果然沈嫣對皇宮毫無向往之意，連去開開眼界的念頭也沒有，鵑兒倒是很想看看天家是什麽模樣，沈嫣隨便說了說那些宮女的慘遇，小丫頭就嚇壞了。而湘湘自己都不想去，又怎會勸說先生同往，便應了相公的要求，之後與簡夫人同行。
赴宴的日子尚有幾天，那幾天齊晦派屬下走了幾趟衙門，得知那班主的屍身已經被火化。衙門裏沒有照查案的章程，就迅速結了案子，潦草地判定為盜賊搶劫，還煞有其事地貼出了通緝告示，表麵上看著衙門是盡力了，但知道底細，就不得不奇怪其中另有文章。
齊晦本是為湘湘去打聽經過，不想卻勾起了他的好奇心，親自走了一趟，甚至派身邊的人去詢問了幾位舞娘，最後理順的事情，似乎那群盜匪本意並非打劫財物，用舞娘們的話來說，他們像是在找東西。
班主不是反抗被殺，而是活生生被殺，驚恐的舞娘們蜷縮在一起時，一直聽班主喊叫著：“好漢我不知道，我什麽都不知道……”
齊晦把這些事告訴了湘湘，湘湘聽得一頭霧水，回想過去的十幾年裏，實在不覺得她們舞班裏能有什麽稀奇值錢的東西，她嘀咕著：“幸好他們沒有把姐妹們趕盡殺絕。”
齊晦則警覺地說：“留下活口，可能是想放出風聲去，好引出他們想找的東西。眼下我們不知道他們究竟圖什麽，但也不能不小心，畢竟你也曾經在那裏待過。”
湘湘緊張地問：“我會不會給你添麻煩。”
齊晦泰然道：“我還怕什麽麻煩，天底下最大的麻煩，我都自己扛在身上了。也好，事情越多，皇帝那裏頭緒就越亂，我現在不能和他對抗，我要讓他覺得用得上我才行。就是委屈你……”他這才沉了臉色，“實在是不想你進皇宮去。”
雖然麻煩一個接一個不斷，可湘湘卻樂觀地拍拍丈夫的胸脯，豪氣地說：“這才剛開始呢，朔親王，您要扛得住。至於皇宮，也不是天天要去的，我現在給點麵子，將來也好推脫不是？”
終於到入宮赴宴的日子，沈嫣與湘湘一起到了簡府，沈嫣正好陪陪外祖父，而舅母則與湘湘一到入宮，而世人皆知簡家的女孩子出閣前向來不輕易見人，簡夫人單獨進宮，倒也不值得奇怪，但簡府和朔親王府走得那麽近，很不像簡府一貫的作風。
去往皇城的馬車上，簡夫人問了些平日的瑣事，湘湘一下子掌管王府那麽大的家，必然會辛苦，但湘湘樂觀開朗，說起話來活潑有趣，簡夫人一路都笑著，將到皇城時，簡夫人才告訴湘湘：“那天夜裏，老太爺突然吩咐我，往後出入的時候多帶著你一些，教教你宮廷世家間的事。我們都沒敢多問緣故，但的確是老爺子的心意，若不然我非要和你同行，也怪失禮的。”
湘湘很訝異，雖然不論什麽原因，簡夫人願意和她結伴，湘湘都無比感激，但是簡老侯爺的意思，意義就更不同了。她無心要得到別人的認可，可是能被敬重的人真正認同，總是值得高興的事。湘湘有些激動，簡夫人見她熱淚盈眶，心疼道：“你和嫣兒、風兒如此要好，若不嫌棄我高攀王府的心思，往後就當是咱們家的孩子吧。”
湘湘笑道：“您在我心裏，一直都是值得敬重的長輩。”
一老一少下了車，宮門前已有內侍來引路，倒是見簡夫人與朔親王府的夫人同行，有些詫異。而這一天難得的雨夾雪，是冬日裏最最煩人的天氣，陰澀澀的雨水浸透在風裏，往臉上刮，能陰冷到骨子裏。
兩人從暖融融的車上下來，縱然擁著大氅，也禁不住打哆嗦，宮女的太監撐起好大的油紙扇為二位夫人遮風避雨，長長的裙袍也有宮女托著前行，但這些伺候的人都隻能淋在雨雪中，個個兒凍得嘴唇泛白，湘湘很是不忍，這裙袍她自己也可以提起來，想著就要伸手，簡夫人朝她笑了笑，輕聲道：“都是這樣，習慣了就好。”
兩人被擁簇著往宮裏去，幸好風不大，隻是雨雪淅淅瀝瀝不停，地上濕漉漉的，步子大一些就怕濺起水花沾汙了裙袍，湘湘和簡夫人也不能互相依偎，隔著傘就不方便說話了。
行至半程，忽然從前頭路口竄出一個身影，一個衣衫襤褸的女人跌在水泊中，身後跟上來幾個太監，對她拳打腳踢。
“念珍？”湘湘認得那受難的人，是昔日與她一同進宮的舞娘念珍。
