八月下旬，甄家的賞菊宴如期召開，京都名門女眷當然欣然赴邀——甄家好歹還是太子妃的娘家，既然收到了邀帖，萬萬不敢掃了甄家顏麵。
不過自從甄茉那年在靈山算計董音不成，可算讓衛國公府存了芥蒂，這些年甄家的大小宴席衛國公府頂多就是打發給體麵的管事來奉禮，當年那事鬧得沸沸揚揚，別說慣常交際應酬的貴婦，便是各府有些體麵的仆婦也有耳聞，都曉得甄家與衛國公府不合。
所以，這日當貴婦們在甄家後花園裏瞧見盛裝出席的黃氏時，多少有些訝異。
黃氏在大長公主麵前自然有套說法：“原本甄家的宴席，咱們不去也罷，但是甄夫人這回親自上門來邀，媳婦琢磨著，若還是不給顏麵，也太說不過去，辰兒與景兒兩個眼下一個是王妃，一個是世子妃，都屬宗室，甄家到底是太子妃娘家，甄夫人主動示好，意在冰釋前嫌，咱們也應當展示幾分姿態。”
大長公主心裏曉得黃氏為何要去，也不說破，也不阻止，微微頷首道：“多少年的舊事了，再提無益，也免得旁人議論咱們氣量狹隘，不過荇哥媳婦一去，讓人見了未必不會再議論當年的事，甄茉人都沒了，沒得再讓人說嘴，我的意思是，讓六丫頭陪你去應酬也就罷了。”
自是剛好襯了黃氏的心——雖廖表嫂與三娘這回是不會出現在甄府菊宴上，可她還得與殷太太碰麵，也擔心帶著董音多有不便，六娘到底還是閨閣，出席也就是與貴女們玩樂，倒不礙事。
哪知六娘一聽是去甄家，竟矢口拒絕：“母親一貫曉得，我最煩那些應酬，姐姐們既都不去，越發沒了意思。”
黃氏曉得六娘性子執拗，她一旦厭惡了誰，堅決不會虛以委蛇，也不多勸，孤伶伶地就乘車去了甄府。
甄夫人親自來迎，拉著黃氏的手親親熱熱地說了好一會子話，瞧見建寧候夫人、黃三夫人與江月被兒媳領著過來，又請進花榭裏好一陣寒喧。
江月因沒見著六娘，倒是問了一問。
“昨晚著了些涼，今日還有些咳嗽，就沒讓她來。”當著甄夫人的麵，黃氏當然不能說六娘不願應酬的話。
卻又有人通傳——三皇子府寧妃、四皇子府白妃到了。
甄夫人當然又迎了出去，甄府設宴，雖與宗室王府都送了帖子，可人家來不來卻並不確定——平常貴族，既收到邀帖，就算不來，通常都會預先道個不是，總會有些諸如患疾或繁忙走不開的借口，但宗室與王府收的邀帖太多，一般交情的，多數不會出席，當然也不會陪罪，主家等閑也並不抱什麽希望，送帖子隻是禮節罷了。
雖說皇子府來的隻是兩個側妃，甄夫人當然也不會怠慢，親自迎候總是少不得的禮數。
不過心裏未免有幾分抱怨，三皇子府也還罷了，沒有正妃，這四皇子府的人不來也罷，秦妃打發個側妃出席是什麽意思，擺明了就是敷衍，秦氏也太不顧及太子妃的體麵。
白妃卻是笑麵迎人，一見主人的麵，當然先說了秦妃事務繁忙的套話。
甄夫人本就不把四皇子府看在眼裏，笑笑地說道：“曉得的，眼下鄧妃有了身孕，秦妃自是不敢大意。”
秦妃見人就是一副“水深火熱”的妒婦麵孔，眾人早私底下笑話她還算出自相府的名門閨秀，竟完全不識大體，生怕別人不知她好妒偏偏無寵的處境，實在貽笑大方，這會子一聽甄夫人的冷諷，都抿著嘴角笑，等著看白妃的反應。
白妃卻不在意，仍是溫和的笑顏：“夫人體諒就好。”便四顧園中景致，十分真誠地讚賞了幾句，眾人頻頻頷首，心說白氏雖是寒門，巴結了陳家才撈得一官半職，養出來的女兒倒比相府那位還有大家風範。
