敢置信地搖頭：“倘若真是如此……二嬸現在依然用著那東西！”
小謝氏的貼身侍女是單氏的親信，這一類無幹緊要的事旖景得知不難，莫說小謝氏往日用的事物，便是她的一日三餐，若旖景有心，也能知之甚詳。
她雖然震驚於虞棟的心狠手辣，卻也沒有那份菩薩心腸提醒小謝氏，必須袖手旁觀，但想到虞洲若已知情，卻眼看著小謝氏日複一日使用那致人瘋狂的毒藥而無動於衷……世子妃再度打了個冷顫。
虞渢搖頭冷笑：“人心之深，惡毒之重，實非旁人能度。”
兩人都沒有料想，因為小謝氏起意用苗家之毒暗害於氏母子，故而引來虞棟還諸其身的抱複，導致謝三太爺從中發了筆橫財，越發欲壑難填，繼虞洲之後，又把目光盯準了虞湘，這一家人的相互傾軋，還沒有就此結束。
三月的怡紅街，各大妓坊的生意十分紅火，便是白晝，美嬌娘也不乏被恩客邀約，隨去城郊樂苑裏助酒添樂。
紈絝們等不及春暖更勝，已經開始了縱情飲宴。
各色僅圖玩樂的飲宴一多，自是少不得接踵而來的矛盾衝突，為了某個美人兒，甚至是酒桌上的一言半句，或許就會引發一場鬥毆爭執，這日虞湘可巧遇上。
他是受了宴請，參與一個勳貴子弟操辦的飲宴，地點是在城郊的牡丹園——當然東家已經易主，並非虞棟，多數人甚至不知道這處曾經由虞湘他爹接手，眼下又被古秋月暗中以十分低廉的價錢“買回”。
古秋月也在宴上，他的表哥殷永成了楚王府的女婿，本就交遊廣闊的他越發成了炙手可熱。
世子讓他暗中留意虞湘，古秋月當然謹記於心，實際上這回虞湘得邀，沒少讓古秋月費心。
吹拉彈唱、觥籌交錯的場麵及到下晝，再坐大多數紈絝都已醉眼朦朧、醜態畢露，有醉臥美人懷裏，也有幹脆滑倒在桌子底下抱著酒壺打呼，更有人不顧體統，當眾摟著美人嬉戲，又啃又咬的。
虞湘酒量倒是不錯，還不至醉倒，卻也假作步伐不穩，硬是掛在個美人身上，讓人扶著他去淨房。
古秋月遠遠隨在後頭。
牡丹園自從被他重新接手，又恢複了盛譽，生意興隆，根本不可能讓人賃下整座園子，而是分賃出去，雖有屏幛隔開，卻並不能規避不同席麵的賓客撞見。
古秋月清清楚楚地瞧見謝三太爺藏身在一處花蔭下，目送著虞湘將那美人兒一把拉去幽靜的台閣裏，那副奸計得逞的神情。
古秋月閃身躲在一旁。
不待一刻，便聞台閣裏一聲驚呼，再有一聲喊痛。
美人扭著纖腰倉惶逃出，衣襟散亂，發鬢上的那朵海棠搖搖欲墜，卻並沒有跑遠，而是站在閣外揚聲嬌罵——
“呸，若不是看在任郎顏麵上，誰願意搭理你，虧還稱自己是宗室子弟……難不成沒帶耳朵也瞎了眼睛，瞧不見聽不著旁人那些嘲諷，一毛不拔的鐵公雞，盡知道蹭吃蹭喝，竟然敢占姑奶奶的便宜，也不撒泡尿照照……且當姑奶奶是你家的侍婢，不掏銀子就想占好，發你的青天白日夢，這世間還有吃白食的宗室？也不怕丟了皇族的體統。”嬌滴滴的美人雙手叉腰，說出來的話卻與容顏大相徑庭，十分潑辣損人。
古秋月倒是認得這妓子，並非了不得的花魁，無非是與順平伯家的紈絝有些來往罷了，竟這般大膽，居然敢咒罵宗室子弟？一時也瞪大了眼。
就見台閣的大門被人一腳踹開，衝出來的人狂躁難捺卻……虞湘的形容十發狼狽，外衣已經不見蹤影，中衣也散開著，褲腰顯然是手忙腳亂地係上，腦門上還有一塊青紫，不知是被人大力推搡下撞著哪處留下的痕跡。
顯然是動了色心，想要偷歡，卻被這膽大包天的妓子先哄得寬衣解帶，有意羞辱。
妓子也不料堂堂宗室竟然能衣衫不整地追出，嚇了一跳，顧不得逞嘴舌之利，轉身就跑。
虞湘悶吼一聲追來。
