這裏，張槐牽著張念祖，周菡扶著鄭氏，大家正要出門，大苞穀忽然一頭衝進來，大叫道：“爹，娘！”
張槐見他形色匆匆，忙問道：“怎麽了？”
大苞穀道：“鎮國公夫人死了！”
張槐和鄭氏大吃一驚，急問道：“怎麽回事？”
大苞穀一邊扯著爹坐下，又示意娘也坐回去，然後一五一十說了起來……
再說板栗，在書房見到頭發散亂、麵目憔悴的田遙，不禁怔住，詫異地問道：“田大人，你這是怎麽了？”
田遙木然道：“我想見紅椒。”
板栗不悅道：“田遙，我是紅椒大哥。你今日不說怎麽回事，休想見我妹妹。我忍你很久了！”
田遙看著擺出威嚴麵孔的板栗，並不慚愧或者懼怕，隻怔怔道：“我娘死了。”
板栗一愣：“什麽？”
田遙不再回答，呆坐不語。
板栗腦子一轉，問道：“你說鎮國公夫人沒了？”
田遙依舊不說話，但臉上卻現出慘笑。
她便是死了，也是鎮國公夫人，跟他一點關係都沒有。
板栗反複追問田遙，他隻是不說話。
板栗就猶豫了，覺得他這個樣子，紅椒不應該出來見他。
他的擔心並未持續多久，很快，紅椒就在小蔥和香荽的陪同下出來了。是鄭氏讓她來的。
鄭氏聽了大苞穀說了事情經過，命人叫來紅椒，簡單告訴了她實情，然後道：“爹娘替你做決定很容易。但是，往後的日子終究要你自己過，所以，這事該由你自己拿主意。記住。若是眼下拿不定主意，先不要決定，想幾天再說。”
紅椒點頭道：“娘放心，我知道怎麽做。”
張槐溫聲道：“去吧，我們等你吃早飯。”
小蔥和香荽也匆匆趕來，陪著紅椒一起去了。大苞穀也要去，被鄭氏攔住，不許他跟著添亂。
田遙看見紅椒走進書房，終於動了，他站起來。擠出一抹比哭還難看的笑容，叫道：“紅椒！”
紅椒點頭道：“你來了。還沒吃飯吧？”轉身吩咐楓葉，“楓葉。給田少爺端些粥來。”
楓葉急忙轉身出去了。
小蔥低聲對板栗說了幾句話，板栗隻得跟她和香荽出去，留下紅椒和田遙兩人在書房。
見哥哥還不放心地回頭張望，小蔥扯住他胳膊，將他硬拉出去。一邊小聲道：“哥放心，不會有事的。我在外麵守著。”
等走遠些，板栗便低罵道：“真是禍害精！死都不讓人安生！”
小蔥和香荽聽了麵麵相覷，不知該如何接話。
人都死了，還罵人家，這樣事她們姊妹還做不來。
再說紅椒。等哥哥姐姐出去後，便在田遙對麵坐下來，靜靜地看著他。等著他說話。
田遙呆了半響，才道：“你不問我來什麽事？”
正說著，楓葉和荷葉各自提了個食盒走來。
紅椒命她們退下，自己親自上前將粥菜端出來擺上。
“你先吃些東西墊個底吧。”她輕聲道，“忙了一晚上。等下還有事，肚子空著可不成。”
田遙乖乖地點頭。接過紅椒遞過來的碗，低頭吃了起來。
紅椒幫他添了三四下，強逼著他吃了，自己也陪著吃了一碗粥。
等吃完，才將碗筷丟下，輕聲問道：“歇會兒，還是現在就說？”
田遙覺得頭有些暈，定了一會，才從昨日田夫子到京開始說起，趕素謹、不讓他認親娘、和鎮國公夫人花園爭吵、鎮國公夫人服毒、臨終遺言……
紅椒靜靜聽著，並沒有太大反應。
等說完，田遙才精神疲憊地叫道：“紅椒！”
眼望著她，仿佛堂審後等待主審官宣判一樣。
紅椒揉著手指，輕聲問道：“這麽說，你是打算要納素謹了？”
田遙沉默了一會，才道：“紅椒，這是我娘臨終交代的。素謹身子不好，娘希望我照顧她。紅椒，我求你……”
紅椒打斷他話道：“這事我要好好想一想。你先去吧，國公夫人還停屍在床呢。”
她雖然這麽說，田遙卻一驚，感覺心慌，仿佛被抽走了精氣神，無力地叫道：“紅椒！”
這個時候，他多希望，她能點頭；他好希望，她能給他多一些安慰和肯定。
但紅椒再沒說話。
想著鬆樹胡同那邊還亂糟糟的，以及即將登門的鎮國公府的人，田遙無奈起身，慢慢地走出去。
在跨過門檻的時候，他扶住門檻，再次回頭叫道：“紅椒！”
紅椒對他微微一笑道：“去吧！對不起，我不能去了。”
這一笑讓田遙看到了希望，覺得紅椒也許會想通。
看著他離去的背影，紅椒眼淚終於流了下來。
