赤武弄丹下了左肩山，便往南行。兩人騎火龍駒一路說笑，速度倒也不快。
“此次師父允我攜你同往，必是應了我們親事。”赤武憨憨一笑。
“我可未說要嫁。”弄丹見赤武笑顏，捉弄道。
“你既同我回府探看，怎還說此話？”
“莫要著惱，”弄丹羞紅麵頰，“青梅竹馬，你還疑我心意？”
赤武得此安撫，笑著撓撓頭，也不再言語。
“之前聽你提及，你本姓‘休’？”弄丹想著要去赤武家中，總需清楚他家中人口、大概脾性，到時也不會失了分寸，見笑大方。
“拜入師門前，我本名‘休鴻與’，排行第二，上一大哥，名‘休皓與’。我們休家，在扈間也是大戶。”
弄丹沉吟少許，輕道：“之前姐姐與我提及，肩山南邊有一大鎮，甚是富庶，鎮邊一湖，名喚”
“念子湖。”赤武接道。
“正是。”弄丹笑道：“此名，可有典故？”
“你倒機靈，”赤武笑笑：“幼時母親提及此湖，說是內有龍妖。潛心修行早列仙班，後被貶謫，困於湖內。她曾誕一女，被貶後女兒夭折，後便夜夜化了人形，於岸邊繡虎頭鞋。鎮上村人得見，那龍妖也不作惡，隻將一雙虎頭鞋奉上便又潛回湖中。村人將鞋取了，膽大給自家孩兒穿上，那孩子立時伶俐非常，聰慧過人。後來，扈間鎮上家家皆做虎頭鞋，借此傳說，銷路也旺。”
弄丹聞言，心中黯然：“想那龍妖，定是思女心切。”
赤武見狀，慰道：“你們姑娘家總要傷春悲秋，龍妖不過傳聞，莫要上了心去。”
兩人一路閑聊，當日天擦黑方才抵達鎮上。
赤武攜弄丹輕車熟路便至休府門外，這府邸倒也氣派，高牆闊門，深宅大院。府前家丁應是新人，見二人上前，高聲問道：“何人？”
赤武見弄丹掩口一笑，也不氣惱，應道：“老管家可在？”
話音剛落，正有一灰白發老人自府門出來，他疾行越過赤武，陡地一頓，又轉身回返，打量赤武半天，喜道：“二少爺，您回來了！”
“五叔，是我。”這位，正是休府老管家陳五。
“您先往內房安頓，我速去稟了老爺太太，若知你回來，他們定是歡喜。”
赤武弄丹聞言，便相攜齊齊步入休府。
這廂休老爺聞聽赤武返家，急奔至堂上，休母竟是濕了眼睛，被休老爺厲聲喝止。
“本是大喜，莫要啼哭，攪了興致。”
二老剛到正堂坐下，赤武弄丹便趕來施禮。兩人見了兒子，又看到弄丹，更是喜不自勝。
“兒去知日宮習藝，離家六載有餘，未能侍奉跟前，孩兒不孝。”赤武行叩拜大禮，說著，鼻子已是酸了。
“我兒！”休老爺忙將赤武扶起。
“小女弄丹，給休伯父休伯母請安。”弄丹也深深施了一揖。休夫人將她攙起，又拉她至身旁坐下。
“知日宮主身邊，各個靈秀。”
這扈間鎮倒也人人盡知知日宮大名。
“生得這般俊俏。”休夫人一見弄丹，更覺歡喜。
四人於堂上一番暢談，不多時，外麵又有兩人匆忙而至，前麵男人一幅富家公子打扮，身著白色長衫，上麵印著翠竹暗紋，器宇軒昂，細看跟赤武倒很是相像，身後跟著一美貌婦人，神情甚是溫婉。
二人來到堂前，先向休家二老施禮，後男子雙手按緊赤武兩臂，喜道：“二弟，你終是返家。”
此人正是休家大哥休皓與。
赤武亦不掩欣喜，忙道：“大哥，我一直在外，家中多得你操持。”邊說，邊看看邊上婦人，恭敬又道：“大嫂，父母承你侍奉照料，鴻與感激。”
“你我兄弟何須見外。你入知日宮主門下，已是光耀休家門楣。”
“家書有言，香火得繼，不知我那小侄兒現在何處？算來，該滿五歲了吧？”
“虧你惦念，”休夫人笑道：“我的乖孫，你的侄兒，單名‘蘢’字，此時想必睡下了吧。”
“休蘢？此名倒是有趣。”
“取蒼翠蔥蘢之意，願其平安長大，助休家開枝散葉。”休皓與應道：“此行倒巧。明日恰是蘢兒五歲生辰，我們闔家團圓，擺個家宴。”
赤武弄丹聞言，心中歡喜。這一家聚在一處，你來我往相談甚歡。不多時將過戌時，赤武想著父母年長尚需早眠，便跟弄丹一同告辭，分返各自臥房。