古秋月把額頭抵在身前的一顆粗壯的榕樹上——確定這人是那位風度翩翩的世子的堂弟？血緣如此相近，人品簡直天差地別。
這下如何是好，難道眼睜睜地看著虞湘出醜，皇族的名聲……
古秋月腦子裏尚且猶豫，手腳已經動作，眼看著那妓子一邊驚呼一邊拔足狂奔而去，連忙飛身上前，就要阻攔虞湘頂著這副形容氣急敗壞地“殺回”飲宴，可他到底還是晚了一步。
虞湘被先到一步的謝三太爺攔腰抱住。
“我的好侄孫兒，你這副樣子出去，豈不忍人笑話！”
古秋月心思一動，似乎明白過來，難道那妓子是被謝三太爺收買，也緊趕著勸：“三郎莫急，可不能衝動，您是什麽身份，收拾一個賤婢還怕沒有機會。”
謝三太爺溜了一眼古秋月，瞧著陌生，便沒在意，忙把虞湘往台閣裏扯：“聽舅公的話，莫同個娼妓一般計較，都怪那些背後嚼牙……”一路走一路說，古秋月依稀又聽見了幾句。
什麽“也怪你爹娘管得太緊，這出來應酬，哪能不備些銀錢”；諸如“這世道，都是些嫌貧愛富”……
古秋月摸不著頭腦，隻好把這事原原本本地通報給虞渢。
“在下打聽過了，那妓子果然是得了謝三太爺的收買，先是讓她撩撥三郎，再引去無人處當麵羞辱。”
虞渢蹙眉，沉吟片刻才說：“這事你莫理論，且繼續留意著虞湘，尤其是在錢銀上。”
數日之後，古秋月就有了回音，竟說虞湘張口找他借萬兩白銀，並且大言不慚，說是不過兩月必將歸還，並願付重利。
虞湘在勳貴圈子裏並非左右逢源，那妓子說得不錯，的確有許多紈絝暗地笑話虞湘吝嗇，蹭吃蹭喝，甚至在煙花巷還欠著債務，莫說萬兩白銀，就是百兩，也沒人願意借他，而古秋月卻是出了名的“仗義疏財”，這一段又是有心結交虞湘，難怪虞湘找他開口。
其實虞湘當真冤枉，並非他吝嗇，那些年小謝氏手裏有閑錢，沒緊著他的時候，他也是手腳大方，從不欠人飲宴。不過自打虞棟夫婦被謝三太爺這隻吸血蝙蝠盯上，銀根緊縮，再沒閑錢給虞湘揮霍。
虞湘費盡心思訛詐的零花錢，還不夠自己去趟堵坊雞場消磨半晝，哪裏有請宴的底氣，時日一長，當初的仗義疏財就被那些酒肉之交忘得一幹二淨，隻記得眼下的小器孤寒。
不過紈絝們尚還顧忌著虞湘臉上那張宗室的表皮，明麵也就是漸漸疏遠，並沒給他難堪，不過背後有些不齒的議論，尤其是酒興上來。
虞湘竟懵懂不知自己已經被人嘲笑小瞧，吝嗇的名聲竟在怡紅街廣為傳揚。
讓虞渢冷笑的是，謝三太爺買通妓子把那些閑話捅破的用意，虞湘轉頭就需萬兩白銀用作何處。
看來這時尚不到太子遇刺，虞棟入罪，他這家人就要從內部開始廝殺了。
虞渢搖了搖頭，對古秋月說：“吊著他，別急著給，也不要拒絕，就說需要籌集，什麽時候給錢等我示意。”
世子仍然再等候時機。
及到四月，芳林宴後，表麵平靜的錦陽京突生風浪。
禮部官員張泰飲宴歸府，險遭伏殺，多虧兵馬司巡檢時撞見，張泰幸免於難，行凶者中一人服毒，一人落網，扭送順天府。
“開始了。”聞訊之時，虞渢正與旖景挑燈對弈，一枚黑子應聲而落。
而坤仁宮裏，皇後也幾乎立即得聞消息，拍案而起，良久怔怔。
隨後是“嘭”的一聲巨響，一張案幾竟被皇後整個掀翻。
竟然落了活口！
“想辦法立即傳訊出去……”盛怒與驚懼讓皇後搖搖欲墜：“讓三郎去順天府，接手此案審訊！”
這時已經別無良策，必須依靠三皇子，舞蔽的事，隻好告知於他。
皇後頹然跌坐。
與此同時，慶親王府邸，四皇子也是滿麵肅色：“皇後居然失手……又是順天府……”忽然斜了唇角：“老三想要坐享漁翁，獨善其身，這回難了。”
“那明日……”一旁的陳長史很是遲疑。
“箭在弦上不得不發，你去一趟相府，傳我四字，依計而行。”
