板栗偷了個空，把苞穀抱到鄭老太太身邊，對她道：“外婆，你來了半天，都沒理苞穀，瞧他想你了哩！”
苞穀軟軟地叫一聲：“外婆！”
又丟給老人家一個甜笑。
鄭老太太這才回神，急忙抱過小外孫，用力親了一下，放在膝蓋上坐好，然後問他回老家喜不喜歡，這些日子都玩了啥，吃了啥好東西等，一老一小掰扯起來。
板栗滿意地點頭，又轉身去另一邊，從山芋南瓜兄弟們中間擠過去，在黃瓜身邊坐下，一邊若無其事地對玉米燦然一笑，一邊外歪頭對黃瓜小聲道：“別繃著臉，笑一笑！”
黃瓜鬱悶地瞪他道：“你一會叫我哭，一會讓我笑，到底想怎樣？”
板栗忙道：“誰讓你哭了？就是要裝作笑容滿麵、實際上眼含哀愁的樣子。”
這不折騰人嘛！
黃瓜瞪了他半天，甩下一句“我裝不像”，就賭氣轉身麵對牆壁去了。
板栗歎氣道：“你愁啥？我告訴你，等過兩天，我們往周家下定禮、送婚書的時候，那出戲怕也編得差不多了，到時候外公外婆看了戲，就會改主意了。”
黃瓜聞言轉頭，狐疑地問：“那戲是編你跟周姑娘的故事，跟我們有什麽相幹？”
板栗神秘地低聲道：“到時候你就知道了。總之，看了那戲，誰也不好意思棒打鴛鴦。”見他還是頹喪，猛拍他肩膀道，“嗐！我都說了幫你兜著，你還這麽愁，咋不信板栗哥哥哩？不管用啥手段，哥哥管教你稱心如意就是了！”
黃瓜聽後，雖然還是繃著臉。嘴角卻翹了起來。
自小玩到大，兩個哥哥要是出頭，就沒有擺不平的事！
眾人正說笑，雲影帶著小閨女秦溪、石頭娘也帶著趙翔兄妹來了，大家忙起身迎接。
小輩們見人多，就去了隔壁屋子玩鬧，紅椒也帶著妹妹表妹們和趙家姐妹進去裏間。
一時泥鰍姑姑劉小妹也來了，並送來十幾簍各色果子，雖然有些焉巴，卻都是新鮮的。
原來是來喜。他這兩年想出一個生財的法子：把那各色果子，撿那些不太嬌貴的收了來，放在張家橡園和竹園下的山洞裏。用草灰等養護起來，等過了時令再拿出來賣，賺些利差銀子。
“我們年年借著表妹家的山洞存果子，沾了不少光哩。來喜早就要送些來的，是我想著等兩天。那天王爺回來的時候。人山人海，到了家，事兒肯定更多，那時候上門也添亂。剛才有空，我就讓人進洞弄了些出來。”她笑對鄭氏道。
兩人未嫁時最親近，但如今鄭氏靠著兒子封了王妃。她便不好再叫“菊花”；若叫老王妃，又顯得生分，聽著還顯老。於是就以親戚論，叫表妹。
鄭氏看了丫頭們洗好送上來的果子，有帶紅斑的大棗、蘋果、梨和山楂，忙笑著謝了，又命人送些去隔壁和裏間。讓他兄弟姊妹們吃。
當下，各人都挑選喜歡的嚐了。卻是蘋果和梨的賣相最差——表皮萎縮，皺巴巴的，然最甜了，都讚歎不已。
泥鰍姑姑笑道：“就送了這些。像柿子你們家都有，就沒拿來現眼了。”
她親自用刀削了一個梨遞給鄭老太太，笑道：“大姑，來吃個梨。成天抱著手爐，又坐在火桶裏邊，心火大的很，吃梨能去火。大姑，臘月初十我家月兒出嫁，想請大姑和大姑爺早些過去，多住兩天，也讓我跟來喜盡些孝心。”
鄭老太太鼻子裏哼了一聲，道：“月兒出嫁，我當然要去了。”
鄭氏就問月兒嫁的什麽人家，侄女婿人咋樣等等。
泥鰍姑姑意有所指地笑道：“能咋樣？再好，也比不上板栗黃瓜他們強。可是誰讓月兒跟他們沒緣分哩！我想高攀也不成。”
鄭氏就瞅著她笑。
眼前的婦人，精明爽利，哪有當年活潑嬌憨小村姑的影子。
鄭老太太聽了侄媳婦的話，頓時覺得嘴裏梨肉沒味兒起來，千思萬想，不知如何。
鄭氏也不多嘴，任她想去，就聽石頭娘跟雲影說孫子如何淘氣，“在家一會工夫也呆不住，滿村閑逛。天天吵著要來桃花穀。”
她想起趙耘的囑托，便道：“三嬸，你就把他送來。山芋他們雖然也是整天玩，但每天上午和下午，槐子都規定他們讀一個時辰的書，省得跟放牛似的，把學堂學的字都忘光了。等過兩天，再讓他們進村學，他們就不能偷懶了。”
石頭娘忙高興地答應了。
當晚，張家擺了好幾桌，直鬧到掌燈十分，眾人才散去。
隔日，張家要起一個大山塘，在桃花穀後山的山穀裏。紅椒姊妹早就打了招呼，想要去瞧熱鬧。於是劉黑皮便囑咐吳成，安排些熟近的家人，再挑些少年小廝下塘，莫要放閑人村漢進山。吳成忙應了。
大清早，板栗見又是一個晴朗的好天，且地上積雪都化幹淨了，心裏一動，便寫了個短箋，命人送去周家。他在信上說，今兒張家在山穀起魚塘，請五柳先生等人過來看農家閑樂，還特地囑咐說，要帶周姑娘來。
