張常在的心驚得險些要從胸膛裏跳出來，分明是皇上皇後懷疑了她，卻還要把話說的這麽好聽。靈機一動，她連忙道：“皇後娘娘，臣妾鬥膽以為，是不是有人在慈寧宮的點心裏做了手腳。否則何以秀貴人慣常謹慎，會誤服紅花，必然是在毫無防備的情況下……”
“住口。”蘭昕的臉色當即陰沉下來，聲音肅清的直懾人心：“胡言亂語。太後的慈寧宮豈是你所想。”
水瀾聞言，大著膽子走上前道：“皇後娘娘，奴婢可以證明，秀貴人於慈寧宮並未進食糕點，連茶水也不曾沾過。奴婢一直在近前伺候著，並不曾離開。”
“臣妾糊塗啊。”張常在噗通一聲跪了下去，磕疼了膝蓋也隻得忍著，臉上滿滿皆是愧疚的自責：“臣妾一時情急，心係秀貴人的安危，這才未經思索，胡言亂語，還望皇上、皇後恕罪。”淚水撲簌簌的落下來，她垂首啜泣，露出後頸光潔的肌膚。
這麽看上去，竟然還有幾分清秀。可惜此時此刻，任是誰也沒有心思去理會這些。
弘曆胸口起伏，龍心不悅，見蘭昕並未開口，兀自道：“掌嘴。”
張常在不敢分辯，含淚道是，硬下心腸，狠狠的抽打起自己的麵龐。一下，兩下，清脆的響聲震得她耳朵嗡嗡作響，雖然是自己捆打自己，可她手上的力道一點也不敢省，生怕皇上更為震怒，加重責罰。
才幾下的功夫，臉頰已然紅腫不堪，掌印分明，白皙的肌膚透出紅血絲來。似乎唯有這樣，才足以表明她的悔過之心。
蘭昕濃密的睫毛，不經意的忽閃幾下，遮住眼裏晦暗的光彩。遲遲沒有做聲，一來是不願意違背皇上的意思，二來，這幾巴掌下去，足也可以震懾人心。倘若張常在不是可疑之人，那她身邊的陳貴人就難逃嫌疑了。
陳青青隨著張常在跪下去，心慌不已，臉上泛起死灰之色，竟與秀貴人房裏難看的帷帳有幾分相似。她驚惶又膽怯的樣子，惹人憐愛，像是故意擺出的姿態。“皇上明鑒，臣妾一直跟隨純嬪娘娘，謹慎的照顧在秀貴人身側，並沒有半點不軌之心。”
“別急著撇清。”蘭昕不想聽這些冠冕堂皇的說辭，挑了眉道：“本宮想聽的，是真心話。由著你們不說，可世上沒有不透風的牆。追本溯源，必然有跡可循。屆時再想要說清，隻怕就是誅連全族的災禍，別怪本宮未曾說清楚。”
二人瑟瑟顫栗，更低的垂下了頭，雙手掌心伏地，支撐著並不穩當的身子，異口同聲道：“臣妾等不敢有所欺瞞。”
言罷，張常在不敢怠慢的繼續掌嘴，每一下都疼得她揪心至極，可手上的力道硬是沒有鬆退半點。
這一份骨氣，倒是平日裏不曾顯露的。蘭昕品著眼前的女子，掂量了再三，終於將目光鎖定在陳貴人身上。
“罷了。”弘曆轉了轉碧璽的扳指，目光平視遠處，略有所思：“朕登基不久，後宮竟然出了此等惡事。曆朝曆代的後宮，雖說屢見不鮮，可於朕而言，正如晴天霹靂一般。你們都是朕的妃嬪，是朕最為親近的人，何以會容不下朕嫡親的骨血？難道榮華富貴，真就比與朕的情分更為緊要麽？”
停了手，張常在嚶嚶啜泣，連連搖頭。嘴角一抹血紅，映著她紅腫的肌膚，說不出的淒楚。
皇上如此心痛，蘭昕又豈會好受。她強忍著悲痛，癡癡的凝視著身旁的天子，忽然有一股衝動，想將他擁進懷中。再堅強的人，亦會有脆弱的一麵。正是這一麵，才讓蘭昕覺得弘曆有血有肉，不僅僅是至高無上的天子而已。
忙不迭的起身，蘭昕跪在了二人身前，沉痛道：“臣妾有罪，未能防微杜漸，致使後宮發生如惡事，有虧婦德。令皇上痛心，是臣妾的過失，蘭昕心中有愧，還望皇上責罰。”
“起來吧，皇後。”弘曆收回了茫然的目光，對上蘭昕清澈的眸子，苦笑道：“若是朕連你都不信了，連你也要責罰，朕豈非真就是孤家寡人了。心痛是必然的，但事情不當發生也已經發生了，隻管查清楚就是。
蘭昕啊，朕方才在想，或許是朕太……太昏聵了，才致使後宮不睦，宮嬪們對權勢趨之若鶩，到底沒有府上其樂融融的樂景。”
“臣妾等誠惶誠恐，務求皇上寬心，以龍體為重。”蘭昕領著陳貴人、張常在含淚勸慰。
