上房，張老太太發了一通火，心裏平靜不少。
她並不是不通情理的人，也知道張家今非昔比，不能像在清南村一樣雙手叉腰跟人吵架，那麽粗俗會給兒孫丟臉的。
可是，想起剛才聽說的，鎮國公母女的行徑讓她心驚不已：這些京城的權貴，一個個都知書識禮、舉止文雅，可是做出來的事卻比鄉村人無恥下作百倍。
她活了這麽大年紀，在京城這些年的見聞顛覆了她以往的人生。
回思回想這些，她禁不住又是驚怕又是心灰，對張槐和鄭氏道：“劉井兒也是個實誠的娃兒。紅椒要是願意嫁他，就嫁他吧。隻要日子順心，比啥都強。那些別的，咱不想那麽多。”
鄭氏聽了一愣，不知她為何忽然這樣感慨。
張槐點頭道：“這事等紅椒想幾天再定。”
老太太低頭想了一會，鄭重對鄭氏道：“菊花，家裏的事你都交給孫媳婦管了，你對她們姊妹要多上心些，多管教她們；還有大苞穀他們，也都不小了，要管嚴些。”
鄭氏忙答應道：“噯！”
和張槐對視，對老太太的言行越發狐疑——剛才還發火呢，說他們太窩囊呢。
小蔥笑問道：“奶奶可是怕他們在外邊闖禍？”
張老太太歎氣道：“你們說，那個國公夫人，她還是千金小姐，就做出那樣的事，她不是念過書的麽？他們家不是大戶人家麽？唉，我就沒見過這樣的。我就怕咱們家的女娃也不知好歹，爭強好勝，一糊塗，弄出事來，毀了一輩子不值當！我們那時候……”
她懷念地說起以前在鄉下種地的時候。雖然窮，那心裏踏實。那時候跟柳兒娘吵嘴打架就算了不得的大事了，哪像現在，這些糟心事都是她從沒聽說過的。
鄭氏肅然起敬，上前扶著她肩膀，溫聲道：“娘放心！我跟槐子一定好好管教他們。再說，還有板栗和小蔥呢，還有他小叔呢，不能讓他們變壞了。”
張老太太點頭道：“槐子他們忙，我才囑咐你。你說話他們也肯聽。”
板栗笑道：“奶奶。咱們家的娃，那都是你跟爺爺管教出來的，還能差了？放心。有一兩個淘氣不懂事的，我都盯著呢。”
小蔥也湊趣笑道：“別說大的了，就是山子和念祖他們，小苞穀都管得死死的，隻要淘氣惹事就罰跪。如今這些小輩都怕七弟呢。”
眾人就都笑了起來。
張老太太忽然想起什麽。又叮囑張槐和鄭氏道：“也不要管太嚴。我覺得咱們家的娃都懂事，別太罵他們，回頭娃聽了傷心……”
板栗哈哈大笑。
鄭氏也哭笑不得道：“娘，這可難了，叫我們怎麽管？”
接著，大家就談起山芋和南瓜下場考試的事。今兒是初十，第一場就要結束了，下晚要安排人去接。
老太太十分掛念。叨咕道：“聽說考場裏麵啥也沒有，苦的很。他們幾個肯定熬得皮包骨頭了。過了晌午就派人去接。晚上讓廚房做些好的幫他們補補身子。明兒還要下場。唉，這麽遭罪……”
小蔥道：“早就準備了。還用奶奶囑咐！”
張槐也笑著安慰道：“娘，再苦還能苦過黑莽原的日子？咱們家的娃，那都是曆練過的。一般的富家子弟肯定比不了。”
張老太太聽了點頭，歎息道：“這真是‘吃得苦中苦。方為人上人’，老話再沒錯了。”
板栗笑道：“等他們幾個考完了，咱們好好鬆散鬆散，叫一班戲來，唱幾天……”
正說得熱鬧，一個婆子來請板栗，說小王妃有請。
板栗就知道有事了，忙跟大家告辭，往前邊去了。
原來是劉井兒，正坐在偏殿等候。
板栗如今見了他也不叫“井兒叔”了，這輩分長了。
他板臉問道：“你這時候來做什麽？家裏正亂著呢。”
說完，在上首坐下。
劉井兒詫異道：“亂？哦，我扭了腳，所以回來了，來看看……紅椒。”
板栗看著他好端端的腿腳，黑著臉道：“不會撒謊就別弄假。我瞧你那豬蹄子不是好好的！”
劉井兒嗬嗬笑道：“就知道瞞不過王爺。”
這時，丫頭端上茶來，等她轉身退下，板栗才認真對他道：“井兒，這時候你還是不要提親事的好。紅椒心裏也不好受，你得讓她緩緩。再說，奶奶才知道這事，剛才還發火呢。”
劉井兒忙道：“我不是來求親的。我就是不放心紅椒，她不是能憋住心事的人，有個人陪陪她總好些。她又喜歡練武……”
板栗點頭道：“這個小蔥會安排。井兒，我也是為你好，我怕紅椒是一時衝動。你也不希望她嫁你後，還惦記田遙吧？多給她些日子，等她想清楚了，說話才有準。”
