“有人！”坊丁猛的驚醒過來，推了推同伴。
同伴睜開眼睛，四下裏漆黑一片，哪見一個人影，不由嘟囔道：“你見鬼了吧！”
“噢噢，看錯了，許是一隻夜鳥。”
不遠處的屋頂上，那隻“夜鳥”振臂而起，轉瞬便消失得無影無蹤。
這年頭，坊丁也不是誰都能幹的，能做上坊丁的，哪個沒有點眼力見兒？讓他們協助裏正衙役們維護治安，調解糾紛還行，真要是碰上江洋大盜，他們跑得比兔子還快。每個月就掙了那兩個子兒，犯不著用命去拚吧。雖然朝廷有宵禁令，多數情況下，他們也是睜隻眼閉隻眼。
幾個起落以後，劉子秋已經越過了坊門，來到了鄰近的平安裏。平安裏已經在洛河邊上了，過了洛河便是北區。宮城、皇城都在那邊，還住著許多達官貴人。洛河上有橋，橋上有橋丁守夜，四周毫無遮掩。
劉子秋撿了塊石子在手，朝水下輕輕一拋。“撲通”一聲，激起好大一片水花。兩名橋丁擠到橋邊，伸頭往水裏看去。劉子秋已經趁機貼著橋麵掠了過去。
“哇，這大半夜的，還有好大一條魚！”
“唉，要是能弄上來，著實一頓美餐，如果再約上……”
長夜無聊，這顆石子卻勾起了兩個坊丁的話題，眉飛色舞地聊了起來，卻不知早有人穿過了他們的“防區”……
“梆梆梆……”外麵敲響了五更。一個黑影輕飄飄地落在院子裏。李靖、紅拂女和韓世諤慌忙圍了上前。從劉子秋離去到他回來，兩個時辰，他們三人都沒敢合眼。
劉子秋摘下蒙在臉上的黑巾，無奈地搖了搖頭。
韓世諤有些失望，李靖和紅拂女卻齊聲安慰道：“沒事，沒事，你平安回來就好。”
沒有內應，獨自夜闖守備森嚴的禁宮，這一路上會遇到多少驚險，他們都不敢想像。
劉子秋卻神情淡定，說道：“大哥，快拿紙筆來！”
韓世諤將紙鋪在幾案上，李靖親自磨墨。劉子秋抓起毛筆，閉目凝思片刻，重重地點了下去，卻懊惱地發現，紙上滲開一大團墨跡，早被他弄廢了。
其時紙張很貴，李靖家也不富裕，然而紅拂女並沒有心疼，掩嘴笑道：“賢弟，筆不是這樣握的。”
劉子秋將筆一丟，轉身問道：“嫂嫂，家中可有木炭？”
“有！”紅拂女雖不知劉子秋要作何用，還是很快出去，從灶膛裏取來了一支木炭。
韓世諤早就重新鋪好了一張紙，狐疑地看著劉子秋。劉子秋握著木炭，心裏踏實多了，“刷刷刷”，在紙上畫了起來。
李靖定睛一看，他畫的竟然是皇宮的圖樣，上麵甚至標注了殿宇的名稱！乾陽殿、大業殿，還有則天門都清清楚楚。哪裏是鍾樓，哪裏有宿衛，巡哨的路線、間隔的時間，也都明明白白。有些字和符號連李靖都不認識。
十多年的苦練，劉子秋的目力早就達到了黑暗中可以視物的地步。城門、殿宇上都有匾額，有些字劉子秋雖不認識，但他還是強行記了下來，翻譯成他認為正確的簡體字。偵察、測繪、潛伏、斬首，這些都是特種兵的基本功，畫幅草圖算不了什麽，他還記下了宮中衛士巡邏的規律。
李靖拿起草圖仔細看了一會，“嘖嘖”稱奇，說道：“這裏應該是宮城最北邊的圓璧城，再往後應該是曜儀城與後宮，新選的秀女應該住在後宮。”
“那地方太大，天又快亮了，我隻能探查完這些地方。”劉子秋遺憾地丟下木炭，說道，“再給我五個晚上……”
“劉壯士，你可以直接去後宮，抓個人問一問，豈不省事？”韓世諤不知不覺中已經改變了對劉子秋的稱呼，而不再視他為地位低下的布衣。
“韓公子，我理解你的心情。”劉子秋拍了拍他的肩膀，說道，“此事卻不可操之過急。抓個人自然省事，但萬一不能救出侯姑娘，豈不打草驚蛇？還有，救了侯姑娘如何出宮？宮中丟了一個大活人，又如何掩飾？未慮進，先慮退。這些都必須考慮清楚。”
李靖撫掌道：“說得好！兵法上有‘未慮勝，先慮敗’之說，賢弟這番話實有異曲同工之妙！”
韓世諤忽然沉聲說道：“隻要劉壯士有本事將人帶進帶出，我便有辦法。從我府內挑一名身材相仿的婢子，縊死以後送入宮去，以假換真，當可掩人耳目！”
“這怎麽可以！那也是一條性命啊！”劉子秋眉頭一皺，卻發現李靖和紅拂女都是神色泰然，方才想起自己是在大隋末年，不由歎息道，“人命關天，還是先待我探明了出入路徑，容後再議吧。”
