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板栗懶懶地笑道：“文青叔放心，我們沒事。我們縣試落榜，垮臉不高興不是正常的事麽？難道我們應該得意洋洋地在村子裏炫耀自個落榜？真要是那樣，文青叔怕是要恨鐵不成鋼地大罵我們一頓了。”
蘇文青見他談笑間有了以往的味道，遂放下心來，用手敲了他腦門一下，笑罵道：“早知道我就不費這番口舌了。”
葫蘆扯了一把板栗，恭敬地對蘇文青施禮道：“多謝文青叔教導。”
隨即，幾人便從學堂告辭出來。
在鄭家門口，他們碰見從後山書院下來的幾個書生，其中有胡鎮。
這混世魔王斜眼上下打量了他們一番，陰陽怪氣地問道：“喲！張小兄弟縣試完了？定是跟你小叔一樣得了案首吧？張家可真是人才輩出啊！”
板栗並未理會他，一聲不吭地徑直進院去了。
葫蘆卻冷冷地掃視了他一眼，也跟著進去了。
胡鎮見幾人都不理他，十分惱怒，又見黃瓜板著一張俊臉，忽然輕浮地笑道：“黃瓜小哥兒真是生了一副好樣貌，跟水靈靈的黃瓜似的，讓人見了就想啃一口。”
黃瓜大怒，才要發作，卻被葫蘆一把拉進院去，然後院門“嘭”地一聲關上了。
胡鎮無趣，又見跟在身邊奉承的幾位書生並不應和，不滿地說道：“怎麽，你們都不敢惹張家？”
一個書生急忙道：“這倒不是。不過是些莊戶人，胡少爺何苦跟他們一般見識。書院有規定，不許欺壓當地百姓，咱們還是不要犯了此條才好。往年可是有人為此被逐出書院呢。”
另外幾人也連聲稱是。
若因品性不良被書院驅逐一次，任你天高的文采，往後怕是也難出頭了。
胡鎮聽了麵色陰沉，狠狠地盯了一眼鄭家大門。一言不發地轉身走了。
當晚，蘇文青去拜見青山書院山長周楠，將板栗等人的應試情形一一說明。
“新任清輝縣學教諭何人？”
周夫子神情肅然，輕聲問道。
蘇文青道：“姓夏名世傑，年過五旬，乃是去歲詮選上來的舉人。最是機敏善談。”停了一會又道：“縣尊依舊是呂方。”
夫子點頭不語。半響才道：“去吧！此事莫在人前提起。”
蘇文青不敢再問，施禮後緩緩退了出去。
張家書房，張槐對板栗道：“落榜就落榜。你才十四周歲，將來還怕沒機會？爹像你這麽大的時候，還大字不識一個哩！你小叔也是十歲才開始念書的。你比他啟蒙要早……”
他本是勸兒子的，說著卻仲怔起來：跟楊子比，板栗讀了何止十年書。菊花幾乎從兩三歲就開始教他，卻連童生試的第一關也沒過，難道真的比不過他小叔？
若是這樣，怎麽連周矮子的孫子都過了哩？
正愣神間，鄭氏和小蔥從外邊走進來。
鄭氏走到板栗身邊坐下，笑問道：“咋了，張家大少爺受打擊了？”
板栗哀怨地說道：“可不是受打擊了。娘抱抱兒子！”
鄭氏撲哧一聲笑了起來，用指頭在他額上戳了一下。道：“曉得耍嘴皮子就好。”
接著，她正色道：“這話甭再說了。什麽大不了的事兒！凡事盡力了就成，得失成敗莫要太放在心上。我知道這話你們小娃兒是聽不進的。總想風光榮耀才不枉努力一場。這原是不錯的，可也不能太消沉。若是不甘心，更要留著精神用功。等來年再拚一場。明年不行就後年，後年不行等大後年，大後年不行……”
板栗趕忙截斷她話，無不幽怨地叫道：“娘！你都數了多少年了，你兒子就那麽笨？”
小蔥抿嘴笑道：“娘這是讓你先做好準備，若是明年就過了，那便是意外之喜；若是不能過，那也是意料之中，你就不會太失落了。”
張槐也忍不住笑，說道：“那也不成。若是隻管這樣想，沒了進取心，如何能中？”
板栗忙點頭道：“爹這話說的對。”
夫妻二人和小蔥便陪著板栗說閑話，暗中變著法子勸解他。
因提起張槐過些日子要出門，往臨湖州查點鋪麵貨物售賣情況，板栗便道：“爹，不如我替你跑這一趟。我受此打擊，不是該出去散散心麽？呆在家裏，萬一我想不開，熬出病來了咋辦？”
小蔥聽他說的這樣，嗤地一聲笑了。
鄭氏白了他一眼，嗔道：“想出去玩就直說，甭找這理由。你就去好了，順便幫我們娘兒們帶些好料子回來，我還想做幾件衣裳哩。嗯，再帶些海產回來。”
