“殿下息怒，小的願為殿下效力，但有所命，無敢不從！”
寧古思都到底不是傻子，雖被李顯左彎右繞地轉得有些子暈了頭，好在卻並未糊塗到不可救藥的地步，總算是明白了李顯將其喚了來的用意何在，為活命計，哪有不趕緊表忠心的道理。
“哦？這話孤倒是愛聽，隻是爾區區一草芥之輩，又能幫得孤甚事？”李顯嘴角一撇，不屑地冷笑了一聲道
“小的，小的……”
李顯此言一出，寧古思都立馬又傻了眼，翻遍了腦海，也想不出他有何處能幫得到李顯的，口角嚅動了幾下，也沒能說出個所以然來。
“啟稟殿下，撒拉一族雖卑下，卻養得一手好馬，今我河州馬場尚缺人手，不若便讓寧古思都去試上一試也好。”
寧古思都半晌無語之下，李顯的臉色立馬便又有些子不好相看了起來，眼瞅著又將是一場暴風雨將至，寧古思都的腿肚子都不禁開始哆嗦了起來，好在此時莊明義從旁閃了出來，溫言地出言為寧古思都解了圍。
“啊，對，對，對，好叫殿下得知，小的族裏祖祖輩輩養馬，所產之青海驄向來冠絕草原，若是殿下不棄，小的願生生世世為殿下養好馬，小的一片忠心，還請殿下恩準。”
被莊明義這麽一提醒，寧古思都自是不敢再多猶豫，緊趕著順竿子便爬了上去。
“養馬?孤若是需要養馬者，但消放聲話去，慕容氏、房當氏胡不趨之若鶩，又何須爾撒拉一族！”
寧古思都倒是說得慷慨，奈何李顯卻並不領情，漠然地一揮手，毫不客氣地駁斥道。
“啊，這，這……”
寧古思都剛稍防鬆下來的心情，被李顯這麽句話一整，登時又緊繃了起來，啞口無言之際，不得不將求助的目光投到了莊明義的身上。
“殿下明鑒，慕容、房當等部雖也善養馬，隻是忠心卻是難保，今撒拉一族本該因罪滅族，若能得殿下赦免，即是死裏逃生，感殿下大恩之下，當不致起二心，以之為養馬奴，或相得焉。”
莊明義在這場戲裏本就領受了唱白臉的角色，這一見寧古思都果然將自己當成了唯一的救命稻草，心中自是暗笑不已，這便假作為難狀地猶豫了一下，末了還是站了出來，婉言為寧古思都緩頰道。
“嗯？莊大人如此說法，莫非欲為這廝做保麽？”
李顯瞥了眼莊明義，有些子不悅地哼了一聲。
“這……”李顯此言一出，莊明義似乎愣住了，遲疑地看了看李顯，又看了看寧古思都，滿臉子的為難之色，那樣子直瞧得寧古思都冷汗狂湧不已，卻又不敢出言打岔，隻能是可憐巴巴地望著莊明義，滿臉子的哀告之意。
“啟稟殿下，下官身為河州刺史，勢不能坐看治下之民如此而死，下官願擔此保，還請殿下恩準！”莊明義躊躇了好一陣子之後，終於還是下定了決心，咬著牙關，語氣決然地應答道。
“唔，也罷，既如此，孤便給爾這麽個機會好了，若是事情出了岔子，爾自己提頭來見孤！”
一聽莊明義如此說法，李顯似乎很不高興，但卻並未當場發火，隻是冷冰冰地哼了一聲，丟下句話，便即一拂袖，領著一眾親衛們轉入了後堂。
“莊大人，小的給您磕頭了，您之大恩大德，小的永世不忘，小的……”
眼瞅著李顯已去，寧古思都登時便大鬆了口氣，忙不迭地起了身，湊到莊明義的身邊，陪著笑臉，滿口子奉承之言。
“夠了，老寧頭，這擔保本官可是脫不得關係的，爾若是行差踏錯半步，不用殿下出手，本官第一個便取了你的小命！”
莊明義的心情似乎很不好，不等寧古思都將話說完，已是毫不客氣地一揮手，不耐地訓斥了一句道。
“啊，那是，那是，小的一切都聽莊大人的，大人說打東，小的絕不敢向西，大人放心，小的對大人絕對忠心不二。”
寧古思都這會兒隻求能逃出生天，但消能回到部族，至於忠心不忠心的，大可到時再說了，左右誓言之類的玩意兒，寧古思都向來不放在心上，於他而論，誓言比屁強不到哪去，大可隨口便賭咒上幾回。
“很好，這句話本官記住了，如今正有一事要爾去辦，若是辦得妥當，不單爾之全族可脫奴籍，爾也能撈個將軍當當，若是辦不成，嘿，爾之全族一萬零三百五十一口都得因此掉腦袋！”
莊明義在河西呆久了，哪會不曉得這幫子遊牧部族的德性，壓根兒就不信寧古思都的表忠心，這便獰笑了一聲，放出了句狠話。
