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葫蘆斂去笑容，靜靜地看著那雞血流入碗中，染紅了那一碗白水，漸漸濃厚。
秦淼不安，輕聲道：“葫蘆哥哥，你莫要聽她吹，你和板栗哥哥明年準能考中。明年去考也是一樣的。”
葫蘆將雞脖子用力往下沉了沉，放盡雞血，再把雞頭擰轉，往雞翅膀下一夾，然後丟入木盆，等待婆子提開水來燙。
他搖搖頭道：“我沒事。”
遂去井邊洗手。
外麵的聲音越發大了，好似特意對著這院子裏喊一樣：“……我就說麽，這清南村好風水難不成都讓人家一家子占盡了，就沒咱們的份？誰想老天開眼了，咱周家的祖墳也發熱起來。我家牛兒也不是個聰明的，往常總被人說趕不上人家一半，這倒好，冒尖的沒中，這不成器的倒中了，可是天上掉餡餅了……”
小蔥聽了一言不發，自顧低頭縫手上的衣裳；紅椒氣得撅著嘴。
香荽坐在小板凳上，於嬤嬤站在她身後幫她梳頭。
將頭發弄好後，又拿了兩塊碎布和針線給她，囑咐她好好練習針法，然後隨手提起廚房門口一籃子小白菜，就往院外走去。
小蔥見了也沒言語；秦淼詫異：院子裏不是有水井麽，怎麽下池塘去洗了？
雲影從上房走出來，皺眉問道：“這婆子嚷嚷什麽，堵在門口喊？”
紅椒急忙上前，把周婆子的話告訴了她，“肯定是瞧見葫蘆哥哥和我們進來了，故意說給我們聽的。雲姨，她這是跟我們顯擺哩！”
雲影嗤笑道：“顯擺什麽？好像中了狀元一樣。甭理她，你們不許出去跟她對嘴——丟人！”
誰知她話音剛落，就聽外麵張嫂問道：“於嬤嬤，咋讓你出來洗菜哩？這多不好。你放那。我回頭在井邊洗。”
她想著於嬤嬤雖然是張家的下人，頭一回到秦家來，因此說了句客氣話。
於嬤嬤道：“這話說的，我是個什麽人，就不能洗菜了？連我們老太太還常做家務呢，也沒因為我家二老爺當了個小官兒。就到處張揚顯擺。我們板栗少爺才考完縣試，就出去照應鋪子了。就沒考中，他也不當回事。才十幾歲的娃兒，這念書的日子還長呢，哪能考一回就完了。”
張嫂聽得一頭霧水。不明白她就問了一句洗菜的話，咋這個於嬤嬤一扯就扯到縣試上麵去了。
剛才大聲說話的周婆子和一個媳婦卻豎起了耳朵。
於嬤嬤似乎打開了話匣子，對張嫂又道：“我跟你說。這考秀才要考好幾回，縣試完了，要府試，然後院試，全都考過了，才能掙個秀才的功名。有了秀才的身份，才是個開頭呢，後麵還有鄉試、會試、殿試。一關關考過去，那真是要脫好幾層皮，頭發都能熬白了。先中的不一定就是好了。後中的也不一定就是差的。我家二老爺那年蒙皇上恩典，被點為探花——”
張嫂急忙打斷她話，小心問道：“炭……花。是第幾名？”
於嬤嬤道：“是第三名。”
停了一下接著又道：“那頭名狀元三十多歲了，榜眼也四十了，我家二老爺最年輕。可我家二老爺一點不敢自誇，總說自己年輕，學識淺，比不上人家讀的書多，要多學習才是。聽說那個狀元真是好有本事，文章做得跟花兒一樣好看，可見那麽多年的書不是白念的……”
聽於嬤嬤把這考試說得頭頭是道，周婆子一聲不敢吭，提著籃子灰溜溜地走了。
她可是連鄉試、會試幹啥的都不清楚哩！
於嬤嬤看著她的背影，忽然大聲問道：“我聽說汪村有個丫頭上吊了？張家妹子你說說，好好的，她為何要上吊呢？”
周婆子腳下一踉蹌，然後走得更快了。
院子裏，小蔥等人俱悶笑不止。
洗菜能扯到狀元頭上，這於嬤嬤還真是好本事。
才笑得好些了，忽見於嬤嬤跟張嫂一塊進來了，那籃子裏的小白菜連一滴水都沒沾。
眾人目瞪口呆——原來她專門出去說話給人聽的。
兩人到井邊打水洗菜，張嫂還一個勁地問於嬤嬤，京城裏各樣事。
小草走上前幫忙打水，一邊敬佩地看著於嬤嬤。
雲影笑著對葫蘆道：“葫蘆，你去催催秦瀚他們，撈夠兩碗就行了，別在水塘那磨蹭了。他們就想著玩，再耽擱，那蝦子就等半夜吃吧！”
葫蘆忙點頭出去了。
正忙著，門房老魏來回雲影，說書院的胡少爺派人來送禮，挑了一擔禮盒，說是特地來感謝秦大夫的。
小蔥和秦淼聽了，同時停下手中的針線，望向雲影。
雲影皺起秀眉：“跟他說，不用感謝，他看病也是花了銀子的。若是一定要感謝的話，把這些東西折了銀子捐給醫學院好了。”