劉井兒擺手道：“我沒著急。王爺，我雖然喜歡紅椒，也當她是妹妹一樣的。她真要放不下田遙，我還能抓住她不放手？我腦子簡單，想的也簡單：紅椒要是樂意嫁我，那誰也別想擋我娶她；要是她不樂意，我不會要死要活的。”
說著，他摸摸後腦勺憨笑道：“真要是那樣，嗬嗬，我就找個媳婦過日子，照樣生娃！”
板栗聽得張大嘴巴，半響才笑著搖頭。
劉井兒道：“王爺不信？我跟你說，我最是能想得開了——想不開的我都不想。我才不像那些人，死腦筋……”
說到這，他忽然想起剛殺死的那個女人，心裏一哆嗦——那是個瘋女人，不想她了。
可是，他殺了人，不能不把這事告訴板栗和葫蘆，以免有什麽意外情形出現，他們無法應對。
於是，他忙起身來到板栗跟前。附在他耳邊，把剛才的事說了。
板栗大吃一驚，驚道：“你……你太魯莽了！這可不是邊疆，這是京城！你……”
劉井兒見他這樣，反問道：“那王爺說，我該咋辦？留著他們，等被他們害得受不了的時候，或者死了人的時候，拿了證據再繩之於法？”
板栗想想鎮國公夫人母女的不擇手段，這樣的人留著還真是遺禍無窮。隻是劉井兒處置得也太急了些。
但事情已經這樣了，再埋怨也沒用，他便低聲吩咐了劉井兒一番話。
劉井兒聽了不住點頭。
兩人又商議一番。板栗才道：“你回去吧。不留你了。”
劉井兒苦著臉道：“趕我走？”
板栗笑著捶了他一拳，喝道：“還不走呢！你是真傻還是假傻？你這時候見紅椒，隻會惹閑話。田夫子還在京城呢。要是一轉眼王府傳出你跟紅椒議親的事，未免也太無情了些。”
劉井兒忙道：“知道了。我帶人出城去訓練好了。”
走幾步又回頭叮囑道：“紅椒有啥事王爺要叫人告訴我。”
板栗瞪眼道：“紅椒沒事，好著呢！我們家的女娃才沒那麽嬌氣。”
劉井兒滿意地笑著走了。
他剛才可是擔心的很。
看著他的背影。板栗笑著搖頭。
且說後麵，紅椒徹底斬斷了跟田遙的牽扯，雖然心裏有些空，卻再沒了鬱悶堵塞的感覺。
姊妹們都聚在她屋裏，變著法子逗她，讓她十分內疚。因此打起精神和她們說笑，不讓她們擔憂操心。
香荽心細，讓人把張念祖和雪蓮他們叫來。小娃兒們歡蹦亂跳的，嬉鬧成一團。眾人便沒有心思想其他，隻顧看他們去了。
也不知為何，玩鬧一會，他們忽然吵了起來。
李山和張念祖一幫。雪蓮和兩個弟弟一幫，互不相讓。
紅椒便問他們為何這樣分。
李山一本正經地說道。他跟張念祖是姑表兄弟，比跟鄭家表姐弟要親一些；雪蓮也說，她跟雪峰雪暉都姓鄭，是一家人，當然親一些了。
眾人聽得呆住，又禁不住笑得彎腰。
紅椒忙在李山跟前蹲下身子，鄭重囑咐道：“不能這麽分！山子，你外婆跟雪蓮爺爺那可是親兄妹，老太太當年隻生了他們兩個，好的不得了。後來，才又生了小舅爺的。”
李山疑惑道：“《三字經》上說的。九族我都背會了，怎麽就不這樣分了？”
雪蓮也道：“不是說外甥比不上侄兒親嗎？”
紅椒被問得啞口無言，不知如何解釋。
香荽笑道：“這麽分是沒錯——”娃兒們立即笑了，一齊看向她——“可是，老一輩的還在，你們都是他們的後代，大夥兒該像親兄弟一樣相親相愛，他們看了才喜歡。再說，一家子親戚間也要互相幫襯，這樣外人才不敢欺負咱們。要是咱們自己先吵起來，那不是讓人看笑話麽？”
紫茄也柔聲對雪蓮道：“你爹和板栗表叔可好了，你們也要跟他們一樣才好。”
小娃們聽得似懂非懂。
不過不要緊，他們拉拉手又言歸於好，然後打亂重新分幫，再次叫嚷吵鬧開來。
眾人看得失笑不已。
玩了一會，張念祖牽著紅椒手道：“二姑姑，咱們去園子挖菜好不好？”
李山急忙大叫：“挖蛐蟮釣魚。”
紅椒正要散悶，便問眾人道：“我帶他們去玩，你們要不要去？”
眾人都說去。
香荽見紅椒說笑如常，放下心來，便說自己有點事，就不去了。
等大家走後，她讓白果收拾了一個包袱，上鄭氏院裏，跟她說，她想上街去逛逛，換男裝出去。
鄭氏看著小閨女，覺得她似乎有心事，便點頭道：“去吧。多帶幾個人。讓魯師傅也跟著。”
***
下更兩點。
(天津)