這不是一個講究人權的年代。在主人的眼裏，奴仆、婢女都隻是一件財物，甚至還不如牛馬值錢，主人可以隨意處置他們，哪怕剝奪生命也沒有什麽了不起的。不僅韓世諤、李靖這些世家子弟這麽想，就連婢女出身的紅拂女也認為這是天經地義的事情。
李靖起初聽劉子秋談論騎兵運用之法，以為他是某個落魄的兵家子弟。後來看他可以高來高去，又當他是個快意恩仇的俠客。現在見他居然肯去關心一個婢女的生死，分明心存仁慈，頓覺有些看不懂他了。
清晨的第一縷陽光撒在上林西苑的東湖上，微風拂過，波光粼粼。湖邊的大柳樹下，高秀兒收了拳式，長長地籲了一口氣。早有一個身著宮裝的俏麗少女捧過一方潔白的汗巾，躬身說道：“夫人好俊的功夫，快擦擦汗。”
高秀兒接過汗巾，說道：“芳菱，以後我自己來就行，你不必跟著。再則，我也不是什麽夫人，你我姐妹相稱便好。”
芳菱慌忙說道：“夫人休折殺奴婢。奴婢是娘娘安排伺候夫人的，豈敢僭越。夫人花容月貌，必為本院之主。”
這個少女姓陳，是河東大戶人家的女兒，也是此番應選的秀女之一，美貌其實不輸於高秀兒，在入宮以前也是心高氣傲的主兒。可惜運氣不好，別人做主子，她卻隻能做個過奴婢。不過，芳菱很機靈，她一點都沒有怨天尤人，隻管盡心盡力服伺好主子。
深宮自古多怨婦，多少人進宮一輩子，最後連皇帝長什麽樣子都不知道。芳菱很明白自己的處境，她現在是奴憑主貴，隻有高秀兒得到皇帝的寵幸，她才能有機會。她一口一個“夫人”地喊著，絕沒有半點虛偽。雖然同為主子，但夫人和美人是不同的。夫人必定會得到皇帝寵幸，而美人卻要憑運氣再加上皇帝的心情。她是真心希望高秀兒能夠成為第十五院的主事夫人。
高秀兒知道勸不動她，隻得說道：“芳菱，我想一個人在這裏靜一靜。今天起得早，你再回去睡一會吧。”
有句話說得好，美女都是睡出來的。此時，院中的其他女孩子還大都高臥未起。
高秀兒卻緊記著劉子秋的話，一天也不敢放鬆練功。隻是內功尚好，隻在屋中便可，這拳法卻需一處開闊地帶。因此自從離了鹽官縣，她就沒有練過。劉子秋講過，內功隻能提高身體的潛能，殺人還需依靠拳法。現在要報仇雪恨，更須依賴拳法。今天好不容易安頓下來，又記起劉子秋說過，躦拳屬水，高秀兒突發奇想，決定找一塊臨水的地方練習，便早早來到湖邊。
這下可苦了芳菱，也起了個大早，畢恭畢敬地在旁邊伺候著。剛才高秀兒練拳的時候，她還不住地打著嗬欠。
可是高秀兒不睡，芳菱哪裏肯去，嘴上答應一聲，卻隻後退兩步，遠遠地候著。
高秀兒也是冰雪聰明的人，哪能看不透芳菱這點心思，也不再勸她，轉頭看向遠方，忽聽前方鬆樹林中傳來一聲嬌叱。高秀兒循聲看去，似見寒光點點，不由好奇心起，信步走了過去。
樹林中，卻是一位女子正在那裏舞劍。
高秀兒不由吃了一驚。她昨天想偷帶一把剪刀進宮都不能夠，若不是被陳稠救下，險些被當場打殺，這女子何來的一雙寶劍？
其實高秀兒是頂替石慧娘來的，石家人一時高興，卻忘了將宮中的規矩轉述於她。就算是貴家千金，也會從小學習女工針指，既是一門技藝，也是一種消遣。在上林各院中，不僅有剪刀，甚至還有菜刀，隻不過都由專門的雜役收著，領用歸還都有記錄，但侍奉皇上的時候卻絕對不允許出現。而這位女子與王桂枝她們一般，都是內監們事先選定的。內監們知道她會舞劍，便許她帶了劍來。
高秀兒滿腹狐疑，又看向那女子。
隻見那女子身著淡紅衫子，係一條銀色羅裙，青絲覆額，丹脂點唇，俏眉兒含三分豪氣，美目中隱一副神光。一雙寶劍舞將開來，翩若驚鴻，矯似遊龍。
高秀兒幼時常看父親練劍，自己雖不會舞，卻也識得一些劍法，看到妙處，忍不住喝起彩來。那女子聞得喝彩聲，不由住了手，向這邊望過來。高秀兒這才看清她的麵目，鵝蛋臉，桃花眼，雙肩瘦削，身材苗條，別具一番風情體態，也是個絕色的美人兒。
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