這邊已有人上前去阻攔，說有貴夫人要走過。這樣的情景，在湘湘看來何等眼熟，那一天躲在冷宮門後，從縫隙裏看著彩雲被活活打死，她硬是沒能衝出去相救，至今想起來依舊滿心愧疚，那時候她是無力相助，但現在呢？
“公公，為什麽要打那個宮女？”湘湘出言，簡夫人聽見了，不禁看過來。
“夫人，宮裏這樣的事兒很多，奴才也講不清楚。”打傘的小太監，請湘湘繼續前行，簡夫人也道了聲，“我們走吧。”
湘湘緊緊捏了拳頭，無奈地繼續往前走，可被壓在路邊的念珍，像是認出了湘湘，突然淒絕地喊著：“湘湘救我，湘湘你救救我……”
“賤人，還不趕緊把嘴堵上。”邊上幾個太監罵罵咧咧地跑過去，湘湘終於忍不住道，“別打她了，看在我的份上，先饒過她。”
簡夫人微微皺眉，上前挽過湘湘道：“我們走吧，他們不會再打她了。”
湘湘晃了晃神，答應了，兩人終於到中宮，各家女眷已來得差不多了，太妃今日早早就到了，要和眾人一道相聚，兩人落座後不久，龐淺悠才隨著龐夫人進宮，兩家如今關係也不怎麽樣，龐夫人見座次離得遠，也就沒過來打招呼，更何況她堂堂宰相府夫人，幾位王府王妃都不敢在她麵前尊大。
龐淺悠落座後，時不時會瞟一眼湘湘，可今天的湘湘和以往不太一樣，台上戲文熱鬧得緊，她不僅不看一眼，還不知在出神想什麽，淺悠暗自思忖著，莫不是齊晦和她吵架了？
而湘湘的神情，也全都在靜姝眼裏，她輕輕彈著纖長的指甲，在隱約的疼痛中，朝小皇後瞥了一眼，皇後被太妃這麽一看，魂兒都嚇破了，她怎麽能想到，皇帝竟然默許太妃那樣殘暴地欺負她羞辱她，她一個十一二歲的孩子，根本無力招架。
一曲過後，殿內靜下來，宮女們魚貫而入為賓客換茶點，皇後突然道：“方才的戲，朔親王夫人，是覺得不好看嗎？”
朔親王夫人？多奇怪的稱呼，湘湘突然覺得，他們不承認自己王妃的身份，卻又一次次把自己召入宮赴宴，原來最變扭的人，還是他們。不過皇後問話，不得不回答，湘湘應道：“妾身很喜歡，很熱鬧。”
皇後道：“怎麽看著你，心事重重的樣子，都沒正眼往台上瞧，我們妯娌之間何必客氣呢，可是有什麽心事？”
簡夫人在邊上輕咳了一聲，端起茶碗喝茶，她是想示意湘湘不要提路上的事，可不知湘湘有沒有會意，她竟真的開口道：“若真有什麽事，方才來的路上，被一個逃跑的宮女驚擾了，心裏至今還想著剛才的事。”
皇後哦了一聲，想偷偷去看一眼靜太妃，但又怕壞了事，便繼續道：“都是宮裏奴才看守不嚴，本宮會嚴加責罰，那個宮女也要杖斃，下一回不會再驚擾你了。”
湘湘心頭一驚，忙道：“那個宮女……”
“湘湘。”簡夫人忍不住出聲了，幾乎要伸手去拽一把湘湘時，她竟直接站了起來，毫不顧忌地說，“妾身曾在宮中與她相識，也算故交，想來她必定是翻了什麽大錯，但皇後娘娘仁慈，絕不輕易動殺戮，杖斃實在太殘忍，若是妾身之故，更不值得了。”
皇後道：“沒什麽是，奴才做錯了事，就該受罰。”
簡夫人見攔不住了，心裏一沉，湘湘這孩子太善良，這明顯就是有人故意做出的局，她怎麽實心眼兒地往裏頭鑽？
湘湘果然道：“娘娘若能饒恕她，不如就讓妾身帶出宮去吧，妾身剛到王府，身邊也沒有貼心的奴才，她既然得妾身救命之恩，將來必定知恩圖報，能做個忠心的奴才。”
皇後見她任務達成，心中一鬆，故意問太妃：“母妃怎麽看呢？這奴才，是留在宮中杖斃，還是饒她一命讓夫人帶出去？”
靜姝眼皮子也不抬，不鹹不淡地說：“皇後做主便是了。”
“是。”皇後應著，便與湘湘道，“這個宮女，你就帶出吧，若是再犯什麽差錯，你不要手軟，奴才都是要教的，不管教不服。”
湘湘欠身謝恩，坐了下來，這件事算是定下了，而周遭一片奇怪的目光投向她，就連簡夫人都道：“傻孩子，何必呢？”
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