又說黃氏，與建寧候夫人出了花榭，一路賞著美景，與相熟的夫人太太寒喧，冷眼瞧著，這些個貴婦對候夫人非但沒有疏遠，反而比從前更要殷勤，心裏實在鬱堵。
若非衛國公府的聲威，皇後哪會在意建寧候府的名聲，宮宴上親自攜了候夫人同席，旁人還哪敢議論的候府的是非。
可憐的隻有兄嫂，竟被那老虔婆挑著這個把柄驅逐出族，此仇此恨遲早得雪！
臉上的笑容卻半分不減，與長嫂親親熱熱地說著話，轉過一道花牆，便見韋夫人與卓夫人迎麵而來，兩人身邊分別跟著韋十一娘與卓應瑜。
都是與衛國公府交好的家族，當然待黃氏與候夫人十分熱情，韋、卓兩位夫人半點沒察覺黃氏笑靨下的辛酸與怨憤，反而不遺餘力地討好候夫人，就怕讓人感覺不到熱忱。
“讓晚輩們自去花苑裏遊賞吧，別拘著她們聽咱們這些家長裏短。”黃氏忍不住，還是打斷了韋、卓夫人的討好。
四位夫人尋了一處亭子坐下，立即就有丫鬟呈了茶點上來，黃氏耐著性子聽韋夫人讚揚了一番六娘，又說起旖景：“那日因著一事，去了楚王府拜訪，親眼瞧見老王妃待世子妃竟如親孫女兒一樣，也難怪老王妃這般，無論才貌，世子妃可算京都貴女中拔尖的一個兒，也虧得這世上還有楚王世子這般才俊，兩人實在是玉壁明珠，天作之合。”
卓夫人接著韋夫人的話又討好：“無論世子妃、六娘，福王妃也是端莊華貴，氣度非凡，可見是國公夫人教管得好，實在讓人羨慕。”
黃氏心裏卻越發鬱堵——往常她聽了這話，雖說不致欣喜，卻也並不在意，可最近連連遇矬，偏偏最是得人盛讚的旖景又與她離心，旖辰雖說一如既往，也難保將來不會在家人影響下對她疏漠，六娘雖是她親出，但這女兒太過忠厚——中秋宴上，因六娘得了聖上稱讚，太後賞賜，大出風頭，便是府裏仆婦都知道六娘掙得的體麵。
藍嬤嬤眼見黃氏處境艱難，一時摁捺不住，起了心思，尋去六娘跟前哭訴了一番大長公主與衛國公的苛待，讓夫人失了執掌中饋的權力，挑撥著六娘去大長公主跟前為夫人爭取，去衛國公麵前為夫人討回公道。
話當然不致說得這般露骨跋扈，意思卻是這麽一層意思。
哪知六娘聽後，反而把藍嬤嬤告到黃氏跟前，稱藍嬤嬤挑撥是非，居心叵測，勸說黃氏責罰藍嬤嬤。
黃氏被公正大義的女兒鬧得沒了脾氣，當真罰了藍嬤嬤的月銀，六娘還不罷休，擲地有聲地一番話：“祖母慈愛，父親正直，絕不會無緣無故為難母親，中饋管家之事，原該由祖母決斷，眼下既有三嬸與長嫂處理，母親也樂得輕鬆，才好將養身休。更有長兄至孝，長嫂賢良，更不會不敬母親，哪容刁奴私下挑唆，若不懲戒，便是母親，也有不孝不慈之嫌。”
終究是讓藍嬤嬤挨了幾板子，黃氏又添一番求情：“嬤嬤是我乳母，對我也有養育之恩，小懲大戒就是，別鬧得不可收拾。”
六娘這才放過藍嬤嬤，對黃氏說道：“女兒若非看著嬤嬤是母親的乳母，直接就交給了三嬸與長嫂處置，母親可得警告嬤嬤，那些話以後休要再提。女兒雖不知祖母為何不讓母親再掌中饋，但祖母是尊長，她的決定母親也應遵奉，母親就算不掌中饋，也是國公夫人，無人敢怠慢您，倘若家中仆婦因為母親不掌中饋便敢輕怠，女兒自是會為母親討回公道。”
