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同病相憐，距離一下子拉近不少。
石威見火候已到，提出告辭。
祝同塵是愛才之人，問清柳家的住址，親自將三人送到大門處，回轉至廳裏坐下，吩咐侍立一旁的家丁道：“去，把大公子叫來。”
“是，老爺。”家丁應聲而去。
丫鬟萍兒和秋兒聽了半天牆根，見柳家父子半句未提親事，趕忙來稟報祝紅嫘。
“小姐，這柳公子也真是的，要麽就不來嘛，來了又不提親事，他葫蘆裏到底賣的什麽藥。”萍兒喋喋不休的埋怨。
祝紅嫘美目含愁，默聲不語，她跟萍兒是同樣的想法。
秋兒性子最為沉穩，思量了片刻道：“這其中會不會有什麽隱情，咱們總歸得想想法子去打聽一二才是。”
祝紅嫘雖久居深宅內，卻不是那等遇事便沒了主意的，聽秋兒如此說，抿緊紅唇，想了想道：“或許真有難言之隱也未定，他若對我無意，今日便不會前來。秋兒，你一向謹慎，這事就交由你去辦。”
秋兒笑道：“小姐放心，這點事還難不到婢子。”
前頭正廳，祝家大公子祝紅嬴已來到，見正中主位上的父親若有所思模樣，忙問：“父親，喚孩兒來可緊要的事吩咐孩兒去辦？”
祝家主捋了捋長須，道：“此事急倒是不急，但事關你妹妹的終生，需從長計議。”
祝紅贏十分好奇是何等樣的人物，父親對妹妹的親事是慎重又慎重，生怕嫁過去會受委屈，今兒叫自己來，心中怕是已有成算。
祝家主將石威三人來訪的事情說出，言詞之間透出對柳瀾清的欣賞。
祝紅贏揣度到父親的意思，笑著問道：“父親是想讓我去打探清楚柳公子的家世？”
“唔。”祝家主點頭。
“行，孩兒這就讓人去辦，三日之內保準事無遺漏稟告給父親。”祝紅贏行禮後退了出去。
柳家父子通過本次接觸，對祝家主的為人有了初步了解，但對於兩家能否結為秦晉之好，還未有把握，隻有繼續想辦法去探測祝家的意向。
一輪合計後得出結果，還是讓柳清妍出馬。
祝家主即已表明有相交的意思，那麽兩家的女子成為閨中密友並無不可，柳清妍的生辰即將到來，借此機會下帖子請祝家小姐來赴生日宴，師出有名合乎情理。
“此事不宜超之過急，快了會讓人家認為咱家庸俗市儈，巴巴地貼上去跟人交往，差不多到月底我再去下帖。”柳清妍心中拿捏過一番後道。
柳博文點頭讚同，道：“確是該如此，不能在緊要關口壞了祝家對咱家的印象。”
柳瀾清臉色緋紅，拱手作揖道：“麻煩妹妹替我操勞奔波，哥哥我先在這裏謝過。”
“什麽麻煩不麻煩的，哥哥淨說外人話。這個嫂子我也歡喜得緊，定會幫哥哥娶進門來。”柳清妍嬉皮笑臉道。
眾人發出一陣輕笑。
就在次一日，柳清妍和酒兒想去鋪子那邊瞧瞧修葺工程進展得如何，剛走出巷子口，就見一個眼熟的姑娘笑意盈盈向她們走來。
來人正是祝紅嫘的丫鬟秋兒，她走到柳清妍麵前輕施一禮，道：“柳小姐可還記得婢子？”
柳清妍目光微閃，笑道：“自然記得，上元夜咱們才見的。”
秋兒瞧了瞧周圍的情形，目光懇切望著柳清妍道：“婢子今日來有要事向柳小姐詢問，不知柳小姐是否方便？”
“我今兒也沒什麽要緊的事去辦，不如咱們去前邊找個清靜的茶館坐下來說話吧。”柳清妍目光平靜得不見一絲漣漪，此刻搞不懂祝紅嫘的丫鬟來找她有何事，隻能見招拆招。
三人來到街上的一間茶館，問小二要了間清靜的小包間。
秋兒起初站著不肯坐，極守規矩，經柳清妍一番勸說後，才謝過坐下半邊屁股。
待小二進來上過茶水和茶點，秋兒也不拐彎抹角，直接道明來意。
清楚了祝紅嫘的態度，柳清妍心中暗喜，看來這個嫂子是跑不掉了。
她微微笑著對秋兒道：“秋兒姐姐有所不知，我哥哥對祝小姐也是傾心得緊的，隻是擔憂兩家家境差距過大，才未敢貿然提出親事。”
秋兒急道：“我家小姐是傾慕柳公子的才情，並非貪慕虛榮之人，還請柳小姐告知家中尊長。”
“秋兒姐姐不必著急，喝杯茶慢慢聽我說。”柳清妍執壺給秋兒的杯中倒上茶，將茶杯端到她麵前，待重新坐好才不急不緩地道：“祝小姐的性情那日一見我心中已有定數，但此事不是單憑一腔真情就能定得下來。祝小姐或許不看重家世門第，可家中長輩也是如此想法嗎？”