老魏急忙轉頭去了，不一會依舊回來，說那人說，胡少爺已經給醫學院捐了三千兩銀子，這些禮是單謝秦大夫用古方救治之恩的。
“古方”二字聽得小蔥和秦淼眼睛一亮，再聯係三千兩銀子，兩人心照不宣地相視一笑，秦淼更是激動地站起身，張嘴就想說話。
小蔥急忙朝她使了個眼色，又對一旁低頭坐在小板凳上，小手捏著根細細的縫衣針，跟兩片碎布頭奮戰的香荽努了下嘴兒。
秦淼這才醒悟過來，遂竭力按捺住興奮的心情，重新坐了下去，那嘴角卻漾起一抹淺笑，便是緊閉嘴唇也關不住。
那邊，雲影不耐煩地揮手道：“憑他怎麽說，這禮也不能收。咱家從來不收病患的禮，魏大叔你怎麽糊塗了？哦，莫不是你收了他的賞銀，才幫他說話的？”
老魏嚇了一跳，急忙雙手亂搖，連聲道：“沒有的事，太太。我不過是看他是書院的人。不敢隨便就打發了，才來問一聲的。要是一般人，我早就讓他走了。”
雲影道：“書院的人送的禮就能收了？他們的更不能收才是。趁早讓他們走！”
老魏轉身又出去了。
小蔥忽然心情大好，一邊穿針引線，一邊竟輕聲哼出了小曲兒。
香荽正覺得累，聽見大姐哼曲。便丟下針線，把肩膀一塌，放鬆身子，細細地歎了口氣道：“大姐姐，這針老是打滑。我的手咋老是出汗哩？”
秦淼搶著說道：“你別把針捏緊了，要輕輕地捏著。”
香荽掏出手帕子擦小手上的汗，一邊疑惑地問道：“輕輕地捏著？那針咋能穿過兩層布去。不是更容易滑？”
秦淼道：“這要使巧勁兒，不然你把針捏再緊也不管用。瞧，要這樣——”
一邊示意她看自己縫衣裳。
小蔥見兩人一個說，一個聽，等她們停了，才對秦淼誇道：“師妹，那時候蟬兒師妹也是這麽教你的，如今你都出師了。教起香荽來了。”
秦淼不好意思地說道：“我也就是能縫衣裳罷了，這手藝還差得遠呢，哪裏算出師！繡花我就不成。跟鄭嬸子不能比。”
小蔥笑道：“大舅母針線活一向好，繡功也好，你眼光倒高。”
秦淼才要答言。就見老魏又進來了，對雲影說，那兩個送禮的隨從見秦家硬是不收，丟下那擔東西就跑了。
這下雲影生氣了，讓老魏把東西挑去醫館，送到胡鎮病房去。
秦淼嘀咕道：“這哪是送禮，這是找罵來了！”
小蔥“哼”了一聲道：“真是狗改不了吃屎的脾氣，連送禮都這麽霸道！”
醫館就在秦家不遠，老魏挑著那擔不知是什麽的謝禮，送去胡鎮的病房，也學著先前那兩個隨從的樣兒，把東西一撂，丟下一句“太太說了，我們家不收謝禮”，然後轉身就跑了。
洪霖正好過來探望胡鎮，見此情形十分奇怪，隻看著他不言語。
胡鎮見禮送出去又退回來了，急得從床上欠身起來，大罵胡老大和胡周不會辦事，連份禮也送不出去。
他傷勢還未好，這一掙紮，就牽動了傷處，尚未罵完就“噯喲”一聲倒在枕頭上。
胡周急忙上前，將他背後多墊了個枕頭，讓他半靠在床頭。
“你有沒有跟他們說，也不是什麽貴重的東西，不過是給秦少爺和秦姑娘的玩意？”
胡鎮到底放不下這事，歇了一口氣又問道。
胡老大苦著臉道：“小的都說了。那門房跑進去三四趟，秦夫人就是不收，連小的麵都沒見。”
洪霖聽著他們一對一答，再看看床前那擔禮盒，麵色陰沉下來。
他對胡老大道：“打開瞧瞧，都是些什麽東西，讓秦夫人給退回來了。沒準我能幫你參詳參詳。”
胡鎮想要推辭，但見洪霖那副不容置疑的神色，知道不給這個霸王看是不成的了，隻得賠笑道：“就是些小東西，聊表謝意而已。”
一邊示意胡老大打開。
胡老大隻得上前打開，將裏麵的東西一樣一樣搬出來，除了綢緞布匹和一壇美酒外，倒有許多妝奩首飾盒子，若再加上茶、餅等物，就跟下聘禮不差了。
洪霖一一掀開那些首飾盒子，冷笑不止。
胡鎮心中一跳，咽了下口水，不知他為何這樣。
洪霖衝胡老大等人揮手，示意他們都出去。
然後，他走到床邊，一把揪住胡鎮胸前衣襟，將他提了起來，盯著他驚慌失措的眼眸和因疼痛而冒冷汗的額頭，一字一句地說道：“不管你之前打的是什麽主意，現在，你給本少爺記好了：往後離秦姑娘遠點！若有半點妄想，你該知道本少爺的手段。”
說完，手一鬆，胡鎮慘叫一聲，跟破麻袋似的癱倒在床上，喘氣不止。