第二日辰時，休家便早早張羅起來。家中各個喜氣洋洋，一來慶二公子返家，二來賀小少爺生辰，自是大事。
弄丹因是女兒家，且是初見赤武家人，不敢貪睡；一早起來，向婢女詢了休夫人所在，便前往請安。弄丹承知日宮之蔭，行事亦是得體，休夫人自是喜愛，攜了她緩步同去探兒媳及休蘢。
兩人到得內院，休蘢正跟幾個小廝玩得興起。見祖母來了，他忙急急過來：“蘢兒給祖母請安。”這休蘢麵如滿月，一雙琉璃目甚是機敏。
“這位姐姐生得美貌，蘢兒喜歡。”弄丹聽著，心頭一甜，忙將手邊糖粘遞過去。
“你這人精。”休夫人笑道。
少傾，休蘢母親過來，大家互施了禮，弄丹輕道：“卻不知如何稱呼。”
休夫人笑道：“你亦喚大嫂便是。”弄丹聞言，麵上又是一紅，半晌未應。
休蘢母親見狀，忙道：“娘家姓‘伏’，單名‘彤’字，妹妹喚我‘彤姐姐’便好。”
三人聚在一處，閑話家常，休蘢不時上來湊湊熱鬧。就這樣待得午時，外堂小廝過來傳話開宴，三人便攜休蘢往外堂而去。
赤武弄丹相鄰而坐，赤武悄聲道：“早上便尋不見你，原是去討好未來婆婆。”赤武偷笑，弄丹卻佯怒在桌下輕踢赤武一腳，兩人正在玩鬧，休老爺已舉杯開宴。
“今日賀我兒鴻與歸來，亦慶我乖孫蘢兒生辰，我將此物過與我那乖孫，望其成龍，光大休家。”言罷，已有小廝從旁遞上一盤，上蓋暗紅錦帕。休老爺將那錦帕揭去，見一對虎頭鞋正置其中。此鞋做工甚是精巧，左右兩虎栩栩如生。細看更非尋常――鞋底乃是純金，鞋麵圖案也盡為金線繡製，那虎目為玄色珍珠，甚是稀罕，價值連城。有趣兒的是，這虎須異於其他，柔軟細長，一端連在鞋上，另一端往地麵垂著有一尺多長。
“此乃多年前一道長所賜，在下久久珍藏，得保我休家喜樂平安，甚是有靈。”休老爺接道：“休家做絲棉生意多年，全仗在座鼎力支持，在下感激。”休老爺施了一揖，“今日敬請開懷，一醉方休。”
賓客紛紛應和，推杯換盞不絕。
“赤武，”弄丹輕道：“你可知那金鞋來由？”
赤武搖頭，應道：“我年幼離家，連這鞋亦是首次得見。”
兩人竊竊私語，難掩好奇。
當天入夜，或因這半日歡宴，大家皆是乏累，各自返屋歇息。
剛入醜時，院中驚聞一聲尖利呼叫，如引匕穿胸，破了祥和夢境。赤武陣陣心驚，飛至院中一探究竟。
不多時，弄丹等人亦循聲而至。大家聚在一處，家中仆役掌了燈來，這方看清：休蘢渾身濕透，人似熟睡一般，其腳上所穿，正是那虎頭金鞋。而伏彤亦是濕透，披頭散發，還有水珠滴下。她正環抱休蘢，低聲悲泣，剛剛那聲尖叫，正是其發出。
休皓與見妻兒這般，心中驚慌，撲上前急道：“發生何事？”
伏彤不應，隻是嚶嚶抽泣。
“究竟發生何事？蘢兒為何這般？”休皓與將休蘢一把抱住，手指卻是往其鼻底探去，少頃，他得其氣息，這方心定，深吸口氣，緩道，“快些回屋，換了衣服，莫要著涼。”
赤武探身將休皓與扶起，問道：“大哥，蘢兒可好？”
“鼻息平穩，想是無礙。”休皓與衝休老爺輕道：“您二老毋須驚慌。”
“快遣人請大夫，總需瞧上一瞧我方心安。”休老爺一邊說一邊扶住休夫人。
一行人又急急趕至休皓與所在房院。待換好衣衫，又將休蘢安頓妥當，伏彤難抑驚懼，聲音微顫，緩緩道來。
“晚膳後蘢兒吵嚷胸悶不適，奶娘見安撫不下便來尋我，我想著今日是他生辰，便摒下奶娘，自己在房中陪著。”伏彤低泣道。
“那時戌時剛至，彤兒與我交待了一聲，之後我便去往賬房了。”休皓與接道。
“開始並無異常，想是蘢兒有些食積，我幫他揉揉胸口，稍後他便不吵不鬧睡去。直至夜半，我在一旁聽得響動，隱約見蘢兒翻身下床，摸索到今日宴上爹給的那雙金鞋，匆忙一套，便往屋外狂奔。”伏彤稍頓，“我當時一驚，輕聲喚他，卻見他回頭看我，眼中竟泛綠光，後便朝外跑去，速度極快。我一路跟隨，然難辨蹤影，依著那金鞋落地之聲，追到了花園。”