黃氏也恨藍嬤嬤擅自行事，但心裏未免埋怨六娘太過刻板，滿腦子仁義至孝，半點不曉得人心險惡，就說宮宴的事，韋明玉是死是活與六娘何幹，偏偏往常沉默寡言的一人就多起事來，雖未惹禍，反得了賞，但一個閨閣女子，在聖上麵前，開口閉口什麽“傾心仰慕”“私相授受”，哪是世家女子該說的話，反而自己這個親生母親在國公府處境艱難，六娘卻認為是應當！
滿花苑的金蕊明豔、紫菊妖嬈，這時看在黃氏眼裏隻添心煩氣躁。
好容易盼得幾個貴婦閑逛來了這處，岔開了韋、卓二婦對繼女的吹捧，黃氏這才有了如釋重負的輕鬆，胸裏的鬱集散了幾分。
“那位便是甄府二少夫人吧？”韋夫人突然看見廖晴陪著幾個穿著普通的女眷從前頭小徑經過，輕聲問道。
“正是，這位還是甄夫人外家的外甥女，性情溫婉，待人處事也還算大方，甄夫人待她倒是親近。”一個與甄家時常來往的夫人話說得很有深意。
甄夫人親出的兒子行三，前頭兩個都是庶子，甄大郎娶的也不知是哪家閨女，橫豎從不在宴席上出現，倒是廖晴，因著與甄夫人原本就是親戚，才有跟著待客的機會，但隻不過，眾人也都看出甄家三少夫人，也就是甄夫人的嫡親兒媳對廖晴頗有些頤指氣使，顯然，兩個庶子在甄府處境堪虞。
身為賓客，當然不能議論主家是非，貴婦們心領神會，也就是隨口一提。
黃氏心想，這才是正經嫡母待庶子庶媳應當的態度，哪像她這般，無論親疏，都是公平相待，反而還鬧得步步維艱。
完全忽略了她自己也是庶出，倘若甄夫人是“真理”，她就不該對黃母抱怨，更何況蘇荇兄妹是堂堂正正的嫡出，身份比她這個繼母還要光明，再何況她僅是表麵賢良，私心裏恨不得三兄妹死無葬身之地。
正說著話，遠遠跟著三少夫人魏氏一同來了幾個貴婦，黃氏眉心一跳。
她認出其中一個是殷太太，雖說殷太太隻是個四品官員之妻，並不與世家貴婦們相熟，但偶然在別府宴席中也是碰過麵的，沒怎麽交談就是了。
魏氏也是出身望族，乃甄夫人為嫡子精挑細選的媳婦，自是與甄夫人心意相通，曉得黃氏今日赴宴是為了什麽，帶著幾個貴婦往這邊行來，先是引薦了一番，又對候夫人說道：“我剛剛在那頭荷塘邊上瞧見了鄒夫人。”
鄒夫人是候夫人一母同胞的姐妹。
候夫人聽後，當然要去與妹妹一敘。
黃氏留在亭子裏，漸漸地就與本不相熟的殷太太親近起來，讚她身上那件錦褙麵料柔軟，顏色也鮮亮，花樣更是新穎，就問是哪家鋪子買的。
“是在綺色生香。”殷太太會意，畢恭畢敬說道。
“是平安坊內那家？”黃氏似乎隨口一問。
綺色生香正是廖家的產業，僅隻京都內城，就有五間店麵。
一提起綾羅綢緞，眾貴婦都來了興趣，七嘴八舌地論說著哪家的蜀錦顏色瑰麗，哪家的雲錦花樣齊全，漸漸“自成體係”，沒人再留意黃氏與殷太太的對話。
“那鋪子還是甄夫人介紹給我的，聽說是甄夫人外家的族親經營。”殷太太得了叮囑，自是謹慎，沒明提“廖”字：“國公夫人若瞧著好，改日約好咱們一同去瞧瞧？”
這話就是落人耳中，也隻以為是殷太太要籠絡國公夫人而已。
黃氏輕輕一笑：“說起這家鋪子，我是一早知道的，國公府也常在那處采買。”
這便是承認與廖家的關係了，今日黃氏主動與殷太太言談，原本就是表明態度，至於殷太太身上的衣裳是否出自廖家的商鋪，哪裏重要。
黃氏又加一句：“不過平安坊那家倒少去，那家鋪麵太小，不如外城大興街寬敞，花樣品種更是齊全。”
廖家正在大興街。
殷太太哪裏還有不明白的，笑容越發殷切。