薛貴寧輕咳了一聲，躬著身子走了進來。
蘭昕隨即起身，忙問道：“人呢，可曾帶來？”
“奴才失職。”薛貴寧一頭磕在地上，愧疚之中帶著幾分不安，顫音道：“一直照顧秀貴人龍胎的禦醫李衛，本已經押解前來。誰知走到鍾粹宮門外時，奴才不當心，沒有看住。讓他有機可乘，嚼舌自盡了……”
“自盡了？”蘭昕明眸微轉，叢生暗恨，顯露在臉上的卻是淡淡的微笑：“畏罪自盡，都走到鍾粹宮門外了，硬是連皇上的麵也不敢見的。”
弘曆闔眼，沉吟片刻，隨即道：“以為一死，即算一了百了麽？李玉，傳朕的旨意，將太醫院禦醫李衛剝皮實草，懸掛於菜市口直至腐爛。闔府上下，發配寧古塔為奴，終身不得赦免。”
剝皮實草！蘭昕腦子裏嗡的一聲，這酷刑乃是明太祖朱元璋所創，活剝了貪官汙吏的皮，傾注水銀使其不腐，塞入稻草，充作真人形狀，懸掛要處。目的是要時時警醒活著人，引以為戒。雖說震攝威力頗甚，可畢竟手段殘暴，怎的皇上會忽然想到如此的酷刑？乍一聽上去，還真就是令人毛骨悚然。
陳青青的臉都快貼在自己的胸口上了，她不敢動，不敢看皇上的臉色，更怕皇上從她的臉上，看出不妥來。雖說此事與自己無關，可畢竟是遭疑心的對象，稍微不慎豈非要當替罪羊了。心裏懷疑是純嬪所為，畢竟鍾粹宮上下，唯純嬪有子嗣，沒有人會比她更畏懼再添皇嗣。
可到底沒有證據，陳青青又不得寵，哪裏敢在這樣的時候胡說。萬一不是純嬪所為，往後還怎麽相見？左右為難之時，隱隱的擔憂也隨之加劇，陳青青自知與純嬪慣常是麵和心不合的。而且純嬪早有意孤立自己之心，總是待秀貴人、張常在更為親厚。
若真就是她所為，必定與張常在同聲同氣，想方設法的將罪責強加於自己之身。越是不安，越是忍不住去想。腦子裏一亂，陳青青的臉色越發的唬人，連嘴唇也乏起紫意。
蘭昕看在眼裏，抿著口裏難咽下的涼薄，不鹹不淡的問：“陳貴人是不是想起了什麽？盡可以如實的對皇上細說。”
“回皇後娘娘的話，臣妾愚鈍不堪，又粗心大意，絞盡腦汁也未能想起什麽不尋常的事兒來。”陳青青穩著心緒，為難的垂下頭去。她不能將滿心的疑惑道出，更不敢對上皇後一雙銳光四射的鳳目，唯有更加謹小慎微的自處，不讓自己因為恐慌而亂了心神。
“那麽，張常在可有話說？”蘭昕並不咄咄逼人，由著陳青青自己去想，遂轉了話頭來問旁人。
張常在頭晃的如同撥浪鼓一般，連連道：“皇後娘娘，臣妾著實想不起什麽來。倘若一早就發現了不妥，必然早早稟明純嬪娘娘了。斷不會隱瞞下來，更不敢欺瞞皇後娘娘。”
蘭昕聽了也不惱，含了一縷看不透的微笑，輕聲對皇上道：“皇上恕罪，臣妾眼拙，一時間竟未能洞悉究竟。或許此事當真與兩位妹妹無關，是臣妾多疑了。”
這話並不是為了說給皇上聽的，反而是想看看這二人聽了，會有什麽反應。方才緊繃著的心弦忽然鬆開，會不會泄露心緒。
弘曆會意，點一點頭，轉眸道：“許是吧。那李衛不是已經死了麽，死人的嘴，才是最嚴實的。”
這時候反而是錦瀾走了進來，行動帶風，急匆匆的步子有些淩亂，行禮後便停在了跪著的兩位小主身後。
“是否秀貴人哪裏有什麽不妥？”蘭昕見她心急，連忙問道。
錦瀾凝重的臉色，看起來很是慌張：“皇後娘娘，方才宮人們更換內寢的帷帳時，發現了一些不同尋常的東西。”她攤開手掌，裏麵攥的是些許很小很圓的鎏金珠粒兒。
“有何不妥？”弘曆看不出異樣，示意錦瀾呈上近前來。
“請皇上過目。”錦瀾呈上珠粒兒，鎖眉道：“經過曹禦醫驗證，此乃由當門子製成的小球，中空可走線，外又以水銀裹之，鍍上鎏金黃漆。看上去，竟與真正的鎏金珠子沒有什麽兩樣。”
蘭昕登時怒氣上頭：“好精細的功夫啊。若是本宮沒有記錯，這東西於秀貴人的寢室滿處皆是。不是懸掛門外前的珠簾，便是係了帷帳的床簾，日日就這麽陪伴在秀貴人身側，無孔不入，防不勝防。”