“這……”秋兒隻是一個丫鬟，祝家其他人的心思她哪裏會清楚，一時不知如何作答。
柳清妍微微一笑，神情甚是溫和平靜地道：“我家中長輩對這門親事甚為重視，已在積極謀劃，姐姐不若回去向祝小姐稟告我哥哥的心意，讓她想方設法探知家中尊長的態度。若是不反對，我柳家必然會立即上門求親。”
秋兒聽了立即起身，道：“婢子這就回去稟告小姐。”
柳清妍也不阻攔，隻讓秋兒告訴祝紅嫘，過幾日她會登門拜訪。
秋兒應下，趕忙走了。
柳清妍目送秋兒離去後，轉頭和酒兒會心一笑，喚小二來結賬。
秋兒回到祝園，將實際情形對祝紅嫘稟報。
祝紅嫘聽完後喜不自禁，按捺住內心的激動，道：“我就知道柳公子是對我有意的。書中有講易求無價寶，難得有情郎，隻要能跟真心待我的人在一起，日子過得苦些又有何妨。”
秋兒和萍兒對視一眼，上前插科打諢地道賀。
祝紅嫘噗嗤一笑，三人即湊頭湊腦地商量起對策來。
一會兒，祝紅嫘領著兩丫鬟奔前院母親那裏去了。
祝太太聽閨女訴說完上元夜已與男子定情的事，還在怔楞中未及做出反應，祝紅嫘哇地一聲就哭著往外跑，邊跑邊嚷著要去投湖自盡。
祝太太醒過神來，趕緊命丫鬟婆子們攔住。
祝紅嫘哭喊掙紮不肯就範。
“我的兒，你說的事太過突然，為娘隻是一時沒反應過來罷了，哪裏就說了不同意，你如此做不是在挖娘的心嘛。”祝太太摟住閨女軟語相勸。
祝紅嫘哭聲小了些，抽泣著道：“母親你同意，可父親未必會同意，我還是不活了吧。”
祝太太將閨女摟緊，肝兒肉兒一頓哭，然後道：“祝家三代就得了你這麽一個閨女，平時要星星不敢給你摘月亮，那柳家不就是窮了些而已，咱家最不缺的就是銀子，大不了多給你些陪嫁，還能受了苦去不成。你父親要是敢不同意，為娘三尺白綾陪你一塊上路。”
祝紅嫘止住哭聲，問道：“母親可是說的真話？”
祝太太忙不迭點頭應承，道：“你父親出門辦事去了，等過兩日回來，我親自去與他說。”
祝紅嫘破涕為笑，偎進祝太太懷裏偷偷朝秋兒和萍兒使眼色。
兩丫鬟上前來攙扶著小姐回內院了。
兩日後，祝家主外出歸來，大兒子祝紅嬴前來匯報打聽到的情報。
“那柳家祖上也曾出過舉人，算是詩禮傳家，柳公子去年院試考中甲等第三名，若不是家中出了人命官司，往後中個舉人十拿九穩，就是進士及第也大有可能，可惜了。”
祝紅贏先將柳家的經濟狀況稟出，後也是一番感歎。
祝家主捋著胡須沉默了半響，歎道：“若柳家隻是家境差些倒還好辦，以咱祝家的財力，待他日柳公子考中舉人，捐個官來做也不是難事，可如今仕途已斷，就另當別論了。”
商人地位低，即使再富有，也不能跟低品階的官員來相比。
倘若有個做官的女婿，那就一人得道雞犬升天，整個家族的身份都提上去了，地位比其他富商就能高出一截來。
“對了，父親，石家跟柳家交往甚密，兩家已有結秦晉之好的約定。”祝紅嬴突然又想起一事來。
祝家主對此不甚在意，搖頭道：“石家是江湖人，行事風格一向離經叛道，他們兩家結親不足為奇。”
就在祝家父子二人談論柳家之時，祝太太聽到消息後趕來了。
她聽見二人的談話，拉下臉往祝家主左首一座，道：“論底蘊石家是比不了咱祝家，但石家近年來的名聲越來越響，眼看就要與咱家持平，人家的兒子娶得，咱祝家的閨女為何嫁不得？”
祝家父子不知祝紅嫘上元夜的事，弄了個莫名其妙。
“夫人這話是從何而來？”祝家主茫然問道。
祝太太淡淡瞟他一眼，沉聲道：“你閨女在上元夜已與柳家公子定情，前幾日他們是來探你口風，不然你以為別人憑啥上趕著來與你結識。”
那父子二人麵麵相覷。
祝太太接著又道：“那柳家雖斷了仕途，可到底有兩個秀才功名在，麵子上比一般商人好看得多，眼下家道差些有什麽要緊。石家的人不是傻子，願與柳家結為親家，必定是看中了什麽。若我們祝家也與柳家聯姻，就等於跟石家結成盟友，百利而無一弊。”
祝家主蹙眉沉思，良久才舒展開來，道：“夫人久居內宅，眼光倒比我還要長遠，為夫受教了，佩服佩服。”