赤武弄丹對視一眼，已知此事必不簡單。
“還未及反應，就聽得撲通一聲，我心知不好，再細看時，蘢兒已是失了影蹤。我想他定是失足，也未細思，跟著縱身躍入井中。那井頗深，井水冰冷，我一心欲尋蘢兒，四處摸索，想他不通水性，更是心憂如焚。”
伏彤再頓半刻，幾番長吸，方又接道：
“後來我氣力盡失，吞了好些井水，神智昏昏。誰知此時，”伏彤兩手陡然緊握，聲調一抬：“那井中忽有一力將我直直托起，不及反應，我已坐在院中地上，蘢兒亦在身邊，初時他尚清醒，低低喚我一聲娘親，之後便失了神智。”
休皓與上前，握住伏彤雙手，似有話，最終仍是沉默。他轉頭看看赤武，道：“二弟，你師從知日宮主多年，可能探得此事因由？”
赤武對休老爺恭道：“爹，今日那雙金鞋，可有來曆？”
休老爺聽兒媳言語提及金鞋，心中已是不安，現被赤武問及，更覺有愧。好在大夫告知休蘢身體無礙，隻是受驚受寒，如若不然，恐更要追悔莫及。
“我本一番好意，怎會這般？”休老爺起身，似失了方向，喃喃道：“那鞋，乃十數年前一位道長送至府上。”
“當年家中景況不佳，我既憂心家業，尚需顧及你們兄弟，實是難堪重負。”休老爺歎口氣，看看赤武，緩道：“尤其是你，那時剛過百日，身子孱弱，三天兩頭郎中上門，幾乎日日需進湯藥。”
“某日，家中忽至一位仙長，身著道袍，須發盡白。他說知我府上子孫身弱，乃是命帶厄星，又言我休家時運不濟，家道或落敗在即。”
“我聞此言，深感與當時境況相合，便向他討問開解之法。他取了那金鞋，讓我給鴻與穿上。當真出奇，那鞋子原本甚大，待鴻與穿上後，竟自行縮小幾寸，而鴻與更是即刻止了啼哭，不足周歲便可跑跳自如。我堅信那仙長法力無邊，本感難以報償，他卻說此鞋贈我，隻需保證當日過後便取下好生收藏即可。”
弄丹聞言，看向赤武，卻見赤武一臉迷茫。
“爹，為何孩兒對此鞋毫無印象？”
“那鞋你穿了不足一刻，便自行將它踢了出去。我當時疾聲斥責，後被你母親攔下。自從那日，我們休家生意如有神助，扶搖而上，整個扈間還有周邊幾處絲棉買賣幾被壟斷。我更是深信那仙長所言，將此鞋細細收著，覺得定是它改了我們休家運數。”
赤武此時已將那對金鞋拿在手上，仔細端詳，卻見那兩隻虎頭喪了神采，虎目玄珠黯淡無光。
“為何有這般柔長虎須？”
“當時我亦有此問。那仙長言及，虎須乃其拂塵取絲而作，是將兩虎精神引發，虎虎生風，虎氣旺而家宅昌。”
赤武捋捋那幾條虎須，並未感知不凡之力。
“卻不知為何將此物贈與？”
“說是與我休家有緣。”休老爺扼腕，又歎了口氣，愧道：“怪我當時情急，無心細思，且多年安寧無事，放鬆大意，惹來今夜變故。”
休皓與忙道：“爹，您莫要自責，蘢兒總歸無恙。”
赤武亦道：“爹娘，二老先行回房歇下，我與丹兒需些功夫共議此事。大哥大嫂也好生照看蘢兒，明日再作計較。”
眾人這便四散。
弄丹忍不住道：“可還記得念子湖龍妖傳聞？”
赤武知其所想，卻並不言語。
“你猜，你手上這鞋，會否便是那龍妖所製？”弄丹伸手摸摸那鞋身，疑道：“尋常人家，怎會以金為底？”
赤武思前想後，也琢磨不出什麽，無奈道：“大嫂言及，她在井中漸失體力，後為某力托出井中。以此當知井中之物並不想謀取性命。”
“若不想害命，那讓蘢兒投井又是為何？難道隻因夜深，蘢兒當真是難以視物失足落下？”
赤武搖搖頭，應道：“你且想來，那井口離地麵有些距離，以蘢兒身長，若是看不清楚，碰到井邊，定會跌坐地上，怎能投入井中？”
弄丹點點頭，兩人再不言語，皆是千頭萬緒，不知就裏。