“啊，是，是，是，莊大人請吩咐，小的一定照辦，一定照辦。”
莊明義這話裏滿是殺氣，直聽得寧古思都心頭狂顫不已，可人在屋簷下，卻是半個“不”字都不敢說，隻能是奴顏媚色地應答著。
“那好，附耳過來。”
莊明義緊貼著寧古思都的耳邊，絮絮叨叨地吩咐著，直聽得寧古思都臉色一陣紅一陣白地狂變著，眼珠子瞪得都快掉出了眶。
“使不得，使不得啊，莊大人，這事若真這麽辦了去，小的，小的全族都沒了活路了啊，莊大人……”
寧古思都越聽越是心慌，待得莊明義將話說完，寧古思都的臉色已是煞白如紙，惶恐萬分地哆嗦著，雙手胡亂搖著，死活不敢奉命。
“辦不到？哼，辦不到爾全族即刻便死盡，想死還不簡單，本官這就成全爾！”
一聽寧古思都如此說法，莊明義的臉色立馬便狠戾了起來，從牙縫裏擠出了句陰森森的話來，渾身上下滿是掩飾不住的殺氣。
“啊，不，不，莊大人，非是小的不肯為，實是此事一坐，小的全族便成了草原公敵，再無一絲活路了啊，小的求您高抬貴手，就放了小的一碼罷，小的給您磕頭了！”莊明義所圖甚大，寧古思都壓根兒就沒膽子去擔當，這便慌亂地跪倒在地，磕頭如搗蒜般地哀求了起來。
“混帳，爾就這麽點鼠膽，也敢跟人學反叛？當初勾搭吐蕃時，怎不見爾三思而後行，此時卻有膽子跟本官講條件，嘿，真當本官不敢殺人麽，嗯？”
圖窮匕見之下，莊明義可就沒那麽好說話了，絲毫不理會寧古思都的苦苦哀求，麵色陰冷地喝斥著。
“莊大人，非是小的不肯為，隻是小的一族之力，如何扛得住諸多部落之合擊，小的實在是不敢為啊，莊大人。”寧古思都是真的沒膽子去接莊明義布置下拉的任務，隻能是可著勁地磕頭哀求個不停。
“這事情沒得商量，爾若是不做，便是滿族抄斬之下場，絕無僥幸！當然了，本官斷不會坐視爾撒拉部平白吃虧的，我大唐雄兵也不是擺著好看的，怕個甚，無論出了甚岔子，自有我大唐強軍為爾撐腰！此事若是辦妥了，一頂將軍的帽子是斷少不了你的，記住，這可不是歸義將軍的虛銜，而是我大唐十六衛之將軍，堂堂正四品的高位！”莊明義根本不給寧古思都拒絕的機會，威脅與利誘齊上，大棒與胡蘿卜共舞。
“小的，小的幹了！”
一邊是死亡的屠刀，一邊是甜美至極的果實，寧古思都不想死，所以他沒得選擇，哪怕明知道這甜美的果實裏帶著毒，他也隻能是硬著頭皮吞將下去，唯一的指望便是這毒不會致命。
“這就對了，老寧啊，將來你若是成了將軍，本官見到你，怕是都得行禮了，哈哈哈……”
一聽寧古思都終於屈服了，莊明義不由地便哈哈大笑了起來，隨口調侃了寧古思都一把，直聽得寧古思都苦笑連連……
鹹亨四年元月，元宵一過，紛飛了兩個多月的大雪終於是停了下來，一夜春風乍起，陰霾的天空烏雲散盡，許久不見的陽光普照著大地，冰雪消融，堪稱西北最寒的一冬總算是熬過去了，是的，是熬過去了，這一點對於西北大地的人們來說，顯然是件值得慶幸的事兒，隻因這一冬實在是太難熬了些，對於河西之地的人們來說，或許隻是稍有點苦困，畢竟受瘟疫的侵襲不大，加之又有大都督府時不時的羹濟，河西之民的日子雖過得緊巴，卻尚能支撐，可對於吐穀渾之民眾而論，過去的這一冬簡直就是個不堪回首的噩夢，大一些的部族還能靠著底蘊勉強度日，可眾多的小部落就沒那麽幸運了，餓、凍而死者不計其數，為求一條活路，不少吐穀渾小部落冒死偷越國境，試圖到大唐境內避難，卻無一部族能出現在河西內地，所有的越境部族在鄯州、河州一帶便被攔了下來，神秘地失去了蹤影。
草原上的部落是很多，大大小小足足有數百之多，彼此間的聯係也談不上有多密切，可如此多的部落神秘失蹤，要想完全掩人耳目顯然不太可能，於是乎，草原上流言便就此起了，哪怕是嚴寒的天氣也擋不住流言的傳播，一個古怪的名詞——河州馬場便隨著流言傳遍了整個河西大地，隻是無人清楚這莫名冒出來的馬場究竟是個甚玩意兒，當然了，為生計所迫的諸多部落們也無心去關注，流言傳了一陣之後，便也就此平息了下去，卻不知這河西馬場的出現對於河西大小部落來說，或許將意味著終結的開始……
