燕南喬縣，時值傍晚。
貫穿秀河鎮泛白的石板路上，已經鮮少見到往來的人影。
一處院落，竹門半掩，兩個十二、三歲的少年，正放下手裏書卷，從院子裏的一棵茂盛的槐蔭下，一個迎出門前，一個轉身往裏。
“郎君怎麽又來了？”迎出的少年瞪著一雙清澈的眼睛，努力挺胸抬頷，似乎要在氣度出眾的青衣男子麵前，表現出他毫不示弱的風采。
竹門之外，青衣男子含笑在前，身後站了一排三人，穿著裋褐的白臉小廝，腰懸長劍的黑麵武士，還有一位淺灰布衣，負手在後的青年，正好整以睱地打量著周遭的街景。
“自是前來，拜會尊師。”青衣男子才說完這句，便見院內一排樸素的竹舍裏，行出一個中年文士，依然是一襲略微泛白的烏襟長袍，袖口半挽，頷下留著淺須，方正的下巴上，沾了一個指尖的麵粉，這讓他有意沉肅著的眉目，頓時缺了拒人千裏的氣勢。
江漢這才收斂了四顧的目光，直盯著傳說當中的“隱士”打量，數息，眼睛裏露出淺淺的訝異，一手掩了嘴角，與小廝晴空竊竊私語：“我依稀明白了世子何故等到傍晚才來拜會。”
他早聽晴空說過喬寄眾的固執高傲，與幾個特點——重義、薄利，尤其愛妻。
喬寄眾眼下的身份，是鎮上的教書先生，但並非所有的學生，都能成為他的門生弟子，因其中極大的部份，是鎮上富甲、商人家的公子，多數送來寄眾門下，求的不過是識字而已，這也是無奈，隱士也得養家糊口，而讓喬寄眾青眼有加、因資質出眾，人品清傲得以正式拜師的弟子，多數是家境貧寒，別說付以學資，甚至有時還得靠老師接濟。
白日裏為了生計，忙忙碌碌，教書育人，唯有傍晚，寄眾才得以閑睱，與妻子一同“洗手作羹湯”，為自己的子女與寄讀家中的弟子們，準備一餐晚膳。
世子說，傍晚是喬先生心情最佳的時候，這時與他談話，多了幾分成算。
據說世子初次來訪，當時正是下午，喬先生教導富商公子們“識字”的時候，應是心情急躁，故而，世子被拒之門外。
江漢正對世子“挑選時機”的睿智滿心折服，便見喬寄眾已到門前，目光忽冷，張口就是一句：“世子請回吧。”
恩？莫非世子是弄巧成拙了，原本人家正與愛妻親密，對不速之客自然沒有好臉。
江漢抿了抿唇角，又悄聲說道：“神機妙算的世子，也有失誤的時候呀。”
晴空白了興災樂禍的江漢一眼，鼓了鼓腮幫，氣衝衝地對喬寄眾表達他默默的不滿。
虞渢卻隻是輕輕一笑，環手一揖：“還請先生給某一盞茶時，因不會再有第四次登門了。”
雖見喬寄眾沉默數息，神情複雜地一側身，讓了世子入內，並請入內堂，江漢卻依然對此不抱樂觀，輕拍了拍晴空的肩膀：“我與你作賭，世子這回又將無功而歸，賭資是……一兩白銀。”
晴空深為不屑，輕哼一聲：“金銀俗物，有甚好賭？”
灰渡卻破天荒地表示了興趣盎然：“我與你賭，世子必然能說服先生，不過我若是贏了，可不要你的銀子，隻要你實言相告，去千嬈閣究竟……”
江漢瞬息黑了臉。
不想剛才那語氣不善的少年，這時對幾個“世子跟班”的話題也產生了莫大的興趣，兩眼忽閃，一步跨出門檻：“這位兄台，在下與你作賭，若世子說服了先生，兄台便輸那一兩銀與我，若還與前幾回別無二致，我便輸你一兩銀何如？”
江漢大疑，看了看灰渡，又看了看少年，最後問晴空求證：“你們當真這麽有把握，篤定了世子會說服喬先生？”
晴空滿麵“驕傲”：“世子要做的事，怎麽會做不成？”
灰渡重重頷首，也用“必勝”的目光覷向江漢，胸有成竹。江漢又問少年：“你也覺得世子能說服尊師？”
“這倒不一定。”少年輕撇嘴角：“不過既然要與你作賭，當然要選與之不同的結果，否則，豈不是讓你白占便宜。”
江漢蹙眉，顯然沒有轉過彎來，晴空卻“別有深意”地看了看那少年，提醒江漢：“你選的是世子不能說服，假若結果如此，你贏了灰渡的一兩銀，但這小兄弟若也賭世子不能說服，你大可用灰渡之銀賠他，豈不是自己沒有絲毫損失，反之，假若世子說服了先生，你贏了小兄弟的一兩銀，卻不用給灰渡這個傻子，隻消說出去千嬈閣見誰，當真是白落了好處。”
江漢這才明白過來，少年是不想讓他占便宜，才將賭注押在世子這邊，倘若世子真說服了先生，他既要告訴灰渡實情，又得輸出一兩銀子，但倘若喬先生沒被說服，他便能贏二兩白銀，五成機會，贏則是雙份，輸卻隻消掏出一兩賭資，實際上還是自己占了便宜。
想通了其中“關健”，江漢自然願賭。