張槐也微微一笑，點頭應承了：“兒子長大了就是好用，爹正不想出門哩。每年四五月，是咱桃花穀最好過的日子。”
爹娘這樣，板栗雖然也想鼓勁說笑，無奈實在沒心情，隻嘟囔道：“兒子又不是一樣東西，說啥好用？”
三月二十九日，板栗就跟著劉黑皮去了臨湖州。
每月月中一天、月底兩天，是青山書院休憩的日子，每到這時，胡鎮都要去下塘集，在酒樓妓院混日子。
隻是，書院管理雖以學子們自律為主，但那是指學業而言，生活方麵，為免騷擾當地百姓，其治理卻十分嚴苛，若發現此類事件，定會逐出書院。
逐出書院不算什麽大事，因為學子們本就是來去自由的，隻是青山書院、碧水書院在靖國均有極高聲譽，一旦發生這樣事，這學子的前程算是完了。
所以，胡鎮還真不敢太過放肆，每當假日結束那晚，是一定要趕回清南村的，以免誤了第二日書院點卯。
三月三十一日晚亥正（晚十點），胡鎮帶著四個隨從，從下塘集縱馬往回趕。
春日的夜晚，暖風吹來，柔和得如同絹帛拂麵。天上雖然沒有月亮，卻是漫天的星鬥閃爍，越襯得這黑夜迷離。
他吃了不少酒，又跟妓院的頭牌姑娘混了半天，心情十分好，把個馬兒催得飛快。
有個隨從急忙高聲勸道：“少爺慢點！天黑，小心看著路。”
胡鎮哈哈大笑道：“這漆黑麻烏的，你讓少爺看路？”
那隨從也覺自己話不妥，便抱怨道：“還是月中好，大月亮照著，放馬跑都不要緊。不像這月底，黑咕隆咚的，有星星也不管用。少爺，還是等我把燈籠點起來照著，咱慢慢走吧。”
胡鎮不耐煩道：“那要挨到什麽時候才能到書院？少爺還想早些趕回去睡覺呢。不用費事了，反正這路平坦，又寬敞，天上有星星，也不是一點都看不清的。”
又有個隨從湊趣道：“這路咱們跑了多少趟了，就算閉著眼睛也能摸回去。”
胡鎮笑道：“正是。”
於是，在左右各兩個隨從的護持下，主仆一行人漸漸接近清南村。
正跑得歡暢，忽然間，一聲輕微的響動傳來，幾不可聞。
眾人都未在意，但胡鎮坐下的馬兒卻好似受了驚一樣，揚起前蹄，“希律律”一陣嘶鳴，差點將他顛下去，氣得他破口大罵。
隨從們一不留心奔到前麵，聽見少爺的馬叫，忙調轉馬頭來查看。
黑暗中，從路旁竄出一條黑影，奔著胡鎮馬兒就衝過去了。
那馬被黑影驚擾，忽然發狂起來，不停跳躍、踢彈，胡鎮險些控不住，惱恨地罵不絕口。
又有一條黑影竄出來，這回隨從們看見了，依稀是一條狗，竄入馬腹下麵，和先前那條黑影糾纏在一塊，接著，就聽一陣狗叫聲夾著撕咬撲騰嗚咽聲，兩條狗在馬肚子下麵打起架來。
眾人急忙連聲喝止，想用馬鞭趕狗，又怕驚了少爺的馬，兼之天黑光暗，根本看不清是個什麽情形。
就有人叫“快點燈籠”，立即就有隨從點上隨身備帶的燈籠。
混亂中，那馬忽然一聲哀鳴，猛然直起身子，將胡鎮掀下馬去，跌在路上，“噯喲”慘叫連連。
那兩條狗仍舊在廝打、爭搶什麽東西，馬兒也是團團亂轉，攪作一堆，讓眾人也無法靠近。
早有人跳下馬來，一隻狗卻飛快地跑了，撒腿狂奔的時候，從胡鎮身上踩過；另一隻狗不依不饒地追了上去，臨去時也不知是為了發泄還是怎樣，一口咬在胡鎮胸前。
胡鎮嚇得肝膽欲裂，那慘叫聲在黑夜中驚得人汗毛乍起。
隨從們都嚇壞了，衝地上那一團黑乎乎的東西就撲過去，一邊大罵：“死狗！滾開！”
他們想用馬鞭抽那狗，又怕傷了少爺。
那狗本想拖著胡鎮跑的，待覺得拖不動，立即鬆了口，跳起竄出，去追前麵那隻狗。
緊跟著，就聽前邊不遠處響起兩狗的汪汪撕咬和撲騰嗚咽聲。
這時，有隨從將燈籠提了過來，幫胡鎮檢查傷處；另外兩個大罵著要去追那狗，說要活刮了它們。
一個隨從驚叫道：“少爺受傷了！快過來幫忙。”
一隨從道：“難道少爺就白讓那狗咬了？”
先前那人罵道：“你昏頭了？是少爺要緊，還是狗要緊？這黑咕隆咚的，還不想著趕快救人？那是野狗，早跑遠了，你能追得上？”
果然，眾人聽見那兩隻狗的叫聲和撕咬聲又遠了一些。
