弘曆返回養心殿已是沒有心思看折子了。匆匆喚了李玉、王進保。陳進忠進來，便吩咐一幹禦前伺候的人都退下去。
三人伏在地上，誰也不知道皇上因何震怒，隻得冷冰冰的看著地麵，都沒有膽子先開口問上一句。
“朕自登基以來，身邊之事一直是你們幾個伺候，可謂盡心。”弘曆的聲音低沉，略帶幾分凜然，道：“朕看在眼裏也隻得你們辛勞。宮裏的事兒千頭萬緒，原本就不好處理，不想你們之中竟然出了格外玲瓏剔透之人，連宮外的事兒也盡心竭力的替朕操持。倒是朕小覷了你們。”
李玉登時心裏明白了幾分，許是皇上的一舉一動，讓有心人盯上了。說白了，就是後宮與前朝竟然通氣！也難怪皇上大發雷霆。可會是誰有這麽大的膽子呢？眼尾的餘光少不得偷偷的窺視身旁的兩人，可終究沒有看出什麽。
“如今就敢替朕操持，假以時日，豈不是要在這紫禁城裏興風作浪了麽？”弘曆的眉心一凜，眼底依然起了殺意。
三人心裏惶恐，隻低低道：“奴才不敢。”
“不敢？哼，敢做卻不敢認是麽？”弘曆平靜了自己的心神，口吻涼薄：“若是肯現在站出來，朕隻將他趕出紫禁城，不許在身邊伺候。倘若三緘其口，讓朕親自查出了端倪，就別怪朕不念這幾年伺候的舊情。”
聞言，在場的三人伏得更低了，大氣兒也不敢出。殿上鴉雀無聲，三人卻似乎能聽見自己的心跳聲。
“傅恒。”弘曆揚聲喚道：“將三人拖出去，於養心殿前各賞三十大板，禦前伺候的奴才一個不落的瞧著。朕這是在打自己的臉麵，朕管不好身邊的奴才。”
傅恒硬著頭皮走進來，身後跟著六名侍衛。見皇上臉色鐵青，青筋凸起，他根本不敢勸阻。應了聲，便吩咐人將三位公公一並拖了出來。
而這三人均沒有開口求饒，似乎是情願承受的樣子。
待到人退了下去，傅恒才恭敬道：“皇上身子要緊，不至於為了幾個奴才生氣。若是覺得他們伺候的不好，罷黜也罷了，再讓內務府擇優盡心也就是了。”
禦前當差，傅恒一向是不多話的。這會兒立在原地，輕聲的勸慰，倒是讓弘曆聽著舒暢了許多。“朕時常在想，前朝之無論多麽棘手，皆有法可循。偏是後宮……清官難斷家務事，皆有皇後一人操持著，也著實令她疲倦了。
偏偏無論朕怎麽做，都難以平衡，風波更甚於前朝。現下。竟然有膽大包天之輩，夥同前朝官員內應外合，窺探朕的一舉一動，左右朕心，當朕成了什麽？昏聵之君？這口氣偏是怎麽也咽不下。”
傅恒到底謹慎，一拱手道：“原本是皇上的家事，奴才不敢多嘴，但求皇上保重龍體。說句私心的話，皇上關心的是家國天下的大事，皇後娘娘與奴才關心的卻是皇上的聖體安康。”
“朕知道。”弘曆臉色稍微緩和一些，慢慢說道：“你長姐辦事穩妥，寬厚慈惠，朕總是很安心的。你還年輕，多曆練一些，朕必然給你建功立業的機會。雖說朕與你有君臣之別，可私心朕也當你是幼弟，豈會不明白你的心意。”
還預備再說什麽，卻是外頭行刑的喊聲震耳欲聾。執行杖責的侍衛，都是禦前帶刀的，手上有些力氣。三人各持一根粗細均勻的棍子，先後擊打三位公公的腰部以下，力道都不輕。致使三人的叫喊聲此起彼伏，連綿不絕。驚得在場的奴才們，唇齒相抵，顫栗不止。
竟然是在這個時候，太後駕到了。
雅福看了一眼跪在地上的一眾奴才，不由蹙緊了眉頭：“太後鳳駕道，你們這樣呼呼喝喝的，成何體統。”
“不礙的。”太後就著眼福的手從肩輿上走下來，隻問行刑的禦前侍衛中一人：“皇上讓賞多少？”
那侍衛不敢抬頭，聲音恭敬道：“回太後的話，皇上的聖旨是三十杖。”
“已經賞了多少？”太後聲調平和問道。
“回太後的話，已經行刑十二杖。”侍衛依舊不敢抬頭。
太後唔了一聲：“既然還不曾賞完，就繼續吧。哀家自去瞧皇上。”
“嗻。”侍衛不敢耽擱，照太後的吩咐繼續行刑，於是此起彼伏的叫聲又劃破了養心殿的寧和之氣，直衝雲霄。