那少年卻就大喜過望起來，仿佛已經得了一兩白銀，將三人迎入院中，又殷勤地搬出了杌子來，請他們落座。
而正堂裏，虞渢與喬寄眾隔幾而坐，瞧著情形的確不容樂觀。
“世子若還是那來意，便不需再廢言辭了，在下並無入仕之心。”喬寄眾甚是斬釘截鐵。
虞渢輕笑：“先生的心情我了解幾分，應當不是僅僅隻是對眼下官場的失望。”
喬寄眾眼瞼輕垂，不置可否。
“先生倘若當真無心仕途，何故收門生弟子，教導他們經史子集，臣子之道？先生自身不願出仕，卻期望著門下弟子能為百姓造福的清官，為大隆之政盡力。”虞渢自顧說道：“某兩次拜訪，一回不得見，一回隻獲了先生直言拒絕，但先生雖然沒有解釋理由，某眼下卻能領會七、八分。”
見喬寄眾眼瞼依然不抬，但卻還願意洗耳恭聽，虞渢又是一笑：“先生重義，心係蒼生，並非不懷抱負之人，但因著一些舊事，對權貴、朝官誤會太重，此乃其一。”
喬寄眾總算動了動眼角，冷冷地看向虞渢。
“先生是幽潭先生門生，當年有個同門師兄，姓尹名節字中虛，高祖帝時，曾是左晗雲門下慕僚，後被左氏謀逆案牽連，一家老小、父母妻兒盡被獲斬，先生為此痛心不已，曾投往秦相門下，欲為師兄血冤，可是，後來先生心灰意冷，因是知曉秦氏一族也與金氏一黨別無二致，皆為富貴權勢角逐，全不為百姓蒼生盡心，先生至此，再信不過權貴，寧願大隱於市，在這山清水秀之鎮，以保家人平安，可終究是心存不甘，之所以教習弟子，授以鴻圖之誌，是希望不負一生所學，讓門下弟子，將來或者能得伯樂清正之人賞識，為天下蒼生盡力。”
虞渢一歎：“但事隔多年，金、秦二黨仍然跋扈於朝，把控政事，先生更是心灰意冷，之所以將我拒之門外於先，後又直言厲拒，無非是因為不信任，一是不信我身為王公貴族，能無涉權勢；二是不信我弱冠之年，有根除奸黨，助聖上推行新政之能；先生擔心應我入仕，結果不過是‘助紂為虐’，為爭權奪勢利用；又擔心將來重蹈尹中虛的覆轍，累及家人妻兒。”
話及於此，虞渢總算是看見喬寄眾的滿麵冰霜，有了震驚融解的痕跡，垂於膝上的握拳，下意識地抬至茶案。
“先生起初一回，才聽說某之身份，竹門不敞，應是不屑；後，先生應當也打聽過某的一二事跡，到第二回來訪，有所意動，才給了我一個開口的機會，雖仍然直言拒絕，但已有試探之意，後，我拜托魏師兄登門，先生與他言談甚洽，應是聽他說起南浙諸事之故，於我更有改觀，但還是婉言謝絕，先生以家人平安喜樂為慮，原本也無可厚非。”虞渢垂眸：“今日我再度來訪，先生能給我登堂入室，直抒胸臆的機會，已經很是難得了。”
正如虞渢所料，喬寄眾數回拒絕，一是不信楚王世子能以“公心”為念，第二也是以為世子不至弱冠，不存與金、秦二黨相較之能，盡管聽魏淵說起南浙之事，後來，果然聽聞金相遭挫，但依然還是有些搖擺。
但凡權貴，有幾個重情重義之人？說什麽愛才招賢，無非是為己所圖，加以利用而已，就算真遇左晗雲那樣的忠臣直吏，舍身忘死地與奸黨較力，但終因能力勢弱，一敗塗地。
喬寄眾雖懷抱負，可難免沒有私心，家人的平安喜樂，於他同樣重要，楚王世子就算是真的為清平之政，不惜與朝中奸相角逐，他也擔心世子能力不足，最終，自身難保，又怎能保他家人完好。
一再試探，一再猶豫，也是想看世子決心如何，若一遇刁難險阻，就此放棄，他又怎麽能以身家性命投靠？
但虞渢再度登門，並坦承如此，一番話切中喬寄眾的心事，顯然，已經讓喬寄眾大為改觀。
“先生，此次登門，實在事急，郫南、湯縣遭遇水患，卻有奸黨存心隱瞞，某獲聖令，前往並州賑災，可若不察明水患之因，隻怕等連日暴雨落下，導致洪澇泛濫成災，累及更多百姓喪命。”虞渢緊跟著說到。
喬寄眾原本不聞水患一事，此時聽說，卻是孤疑：“難道朝中無人，工部水利官員竟察不明水患之因？”
“個個晦莫如深，若非如此，我也不疑其中隱情必重。”虞渢忽然起身，恭恭敬敬一揖：“此行險惡，某不敢擔保先生萬全，但並州數萬百姓，安危迫在眉睫，我知道先生於水利一事深有認識，故而懇請，還望先生以蒼生為念，冒這一回風險。”
喬寄眾不言，虞渢持禮不起，兩人相持半刻。
終於，喬寄眾起身，扶了虞渢一把：“世子此回以百姓安危為邀，匹夫不敢拒絕，但是！在下隻承諾於水患一事傾力相助，至於入仕……”
