周夫子沉吟了一會，才道：“菡兒有這份心當然好。可你也該明白：朝中文武分列，天下士農工商，各人專司一職，方才井然有序。你既非邊關將士，又不曾學過醫，去了眉山，未必能幫上忙。若是因為不通醫理，壞了秦大夫的事，那時更糟。還是不要去添亂的好。”
秦楓也笑道：“周姑娘，我醫學院選拔去西南的學徒，最少也要學醫三年以上，不是隨便什麽人都派去的。”
林聰也趕忙道：“周姑娘心係西南將士，在下替他們謝過了。姑娘還是安心在書院求學。等姑娘學業完成之時，西南說不定就平定了呢！”
三老太爺則斥她胡鬧，又說剛認了爺爺，正該好好陪老人家，替父盡孝雲雲。
周菡聽了眾人的話，個個都說的有理，她也知道自己回去並不能幫上忙，禁不住就一陣惆悵。
為什麽心頭就是放不下呢？
周夫子見她神情鬱鬱，一副小兒女心思重重的模樣，心中一動，溫聲道：“不管有什麽事，先放下，把學業完成再說。行事不可半途而廢。爺爺也舍不得你，就不能陪爺爺多住些日子？”
周菡聽了點頭，低聲道：“爺爺……”
把頭埋在他懷裏，再也抬不起來了。
正是舊愁才去，又添新煩！
不管如何說，周夫子今兒七十大壽，連皇上都派人來恭賀，又認回了孫子孫女，老人家高興自不必說，連故交親友、書院學生，乃至於清南村的人都喜氣洋洋，一派熱鬧景象。
林聰心裏也替周夫子高興，暫拋開西南的軍務，歡喜地坐了席位吃壽宴。
主持壽宴的是鄭青木，他看見林聰。好險沒失態，被黃瓜一把拉住，才裝作沒事人一樣，特意將林聰安排在跟黃瓜、黃豆、秦瀚等人一桌。
正說笑間，周篁跑過來，硬是將黃豆擠開。自己跟林聰挨著坐，說是要向林隊長了解“西南戰事和將士疾苦”，不住地用言語試探林聰，想知道他三姐姐周菡到底惦記軍中誰。
林聰看著這孩子一本正經的模樣，十分好笑。咬死不鬆口，說來說去都是她跟周姑娘同來湖州相識的經過，其他一概不知。
她怕說出黎章引起有心人注意。
周篁疑惑極了。用小舅子看姐夫的挑剔眼光將她上下打量好一會，然後若無其事地用言語套問她家鄉出身以及家中有何人等，聽得黃豆和黃瓜又驚又笑，又不敢插嘴。
林聰被這小子弄得受不了，就想逗他一番。
當周篁問她在軍中呆了幾年時，林聰答說三年多了。
周篁就做出敬佩又感歎的樣子道：“可苦了林大嫂了。她一個女人家，又要照顧公婆，想必很不容易。”
這是試探林聰成親沒有。
若是成親了。自然會附和他這話；若是沒成親，則必定會跟他解釋：在下還沒成親呢，哪來的林大嫂。
林聰便故作傷感地說道：“可不是嗎。在下離開的時候，媳婦還挺著大肚子呢！如今孩子怕是都會跑了，也不知是男是女。唉。我這個當爹的，實在是慚愧！”
低頭做沉痛模樣。
周篁一呆，剛搛的一筷子青筍就那麽掉在麵前的桌上，兀自不知，隻顧怔怔地看林聰。
他竟然成親了？
林聰抬頭，看著發呆的少年奇怪地問道：“周少爺，周少爺？你怎麽了？”
周篁驚醒，忙對她展顏一笑，道：“林大哥雖然愧對妻兒，然將來對兒孫說起這段經曆，豈不豪氣幹雲。隻是小弟沒想到，林大哥如此年輕，就已經成親生子了。”
林聰不好意思地摸摸頭道：“還不是家母，她心急抱孫子，所以就早早地幫在下成了家。”
周篁點點頭，低頭專心吃菜——既然林隊長成了親，那他就沒必要再操心了。天下好男人多的是，三姐姐一向胸襟開闊，應該不會因為他而沉淪的。
黃豆在一旁聽了兩人對話，憋得臉色紫漲，他不敢喝湯，也不敢吃辣的，隻好不停地揀花生米吃。
卻還是出事了——當他聽到林聰說“家母心急抱孫子”的話，一個不小心，把一粒花生米囫圇吞了下去，差點嗆入氣管，咳嗽了好半天才停，嚇得再也不敢分神。
黃瓜則始終俊臉含笑地看著林聰，今天他神采格外動人。
林聰逗弄了周篁一番，將他驚退，才安下心吃酒菜，報應就來了。
周篁說起來湖州的行程，算了算日子，他比林聰還早來一日，卻晚到了，“若不是今天早上救一個落水的女子，耽擱了些時辰，小弟就比林大哥早來一步了。”
眾人都好奇地問怎麽回事。
周篁道：“是一個女孩子，被人退了親，想不開，就跳了河。我救她上來，很是說了她一通。唉，原先總覺得三姐姐行事不拘常理，如今想來，她這樣才好——三姐姐肯定不會為了被人退親而輕生的。”