“太後最喜歡清靜，不攔著也就罷了，怎的還不不讓他們避諱？”雅福穩穩當當的扶著太後的手，小心的上了養心殿前的玉階。
太後鳳目微虛，含笑道：“皇上的聖意，哀家何必阻攔。何況在後宮裏靜的久了，也喜歡有點動靜的時候。這樣好的聲音，也並非聽過一次兩次了，每一回重溫，哀家都能感覺到手握著權勢的霸氣與榮耀。”
雅福含笑道：“太後說得正是。”
“奴才給皇太後請安，太後萬福金安。”傅恒迎了出來，一則表示敬重，二則也是不想耽擱皇上與太後說話。
“是春和吧？”太後虛眼一笑：“好些日子不見你了，也長成材了。到底是富察氏的出身，身子硬朗強健不說，桀驁之色不輸給你伯父。”
“多謝太後讚賞，奴才愧不敢受。”言罷傅恒謹慎的退開身子，讓太後裏麵請。
此時，弘曆也孑身迎了出來。“兒子給皇額娘請安。”
“起來。”太後笑容親和，眼尾的鳳紋不免深了一些：“哀家好些時候沒來瞧你，想得慌，這會兒過來沒耽誤你看折子吧？”
“皇額娘快進來說話。”弘曆親自扶著太後的手，慢慢的走了進去：“兒子這會兒也沒有心思看折子，賞了身邊伺候的奴才杖刑，倒是驚著皇額娘了。兒子心中有愧。”
雅福看一眼皇帝身邊沒有人伺候，便含笑道：“請太後與皇上先說會兒話，奴婢這就去請茶。”
“勞煩姑姑了。”弘曆倒是很客氣，臉色也比方才好看了些。“皇額娘可覺得兒子毛躁了？兒子就是氣不過，身邊竟然出了這樣鬼祟的奴才，到底是給朕丟臉了。”
太後心裏寬慰，皇上同自己說話比從前親昵了好些。臉上的慈惠之色也漸漸透出來，不緊不慢道：“皇上多慮了。治理朝政與治理後宮是同樣的道理，陟罰臧否不宜異同，做錯了事情，理當受責。否則皇威何在。”
如此一聽，弘曆心裏也舒坦了些：“皇額娘說的極是。”
“哀家記得，先帝在時，有一年天旱的厲害，致使山東全省失收，民不聊生，苦不堪言。”太後像是念叨著過往的細碎事兒，語調很是平和，眉目裏也滿滿都是回憶：“征稅不得也就罷了，總不能看著百姓活活餓死啊。先帝寬仁，施惠民之政，打開國庫發運救濟糧往山東賑濟災民。這本是積德行善的好事。
可誰知，偏偏所托非人，督運糧草救災的官吏上貪下貪，互相遮掩，將好好的大米換成了米糠，送去了山東各地。這也就罷了，可憐百姓們連這最次等的米糠都吃不飽，無辜的餓死了多少人。”
拿著帕子沾了沾眼尾，太後不忍道：“好在山東布政司還算有良心，表麵上拿了受賄錢財，暗中卻將實情如實稟明了先帝。你猜先帝怎麽著？”
弘曆橫眉道：“兒子想，皇阿瑪心中雖恨，卻也不得不留情麵，畢竟還得靠這些官吏辦事。斬其首腦，令隨從之人戴罪立功也就是了。”
太後讚許頷首：“皇上說的極是啊。貪官汙吏令朝綱大亂，可先帝還得靠他們辦事。諂臣奸佞曆朝曆代都有，總不能說他們真就一點功勞都沒有，隻不過是看怎麽去用了。皇上以為哀家說的可在理麽？”
腦中仔細掂量太後的話，弘曆的心境豁然開朗幾分：“多謝皇額娘指點，兒子明白了。”
“嗨，哀家老了，又能指點皇上什麽了。左不過是皇上別嫌棄哀家囉嗦就是了。”太後再次用帕子拭了拭眼角：“人老了念想就多了，總愛想起過往的事兒。先帝在的時候，偶爾與哀家談論用人之道，也不過是閑暇時說說閑篇的話，到底無關朝政。”
“是，兒子明白。”弘曆聽著外頭漸漸沒有了聲音，知曉必然是杖刑了了。遂道：“朕防著他們，也用著他們，旁人指望從他們處得知朕的真心，朕又何嚐不能通過他們，讓旁人知曉朕願意道明的真心。全憑皇額娘一語驚醒夢中人，與其生氣，倒不如以毒攻毒來的奏效。”
太後不住的頷首，滿麵笑意：“皇上真是長大了，一眨眼的功夫，便不再是額娘懷裏的繈褓嬰孩兒了。可哀家總覺得昨個兒還將皇上捧在懷裏頭，怎麽也看不夠呢。”稍微停頓，太後又想起了什麽似得：“哀家聽聞海貴人孕中辛勞，害喜的征兆也比旁人厲害，皇上不忙的時候，多去瞧瞧她啊，畢竟是皇嗣，不得不當心。”