她做出了一個讓匆忙趕來的小蔥和香荽都驚詫的動作——雙手捧起裝粥的砂鍋，放在膝蓋上，用大木勺舀粥往嘴裏倒，喝得呼嚕響；又把四五碟各式小菜一股腦都倒進砂鍋裏，攪和起來，大口吃著。
香荽看得直咧嘴，忙上前奪過那砂鍋，道：“噯喲，這可鹹死了！二姐姐，咱不能這麽吃。”
小蔥忙回身叫道：“快弄些羊奶來。”
丫頭急忙傳話出去，外頭媳婦趕緊往周菡院裏小廚房跑。
紅椒不管不顧地吃了一飽，抹一把淚嚷道：“我要去騎馬！”
小蔥忙點頭道：“騎馬就騎馬！你去準備，我先跟爹娘說一聲，大姐陪你去。”
香荽忙道：“大姐事忙，我陪二姐姐去吧。有魯師傅跟著，不會有事的。”
小蔥看看紅椒，讓她靜一靜也好，跟多了人反而不好，於是答應了。
板栗也趕了過來，見此情形。命魯三帶了四五個護衛，自己又點了四個親衛，讓他們陪同香荽和紅椒往跑馬場去了。想了想，還不大放心，想起劉井兒今日正好值守結束，午間開始休沐，便又讓人給他送了個信，讓他去看著紅椒。
張槐和鄭氏聽了也氣悶不已，一麵派人打探鎮國公府的消息。
鎮國公府更亂。
鎮國公得了夫人沒了的消息，半天回不過神來。略一問。便猜出內幕，氣得大罵道：“蠢貨……田——清——明——老匹夫——老夫與你勢不兩立！來人！”
他瞬間做出要田夫子身敗名裂的決定，然而隻一轉念。就發現：無論怎麽做，都必定是傷人也傷己——田夫子固然下場不會好，但鎮國公府也會淪為京城人的笑柄，他將會頂著一頂大大的綠帽子入土。
這個認知讓他忍無可忍。
真是太冤了！
他心裏萬分後悔，為何要任由老妻折騰。原以為能讓田清明不好過，以為可以拿捏住他的兒子，以為能出一口惡氣，誰料是這個結果！
他心裏積壓多年的惡氣沒出，更添一口惡氣，卻無法宣泄。無法說明。萬般不甘不願、痛苦痛恨、新仇舊恨一齊湧上來，霎時雙眼上翻，手腳抽搐。口吐白沫，眼見不活了。
身前伺候的人魂飛天外，各院人都紛紛趕來，有為國公夫人的，有為老國公的。有喊太醫的，亂糟糟奔走相告。哭喊連天。
轉眼間，鎮國公和夫人都歸天了，國公府白幔高懸，哀聲四起，家下人四處報喪。
世子伍京措手不及，一邊安排喪事，一邊抽空叫來相關人等查問。
然而，隨著老國公的下世，有關秘密也沉寂了，他竟是一頭霧水，既弄不明白母親為何會在鬆樹胡同自殺，更不明白父親活活氣死的關鍵。
可是，他將跟隨國公夫人的一幹人重重責罰後，她們才說了實情，卻更令他頭暈。
這時，管家飛奔進來，在他耳邊嘀咕了好一陣，說外邊都在傳田翰林是夫人的私生子。
伍世子頓時臉色變白，跟著又變紅，怒發衝冠道：“可惡！”
他渾身顫抖，來來回回轉了好幾個圈子，才對管家道：“吩咐人告訴眾人，說田翰林是表小姐夫婿，來為姨母祭奠。”
管家答應著去了。
伍世子依舊不能釋懷，將母親貼身邱嬤嬤叫進內室，嚴厲逼問。
與此同時，田夫子去老友家飲酒消愁，盤桓一夜後回家，立即得知鎮國公夫人服毒自殺的消息，再得知兒子也一夜未歸，他氣得兩眼發黑。
“這個瘋女人！她就是瘋子！她是瘋子！！！我的遙兒，我的遙兒……”
想著兒子此時的心境，他又痛又怒，卻不知如何是好。
心裏一急，頭暈加重，身子便搖搖欲墜。
老崔急忙上前扶住，驚慌地叫道：“老爺，老爺！你怎麽樣了？”
田夫子靈機一動，眼一閉，暈過去了。
於是田家也亂了，又抓不著一個人，老崔和媳婦急得不知如何是好。
還是老崔兒媳婦，也就是綠竹——她曾是張家沒抄家前的下人，當初跟紅椒的丫頭——她鎮定些，讓公公去鎮國公府找田遙回來，婆婆照顧老爺，她自己去玄武王府請人來幫忙。
她知道，田家跟張家交情不一般，便是田遙和紅椒做不成親，知道田夫子病倒，玄武將軍也會親自來幫著診治的。
這麽一安排，連裝暈的田夫子也暗自點頭。
果然，得信後，不但小蔥來了，連張槐也帶人親自趕來了，幫著張羅各樣事。
田遙聽說父親暈倒了，更是心急如焚。
一邊是暈倒的爹，一邊是死去的娘，還有仇恨地盯著他的伍世子，隻得先起身回家去看父親。
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(天津)