黃瓜麵色有些異樣，杏眼閃了閃，問道：“可說了是誰家的？”
周篁道：“就是這下塘集的。我跟默兒把她送回了家，才來清南村。這才遲了一步。”
黃豆迅速地瞄了林聰一眼，招呼眾人吃菜，一邊笑道：“你做了好事，會有好報的。來來來，快吃菜，上菜的又來了。”
他才岔開話題，誰知田遙卻接道：“別是黃秀才家的吧？泥鰍哥哥不是要跟他家退親嗎！”
周篁想了一下，點頭道：“好像是姓黃。怎麽，原來退親的男方是你們村的？這家人怎麽能這樣言而無信呢？”
田遙接著說了些什麽，林聰已經聽不見了——她震驚不已，腦中轟然炸響：泥鰍，竟然退親了！
心底泛起莫名的喜悅。
緊跟著，又覺得情形很不妙。
她和泥鰍之間，已經鬧了好幾場了。每一次，都牽扯上旁人。可是這一次不同，他爹娘已經幫他下定了，這時候退親。又是剛中進士之後，可想而知會落下多大的話柄。
到底是什麽在支撐他？
他獨自麵對家人的不滿和世人的指責，而她，並沒有給他任何承諾，甚至，她短期內都不能以張靈兒的麵目現身人前。
渾渾噩噩地吃完酒席。林聰跟秦楓去向周夫子告辭，正碰上一位老書生來找周篁。
是下塘集的黃秀才。
他是來向周篁致謝的，謝他救了跳水輕生的女兒。
當著列位書院前輩和書生學子，他並未避諱女兒輕生的緣由，直接向周夫子解釋了事情經過。又沉聲道：“既然新科進士看不上小女，晚輩也不能厚顏攀附，這就去劉家退親。免得落個糾纏不休的名聲。”
原來，泥鰍雖然對黃秀才說了一篇話，並跪求他退親，黃秀才卻沒有答應。親事沒退成，泥鰍也沒有成親，直接上任去了。黃家先還瞞著女兒，誰料前天到底還是讓她知道了，遂羞憤自殺。
聽著大家斥責劉水生枉讀了聖賢書。卻背信棄義等語，林聰再也呆不下去了，扯著秦大夫匆匆離開周家。
真正是千夫所指！
林聰心底一片冰冷和恐懼。她麵對萬千南雀敵軍的時候，也沒有產生這樣的無力和絕望，泥鰍哥哥到底哪來的這勇氣？
他已經堵上了自己的前程。
若是此事被禦史知道。上奏彈劾，他可就完了！
秦楓看著失魂落魄的林聰，歎了口氣，知她此時心緒不寧，遂安排她歇息，不讓人去打擾，連雲影也是晚上才去看她的。
第二天清晨，天剛蒙蒙亮，鄭青木帶著黃瓜和黃豆來送秦楓，當然，也是為了送林聰。
周菡也跟著去了。
各種殷切叮囑和期盼的神情，也無需一一贅述。
林聰注視著舅舅和表弟，好一會，又抬頭看向小青山方向，然後神情堅定地翻身上馬，和秦楓等人策馬而去。
永平十八年春夏，西南軍中爆發瘟疫，一月之內，數千人染病，幸得秦楓等醫學院的大夫不辭辛勞，多方、多次嚐試，反複試驗，才尋得有效藥方，進而又製成丸藥，才遏製住了瘟疫的蔓延。
五月初，南雀國，孔雀城王宮一間大殿內，青鸞公主看了軍中情報，頹然對南靈王道：“叔父，靖軍已經製住瘟疫了。”
南靈王皺眉道：“如今，隻好用最後一招了。唉，這顧澗竟然……”
青鸞公主道：“顧澗可是謹慎的很。”
還有那個人，兩年來，他怎會沒準備！
南靈王嗤笑道：“可他也膽小。何霆不在了，怕什麽？”
接著，又憤憤地說道：“何霆那老匹夫，莽牛一樣的人，怎麽臨死出了那麽一招，害得公主被擒、本王受辱，如今想來還是氣不順。”
青鸞公主眼光迷茫，這事她想起來也覺得像做夢一樣。
“叔父不必過於自責。何霆的計策並不算高明，不過巧合罷了。首先，他一反常態，兵行險招，出乎叔父意料之外；其次，便是執行這險招的三個人，都是初露頭角的新進，又機智過人，若是派其他將軍去，斷不能有此成果；第三，也是侄女任性，給了他們可乘之機……”
她忽然仲怔不語，隻覺不對勁：便是她任性，以溪頭鎮的布防，以阿裏將軍的智謀和武功，怎麽也不應該被隻帶了幾個人的黎章得手才是，到底哪裏出了問題呢？
她哪裏能想到，這一切都是因為黎水和林聰這兩個女子，裝作侍女靈兒和小雀的模樣，將她騙了出去，否則的話，黎章和胡鈞便是長了三頭六臂，也不能擒公主、殺阿裏；又因為公主被擒，阿泰將軍調出黃龍洞中三千軍士，黎章得了這個空隙，才又燒了糧草。
這其中的關竅和巧合，一環套一環，任她想破腦袋，也無法想通。
然而，這樁懸案的謎底隻有三個人知道，是永遠不會麵世的了，青鸞公主隻能自責自己任性了。