魏鐵親自送去了。
板栗忙完，急忙去爺爺奶奶院裏吃早飯。
隻見山芋南瓜等人都一身短打裝扮，正興奮地議論起魚塘的事，說等晌午太陽大的時候，要親自下塘去捉魚。
紅椒姊妹打扮也跟平日不同。
原來，鄭氏想著這一回來鄉下，到底跟京城不同。便是她們姐妹不出門子，隻在自家院子玩，但張家居處山野，前後都是林子，下麵又是山穀，嬉戲間穿長裙肯定不太方便。因此特地吩咐人，這幾天幫她們趕做了些衣褲出來，方便在山野裏玩耍行走。
上衣是仿製男兒的箭袖。袖口和腰身都收得窄窄的，看去很是簡便俏麗；褲子則鬆散些，然足踝處也收了口，用帶子係住，省得散開褲腿，在林子裏走動牽三掛四的；腳上當然一律穿靴子了。
顏色衣料：紅椒依舊穿紅的，乃是玫紅底繡穿花百蝶錦緞；香荽隻穿淺綠素緞；綠菠膚白，人又小，穿著粉嫩柳黃金線繡玫瑰花雲錦；青蒜則是紫色團花錦緞。
再把頭上貴重的鳳衩大件去了，隻戴簡單的簪環。收拾完畢後，頓覺輕鬆伶俐起來。
板栗見了妹妹們的裝扮，眼前一亮。笑道：“搖身一變，咱們家的美女都變成俠女了。這樣好看！就是不能進樹林子，要是進了樹林子，這衣裳非得掛花成布條，那時可就‘彩緞飄飄’了。”
大家都哄笑起來。
鄭氏看著閨女和侄女。微笑道：“照說，去山上最好穿棉布衣裳才方便。可是家裏這些衣料多的很，不給她們穿，難道賞給下人穿？再者，凡物都是給人用的，沒有的時候。不用跟人攀比；既然有，就該做了穿。她們年輕，正是穿這些的時候。這一出去。外麵冬日蕭條，全靠她們妝點大自然了。”
板栗樂道：“娘說話橫豎都是理。”
鄭氏聽板栗說派了人去周家請人的事，便道：“周姑娘怕是不會來。你想要她來玩，得親自去接。夫子或許看你誠心麵上，放她出來逛。”
果然。虎子進來回說，魏隊長派人回來說。他在周家等候，待會接了人一塊過來，周姑娘說不能來了。
板栗便笑道：“等我去接。”
香荽道：“我跟哥哥一塊去，陪菡姐姐過來。”
鄭氏誇閨女聰明，又讓紅椒也去，這樣周家也能放心周菡出來。姊妹們都高興地應了。
當下，媳婦們擺上飯來，分裏外兩撥。
裏麵是女眷，兩個舅母、兩個表嫂，還有幾個表姑娘都在。本來今兒準備回去的，因板栗後日下定，因此又留了下來。
張大栓見孫子都忙忙地吃飯，笑道：“別急！還早呢！聽吳成說，那水還深，還要用水車多車一會。約莫等中午的時候，那水才得幹，那時天也暖了，正好下去逮魚。”
又問張槐道：“可準備了大桶？有些魚得用水養起來，死了就不鮮了。”
張槐點頭道：“準備了好幾十個呢。”
張大栓道：“那也不夠哩！”
張槐解釋道：“裝桶裏也容易死。先用桶裝回來，然後用網圈養在前麵湖裏，要吃的時候扯上來就是了。”
板栗道：“這主意好，省事。”
一時吃完，山芋等人吆喝著，忙忙地往前院衝；板栗也帶著紅椒香荽姊妹走了，霎時院子裏清靜下來。
張大栓漱了兩口茶，起身準備跟著去。
張老太太從裏間走出來，板臉道：“你去幹嘛？一把年紀了，還想下水逮魚？你當自個還年輕很哩！”
張大栓賠笑道：“我去瞧熱鬧，不下水，就在塘埂上看著。趙三說今兒過來，我總要招呼一聲；周家也要來人，我更要去了，不然就失禮了。”
張老太太哼了一聲，道：“說得自己跟誰似的，這家少了你都不成。”
張大栓傷感道：“咋不成？兒孫都大了，個個都能耐，眼下我就是死了，也沒啥不放心的了。”
張老太太嚇了一跳，愣愣地看著他。
張槐慌忙道：“爹甭瞎說！板栗還沒娶親哩，還有這麽多孫子都沒娶親，我跟楊子哪照應的了！”見鄭氏牽著苞穀跟了出來，忙俯身抱起小兒子送到張大栓麵前，“苞穀這麽小，跟爺爺坐轎子去。”
鄭氏也囑咐道：“爹，你帶苞穀坐轎子。有你照應著，省得他們小的玩瘋了，顧不上弟弟，把他給忘了，回頭栽倒了掉水裏就麻煩了。”
二人連哄帶勸，把張大栓弄出去了。
這裏，鄭氏跟幾個舅母勸了婆婆一番，又笑問幾個表侄女：“你們咋都不去玩？”
四舅舅的孫女笑答道：“紅椒姐姐她們剛回來，看啥都新鮮，我們就不去湊熱鬧了。回頭把衣裳弄髒了弄壞了，給表嬸添麻煩。”
鄭氏見她蠻樸實，就笑道：“不去也好，外麵冷的很。昨天我聽你問香荽身上的繡花，我讓人教你們。”
幾個小姑娘聽了都高興，忙跟著她去了。
